I, ZIL

Dir ceux qui sont dans Rome et cens qui sont sur Aventin. • 11 offre à sescollègues un moyen de vivre dans la mémoire des hommes : < Ce sera d'imiter les brares Spartiates qui s'immoltireiit aux Thermopyles ; ces Tieillarits vénérables qui, sortant du sénat romain, altèrent attendre, sur le seuil de leurs portes, la mon, que des vainqueurs farouches faisaient marcher devant eux. B L'orateur avait fait en sorte que chaque développement reçK un ornement antique.

Dans le discours sur l'appel au peuple, il est qaeslioa deCatilinaet de la minnrilii insolente qui le suivait; loi Montagnards sont appelés « des Catilinas ■ et irooiqu»ment « ces vaillants Brutus n. Si les Girondins sont dénoncés au peuple, ils savent • que Tibérius Gracchus p^î^ par les mains dun peuple égaré qu'il avait constamment défendu. » Il n'y a pas grand courage * frapper Louis vaincu : * Un soldat cimbre entre daii5 1> prison de Marins pour l'égoi'ger. Effrayé à l'aspect de sa victime, il s'enfuit sans oser le frapper. Si ce soldat eût été membre d'un sénat, doulez-vous qu'il eût hésita ^ voter la mort du tyran ? > — Même nombre, même distribution d'allusions classiques que dans le projet de défense.

Le 13 mars 1793, alors que ° les émissaires de Catilins ne se présentent pas seulement aux portes de Rome, nais qu'ils ont l'insolente audace de venir jusque dans ceW enceinte déployer les signes de la contre-révolution ; A ne peut garder un silence qui deviendrait une véritable trahison. 11 montre la Révolution, a comme Salurnei dévorant successivement tous ses enfants |)). » Si laCoo-

(1) Celte comparai Ban araît déjà été plus d'une fois apportée ^^È tribune. Àiosi Français dé Nantes, s'adressantà la Rome papale. ifûta dit : a Es-tadoDcconuae Saturne it qni il faut ttiua leB«oiradesbi>Io~| ' > Moniteur, rëimpr. Xll, SOS.

yention a échappé au péril, c^est que c plus d'un Brutus veillait à sa sûreté et que^ si parmi ses membres elle avait trouvé des décemvirs, ils n'auraient pas vécu plus d^un jour, i Un tyran de l'antiquité, dit-il au peuple^ avait un lit de fer sur lequel il faisait étendre ses victimes, mutilant celles qui étaient plus grandes que le lit, disloquant douloureusement celles qui l'étaient moins pour leur faire atteindre le niveau. Ce tyran aimait Tégalité ; et voilà celle des scélérats qui te déchirent par leur fureur. 9

Enfin, dans sa réplique à Robespierre (10 avril 1793), il s*élève contre ceux c qui s'efforcent de nous faire entr'égorger comme les soldats de Cadmus, pour livrer notre place vacante au premier despote qu'ils ont l'audace de vouloir nous donner. » Repoussant l'accusation de haïr Paris, il rappelle qu^il a dit dans la commission des vingt- et-un : c Si l'Assemblée législative sortait de Paris, ce ne pourrait être que comme Thémistocle sortit d^Athènes, c'est-à-dire avec tous les citoyens, etc. » A propos de Fournier l'Américain mandé au tribunal révolutionnaire comme témoin et non comme accusé : « C'est à peu près comme si, à Rome, le sénat eût décrété que Lentulus pourrait servir de témoin dans la conjuration de Catilina. »

Il est à remarquer que, dans ces quatre exemples, les allusions antiques offrent comme un résumé de toute l'argumentation : c'est que Yergniaud^ à dessein, en a orné de préférence les points les plus saillants de son discours. Son but est de laisser dans la mémoire de l'auditeur une formule élégante et classique, qu'il ne puisse oublier et qui fasse vivre Pidée qu'elle contient. Il y a réussi dans la comparaison de la révolution avec Saturne, qui est restée populaire. Il a été moins heureux dans les autres comparaisons, comme dans celle des soldats de Cadmus. Ce sont de froides et laborieuses élégances.

S'il allègue aussi les modernes, Cromwell, quelques

384 VEBGIfUUD.

orateurs anglais contemporaiD*, et Hirabeaa, qu'il imite oa cite à plusieurs reprises (1}, c'est aux orateurs anciens, c'est ^ D6mosthène qu'il fait allusion plus volontiers. Le 1(1 septembre 1792, il dit aux Athéniens de Paris: < N'aves-vous pas d'autre manière de prouver votre zèle qu'en demandant sans cesse, comme les Athéniens: Qu'y a-t-il de tioui-fau aujourd'huif a Le iS janvier delà môme anni.^, à propos de la guerre, il avait récité un des passades les plus célèbres des Philippigues : c Je puis appliquer à vos mesures le langage que tenait en pareille circonstance Démostkène aux Athéniens : Vous vouscondaisei à l'égard des Macédoniens, leur disait-il, comme ces barbare» qui paraisieiit dans nos jeux, à l'égard de leurs adversaires. Quand on les frappe au bras, ils portent la maio lubras... > El. après avoir cité tout le passage, il reprjnd: « Kl moi aussi, s'il était possible que tous tous livrassiez i une >Uii^rtfus« Stvurité, parce qu'on vous annonce que le* émi^rw s'éloi^neist de l'Electoral de Trêve?, si vous vous laissiez séduire par des nouvelles insidieuses ou des {)i;ts qui ne proaven: r en ou des promesses ÎDsIgoifiantes, je v«tus dirais ; Voas appr«:id-on qu'il se rassemble des éiuij^rvsl Wvvm» et à C>b>:.u: TOUS envoyez ane arm^ «irW tvvvisdu Rhin. Vous d.t-oa qu'ils se rassembleol <la»»W Paxf-Bis? TOUS envùTc'i ace armée en Flandre. ym*^-^^ ^fa.'i\i tVnûowm daiu le sein de l'Alleougne?

iriacs.

a <!•» Wore». 'des offices dans lesqnels oa

s Ttti» ïadi^naùc s'exciie. et vous tou-

. Toos a&Mcùi-oa par des parole» Sitteoses,

t (le JnMt I Cfâraaoet ? aÂ)n tous £Ougei

SA MÉl'UODK OHATOIRIf:. H85

à la paix. Ainsi, messieurs, ce sont les émigrés de Léopold qui sont vos cliets. Ce sont eux qui disposent de vos armées. Ce sont eux qui en règlent tous les mouvements. Ce sont eux qui disposent de vos citoyens, de vos trésors: ils sont les arbitres de votre destinée. (Très vifs applaudissemetits réitérés. Bravo! bravo! (1). »

Certes, il faut savoir gré à Yergniaudde n^avoir pas prodigué davantage ces ornements chers à son temps. On peut même, à tout prendre, le ranger parmi ceux qui, à la tribune, ont le moins abusé de la Grèce et de Rome. Mais qu'il est loin, sous ce rapport, de la discrétion de son rival Danton ! L^orateur cordelier rencontre les allusions classiques, tandis que l'orateur girondin les cherche. Celui-là mêle des noms romains ou grecs à quelques passages de ses discours parce que c'est la langue courante de ses contemporains, parce que ce pédantisme est une manière d*être plus clair ; celui-ci ajoute après coup une parure antique savamment choisie. C'est un peu le procédé laborieux d'André Chénier dans ses œuvres en prose. Ce n'est pas la spontanéité et l'exubérance de Camille Desmoulins, qui a su, par son génie, raviver ces fleurs fanées, en semer tout son style sans ennuyer et rendre agréables, même pour nous, tant de Brutus, de Thémistocles, de Publicolas, deNérons, si fastidieux chez les autres.

La prose deYergniaud n'a pas cette verve et ce naturel. Tout y est calculé pour émouvoir dans les règles et plaire de la bonne façon, c'est-à-dire avec la méthode des orateurs antiques et des grands sermonnaires français. La noblesse et la majesté sont les deux qualités que recherche l'orateur et qu'il rencontre le plus souvent. Il excelle à élever le débat au-dessus des misères et des laideurs de la réalité. Il emporte les esprits dans les régions sereines

(1) Texte du Logographt^ depuis; Et moi avsii,, ..

ÉLOQ. PABLEUEKT. 35

N'y a*t-il pas trop de fleurs et trop de fard dans le discours du 3 juillet 1792 ? Partout, n*y a-til pas trop d'épithètes, trop de synonymes, trop de mots placés là pour compléter plutôt le son que Tidée? Sauf dans les passages où Tindignation lui fait oublier l'art , rarement Yergniaud rencontre du premier coup le mot juste. C'est par une accumulation de termes qu'il approche de la clarté , qu'il en donne l'illusion et qu*il séduit son auditeur plus encore qu'il ne l'éclaire et le convainc.

C'est la faute de sa méthode. Ses notes sont si complètes, à en juger par celles de sa défense, que la part laissée à l'improvisation est vraiment trop réduite. L'écrivain, par la multiplicité et la précision des traits qu'il a fixés sur le papier, n'a laissé à l'improvisateur qu'une besogne d'arrangeur, je ne dis pas de phrases, mais de mots. Parfois cette besogne est capitale, tant la forme importe dans l'art de l'éloquence. Parfois, nous l'avons vu, Yergniaud s*y montre artiste de génie. Mais trop souvent, empêché, par la rigueur de son plan, d'improviser des idées, il ne peut satisfaire son imagination que par un exercice stérile de paraphrase : alors il tourne sans fin et sans fruit sa période, démesurément chargée de mots inutiles, quelquefois impropres, souvent emphatiques, sans que l'idée progresse d'un pas ; alors, avec toute sa sincérité, il est rhéteur, et Marat a raison de sourire.

Il est rare, toutefois, qu'il paraisse franchement déclamateur. Â le lire, on hésite souvent sur le sentiment qu'on éprouve. Plus d'un passage de Yergniaud, même parmi les plus célèbres, semble à égale distance du bon et du mauvais goût, de l'éloquence et de la mauvaise rhétorique, comme l'apostrophe aux émigrés dans le discours du 25 octobre 1791. Il abuse aussi des expressions qu'on ne peut ni proscrire ni louer, et il dira volontiers :

38H VtlMONIAUI).

I Oiivifi les annales du monde... (I). > Il aime ces niéti- [)liores trop communes et trop vagues. A vrai dire, ses rompnraisons un peu prolongées sont rarement justes dans toutes leurs parties. Je sais bien qu'il a heureusement rapprocluHcsinquii'tudcs causées par les émigrés à la nation fin bourdonnement coutùiuelti insectes avidei de son sang (i) ; mais celte justesse familivre n'est qu'une exception dans son style: trop souvent il se mêle iï ses comparaisons autant d'inexactitude que de noblesse, comme quand il dit, dans !<on discours sur l'appel au peuple : » Craijnezqu'aumilieu dt' ses triomphes la France ne ressemble ù ces monuments fameux qui. dans l'Egypte, ont vaincu le temps. L'étran- «er qui passe s'éloiine de leur grandeur ; s'il veut y pénétrer, qu'y Irouve-t-îl? des cendres inanimées et le silence de.<tomlH>aus. >

l)ii voit que ce niaiivais poà.X consiste moins dans l'exa- {ln'raiion «tes (tensées que dans le vague et dans l'iaexactiludo «les oi^mparaisons. C'est un mauvais goiït propre à Vergniaud. II ne donne gu^re toutefois dans le genre d'emphase qui esta la moJe autour de lui, excepté dans ce )>as.^ge «lu même dts^-ours:

* lrvj-\i.^us irv^uver ces fius amis 'les inspirateurs de »e)>iembtv , oe$ pefiid<« Aitteurs. qui vous auraient préi-î- )t)1ès «laus l'alitmet Ah! ïjyiei-l«s plutôt: redoutez leur l^|S>ttw; je vais Tvms l'ajiprvndrv. Tous leur demanderiez «lu lHkilit îb vxm» dinieot : Allei «Jans les carrières dispui UmbMui ssD^Ianis àes victimes I ^pATfEMs; 041 Toa^-Tiw^da sang ? prenex, I «^ UibvnHv BOa$ s'avocs pas d'autre ' «x'nr 3... YoBS tvntssei. citovens!

0 ma patrie t je demande acte à mon tour des efforts que je fais pour te sauver de cette crise déplorable. »

Mais les figures de rhétorique que Yergniaud aime ne déplaisent pas toujours. Il en est une qui revient sans cesse dans ses discours, qu'il ramène avec insistance toutes les fols qu'il veut frapper un ^and coup, et qui ne laisse pas, si visible que soit l'artifice, de produire, même sur nous, le plus grand effet. Je veux parler de la répétition, qu'il avait employée déjà airec prédilection dans ses plaidoyers (1), et qui devait jouer un grand rôle, on le voit, dans le développement de sa défense. Rien de plus brillant et de plus fort que ce procédé tel qu'il le renouvelle par son génie. Rien de plus calculé et rien qui sente moins le calcul que ce refrain ramené en tête ou à la fin d'une dizaine dedéveloppements tantôt ironiques, tantôt indignés, comme lorsque, le 10 avril 1793, il répète chaque grief de Robespierre en s'élevant à chaque reprise d'un degré plus haut dans la colère et dans le dédain. Nous modérés!... et cette exclamation retombe, chaque fois plus lourdement, chaque fois de plus haut, sur la calomnie qu'elle écrase. Une autre répétition qui souleva un vif enthousiasme, ce fut quand, le 17 septembre 1792, Yergniaud s'écria trois fois : c Périsse l'Assemblée nationale et sa mémoire... » et posa trois hypothèses dans lesquelles ce sacriGce sauvait la patrie. On se rappelle que tous les députés se levèrent et répétèrent le cri de Yergniaud (2). Mais c'est dans le grand discours du 3 juillet 1792 que cette figure est employée avec le plus d'art. Qu'on se souvienne de ce trait : Cest au nom du rot, lancé à tant de reprises sur le masque de Louis XYI qu'il brise et fait tomber (3) . Et que dire de

(1) Cf. Ohanvot, pass.

(2) Cf. plus haut, p. 83S.

(8) Déjà, le 29 mai 1792, feignant de croire que les manœuvres aristocratiqaes étaient dirigées contre le roi, il avait cherché, dans les

provoquent sans cesse au pillage. Je conviens que lorsque des hommes pailent d*obéissance aux lois^ ils doivent être appelés intrigants par ceux qui ne veulent que l'anarchie. Je conviens que lorsque des hommes viennent ici prêter des serments de Texécution desquels dépend le bon* heur du peuple, ils doivent être appelés intrigants par ceux-là qui veulent perpétuer la misère du peuple... o

On peut conclure de ces exemples (1), d*abord que les idées s'offraient à Yergniaud , intérieurement , sous la forme de figures savantes, et que, parmi ces figures, la répétition s'adaptait davantage à la nature de son esprit. Nul orateur, dans la révolution, n'en a fait un tel usage. Ce qu| lui convenait et ce qui lui plaisait dans ce procédé, c'était quMl facilitait la gradation ascendante des sentiments et des mots : l'orateur pouvait ainsi s'élever, par bonds successifs, toujours plus haut, et planer enfin, sans paraftreavoir perdu pied. Â ces exclamations répétées succédait un développement large, brillant, harmonieux, où il mettait ses plus nobles abstractions et sa plus suave musique.

Enfin, si l'on considère la suite de ses discours depuis le 5 octobre 1791 jusqu'au 31 mai 1793, c'est toujours la même méthode qu'on y retrouve, mais ce n'est pns le même succès. Tandis que d'autres, comme Isnard, vont en déclinant et ne peuvent se maintenir au niveau d'un trop heureux début, Yergniaud au contraire ne cesse de se perfectionner et de grandir. Il est meilleur le 3 juillet 1792 qu'il ne Ta été huit mois auparavant dans son discours sur les émigrés ; et son dernier grand discours, sa réponse à Robespierre (10 avril 93)^ surpasse tous les au-

(1) Voir encore, dans le diieonrs sur les émigrés (25 octobre 1791), ces répétitions : VoyeZ'Ui t'agiter„,,\ Voyez-les eorreeponâre; et, dsuis le discours da 31 décembre 1792 : On noue accuse..., répété en ^diede quatre paragraphes.

392 VEBGSIAUD.

très. La lecture de ses notes nous donne à croire qu'au tribunal révolu lion naiie il se serait encore élevé au-dessus de lui-même. C'est que les circonstances l'avaient dépouillé (le pitiseu plus de son caractère d'avocat. Dans les commencements il plaidait une cause qu'il croyait gagner, et il la plaidaitavec tout l'artifice qui lui avait valu ses succès de barreau. BienlAt il désespère de gagner celle cause noble et chimérique de la Gironde : ce sont alors, dansdes plaidoiries prononcées sans conliance, des élans plus spontant^s, une vraie douleur, de beaux cris de fierté. Eiilin il ne plaide miJine plus, il renonce même à un simulacre de lutte pour la victoire: du haul de la tribune il s'adresse à la postérité ; il arrache le masque à ses adversaires, et il montre toute sou âme. Alors on voit à plein son dévouement stnïque h la pairie, sa grande et sereine bonlé, la pureté de son cœur, la lorce de son génie qui s'exerce sans les entraves d'une discipline do parti. Alors Vergniaud n'est plus un j^irondln : aucune haine ne l'agite. Il n'est plus un convenliounel : aucun vote ne peut sanctionner son éloquence. Tourné vers le siècle à venir, c'est à nous qu'il parle ; c'est nous qu'il fait jouir de touta la poésie de son âme en chantant ses illusions mortes et son désir ardent de mourir pour la Révolution . C'est dans ces momeuts-là qu'il est le plus orateur, parce qu'il n'y parle que de lui, et, comme il arrivait à Mirabeau, comme il arrive à tous les orateurs, c'est son mot qui a inspiré i Vergniaud son éloquence la plus sublime.

Si donc il est de moins en moins rhéteur, c'est que les circonstances l'ont amené à être de plusen plus lui-mëms et à se dégager tout à fait de son parti et même de son lumps. Mais, Je le répète, sa méthode ne change pas avec son inspiration. Jusque dans ces lettres si vivantes qu'il écrivait à la Convention du fond de sa captivité, on retrouve le même ordre dans les idées, le môme choix dans les

SA hAthode oratoire. 393

ornements, les mêmes procédés dans le style. Cette rhétorique lui Teuait sans doute moins de Técole que de son caractère, et c'est là le trait qui le distingue si nettement de ses rivaux en éloquence : ses émqtions les plus sincères s'exprimaient dans des formes aussi artificielles que ses idées d'hommes de parti ou d'avocat. Seulement, ces formes nous plaisent quand Yergniaud est sous l'empire d'un sentiment violent ; elles nous fatiguent et nous importunent quand il plaide sans passion.

Il y avait probablement autant d'art dans son action que dans son style. En parlant de son physique (1), nous avons dit à peu près tout ce qu'on sait sur ce point si important et si mal connu. Baudin (des Ardennes), dans son éloge des Girondins, dit'qu'il était ravissant à entendre, et il ajoute: «Son geste, sa déclamation, tout le rendait entrâtnanl. » Nous ne savons rien de plus, et si nous pouvons dire que son action était à la fois savante et naturelle , c'est par conjecture. Toujours est-il qu'elle entraînait l'auditoire et qu'elle devait être en parfait accord avec le style et la pensée pour produire les effets qu'enregistrent les journaux. Ainsi, au milieu du discours sur l'appel au peuple, Yei^niaud s'arrêta un instant : il y eut alors, dit \e Journal des débats^ « un moment d'admiration silencieuse. » A un passage de son opinion sur la guerre (18 janvier 1792), le Logographe signale cette interruption naïve d'un collègue : Voilà la vraie éloquence ! Plusieurs fois TAssemblée entière, ravie d'un art si complet, se leva dans un accès d'admiration enthousiaste. Presque toujours^ on était suspendu aux lèvres de Yergniaud. « Lor.«ïqu'il montait à la tribune, dit un de ses collègues, l'attention était universelle: tous les partis écoutaient et les causeurs les plus intrépides étaient forcés de céder à l'ascendant magique

(1) Cf. raprà, p. 290.

VM VEBfîMAtD.

<]ii m voix (I ). i> Il reposait le^ âmes des inquiétudes de la lutte et Imir oITraitde'nobles intermèdes aux difficultés de In ItiWnItilion. Kt les moins sensib'esà ccsc1iant<! de sirène M» lurent pns (M^ux qui so bouchèrent les oreilIcA pour ne pan IVrilondre et lui fermèrent la bouche pour le tuer. A (■« point de vue. c'est au tribunal révolutionnaire que le gi'nio d« Vc'r;;niaud reçut le plus précieux hommage.

Voilà tout ce que nous savons sur IVloquence de ce Krand orateur, et nous sentons: toute l'insuRlsanre, toutes los lucnnos du portrait que nous venons d'esquisser. MaU l'hisloiri' n« nous a pat fourni d'autres traits : ceux qu'on rmcontri* en plus dans les l'Trits de N'odier et de Lamartine ont M ima[;ini'$ par ces deux poètes. Notre grand Mieholft lui-nii-me a souTent r^\v \ propos de Yergniaud. Il csfdiftifile. quand ou parle d'un des Girondins, d'oublier li-« belles fantaisies ilout leur K'^ende a été brodée. Y a«on« nous ri-tissi tout ) tait? En tout cas, nous avons pn-li-r»' dVtn' inivmpVl. pluu''t quo de rien produite qu'un divuntmi tvnai» ne ni^us su^^êrït. Mais il e^t un trait de U p!)\«;ouoniio do Wr^niaud i)ue nous avons rencoutni plus À'a'.\f fo:s et guM valait mieux ft'server pour la lin Af ii^iû *(u.!e. Mtv* ^'.le c"e*t 'i le meilleur Veri:niaud. le \>r$ntjiud le :>'as in::R--e et le '^^lus vrai. Son protecteur Dupai; a\ait ditunyjr: « L'humiriti^est nnelamière î\' LliMMuifeê Alt 1* veCijÀKt de Venn:ia'jJ. comme elle avait ''auteur A* A.** J%3m. Son mol ^ffiet tmmeuîf. i\ revues: ceci mU dans ♦ sas* «ss* .lasi î*s dis..-oors. Le IF 1lt>at'.«ft]si'.'<<: i iv>:-T :V>ndé la eon- MH^. j^r rhsaacitè sans r Ik Wmubi» i~ astre '.iSer» que crile

fiUADET. 396

dont jouissent les tigres au sein des forêts i. Et le 9 novembre il s'écrie : « Chantez donc, chantez une victoire qui sera celle de Vhumanité. » Enfin c*est Vhutnanité qui inspire presque toute l'admirable réplique à Robespierre. C'est 1<^ que se trouve ce mot qu'il faut répéter, parce queVergniaud y a mis son âme: On a cherché à consommer la révolution par la terreur; f aurais voulu la consommer par V amour.