CHAPITRE PREMIER

lA JEUNESSE £T LE CARACTERE DE VERGNIAUD.

Pierre- Yicturnien Vergniaad naquit à Limoges, le 31 mai 1753 (i}. Par son père et sa mère, dit son neveu M. Àlluaud, il appartenait àl'ancienne bourgeoisie du Limousin. «Sans posséder une grande fortune^ le père de Yergniaud jouisfiait d'une honnête aisance, qu'il augmentait avec le produit de ses entreprises (2). » Comme fournisseur des ar« mées du roi, il se trouvait en relations avec l'intendant de la province, Turgot, qui se prit d*amitié pour le petit Yer^gniaod et l'admit souvent à sa table. L^enfant avait reçu dans la maison paternelle une é lucation soignée, sous la direction d'un Jésuite instruit, l'abbé Roby, ami de la fa* mille, homme versé dans les langues anciennes et auteur d'une traduction limousine, en vers burlesques, de VEnéide de Virgile. Vergniaud entra bientôt au collège de Limoges, et il était en troisième, d'après une tradition, quand « une fable que le jeune élevé avait composée fit pressentir au célèbre administrateur quel serait un jour son talent (3). i Lorsqu^il eut terminé avec succès ses cours de mathématiques et ses humanités (4), Turgot lui procura une bourse

(1) Cf. son acte do baptême, ap. Vatel, i, 174. Avant la décon- ▼erte de œtacte, on faisait naître Vergniaud en 1758 ou en 1759. Cest la Biographie Kabbe (1836) qui a donné pour la première fois la date exacte.

(2) Notice sur Vergniaud écrite vers 1842 par M. François Alluaud, son neveu ; Vatel, Vergniaud^ 1-14.

(.3) Bir.graphie Rabbe. — Cf. Vatel, i, 178.

(4) Ehtje de Vergniaud, par Genty de la Borderie (1809), cité par Vatel, ibU,

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au collège da Plessis, où lai-mêine arait fait ses étades. Ce bienfait vint d'autant plus à propos qu^à ce moment-là le père de Yergniaud eut de grands revers de fortune. La disette de 1770 à 4771 le ruina complètement, en Tempechant de tenir ses engagements comme fournisseur des vivres du régiment de cavalerie en garnison à Lâmoges. Il dut vendre tout ce qu'il avait, c et ne se réserva pour toute ressource que quatre maisons, sur lesquelles la fortune de sa femme était assise. La valeur de ces maisons représentait i peine le montant des dettes qui restaient encore à payer (1). •

Cet événement changea la destinée du jeune YergiDiaud. Après avoir fait sa philosophie au collège du Plessîs, où il retrouva son compatriote Gorsas, il dut songer à une carrière ou la pauvreté ne fût pas un obstacle, et il entra au séminaire, probablement au séminaire de Saint-Sulpice. Hais la vocation lui manqua, comme elle avait manqué à Turçrot lui-même. Il ne put se dévouer à porter toute sa vie un masque sur le visage (2), et renonça bientôt à l'état ecclésiastique. « Je Tai pris, écrivait-il à son beau-frère, sans savoir ce que je faisais ; je Tai quitté parce que je ne l'aimais pas (3). »

C'est probablement en 1775 qu'il faut placer la sortie de Yergniaud du séminaire. Il pouvait espérer que son protecteur, alors ministre^ lui donnerait les moyens de gagner honorablement sa vie. On sait seulement que Turgot le présenta à Thomas, chez lequel il connut, en 1778, M. Dailly, directeur des vingtièmes, qui lui donna une place de surnuméraire dans ses bureaux, avec la promesse d'une recette en Limousin. Hais il perdit bientôt cette

(1) Notice de Fr. Alluaad.

(2) Expression de Targot rappelée par Vatel, i, 181. — Cf. P. Foncin, JSÙai sur le ministère de Turgot, p. 10.

(3) Lettre du !•' janvier 1780.