Plutarque, Périclés, Vlll

la fleur de la jeunesse athénienne s’enrôlait sous ses ordres. Périclès, très-opposé à celte hasardeuse opération entreprise à la hâte et sans préparatifs surtisanUs, en combattit le projet dans l’assemblée, et oxinclut en disant à Tolmidès : « Si tu ne veux pas en croire Périclès, tu ne peux mal faire de t’en rapporter au temps, le plus sage des conseillers. » Quelques jours après Tolmidès était battu, et beaucoup des meilleurs soldats d’Athènes restaient sur le carreau'. Eût-on d’ailleurs plus d’éléments de comparaison, les dilTérences n’en resteraient pas moins très-accusées. Périclès avait plus d’imagination que Thucydide; orateur qui Voulait être compris et goûté de tous, même des petites gens, il parlait avec plus de liberté et de souplesse la langue courante, ce dialecte altique qui se pliait si heureusement à tous les tons, à la gravité d’un Eschyle et d’un Sophocle, au rire et aux bouffonneries d’un Aristophane.

Périclès, autant que l’on peut en juger d’après l’ensemble des témoignages que nous avons réunis et des fragments que nous avons rapprochés, eut donc un don rare, celui de penser d’une manière toute personnelle et de savoir mettre sa pensée à la portée de tous, d’être à la fois idéaliste et orateur, de revêtir de formes sensibles des idées élevées et originales. Ses discours, s’ils étaient arrivés jusqu’à nous, seraient sans doute un des produits les plus. curieux du génie grec, et

i. Plutarque, Périclès, XVIII, 3, 3

pcul-t'tre diminueraient-ils un peu l’étonnement respectueux que nous causent la sagacité pénétrante de Thucydide et la vigueur précoce de son talent. Avec autant de profondeur, ils auraient plus de charme ; nous y goûterions avec délices, à côté des réflexions du grand homme d’Etat, ces tours vifs et heureux, ces traits piquants grâce auxquels, selon la belle image d’Eupolis, « les pensées de Périclès restèrent au fond des esprits, comme le dard de l’abeille dans la plaie *. »