I. Iliade, IX, Ul

TovvÊxà (A£ irpOêTixt, otojt’Tviiuvai TdvTa,

M'jOoiv T£ 7ipr,xTf,pi T£ ipyoïv.

poi^sie : l;i aussi l’habile, l’éloquent Ulysse a été favorisé auv dépens de ses compagnons d’armes; il a obtenu le prix que d’autres semblaient d’abord mieux mériter. Est-il en effet, dans tout le cycle homérique, une gloire pareille à la sienne, hors la gloire d’Achille? Achille a pour lui l’intérêt qui s’attache toujours à la force, à la vie, à la beauté moissonnées dans leur fleur, à ces jeunes victorieux qui tombent au milieu de leur triomphe; c’est par là qu’il est resté le plus populaire peut-être et le plus aimé de tous les héros d’Homère; mais le poète n’a-t-il pas fait à Ulysse une part encore plus belle? V Iliade est bien, il est vrai, un monument élevé à la mémoire d’Achille; cependant d’autres, et parmi eux Ulysse plus que personne, n’y occupent-ils pas une place importante? En revanche. Ulysse, qui joue déjà un grand rôle dans V Iliade, a pour lui seul ['Odyssée et la remplit tout entière.

On ne saurait le nier, c’est bien là un trait qui distingue le héros grec; le héros germain, tel que nous le peignent l’histoire et la poésie, eût rougi de passer pour trop habile parleur. Chez les Grecs, c’est le contraire : Ulysse est plus admiré par ses compagnons pour son esprit fertile en ruses et son talent de parole que pour sa prouesse guerrière. Ce dédain de l’éhxjuence que prêtent à Ajax disputant les armes d’Achille les poètes plus modernes, Ovide par exemple,' ce prétendu dédain est un sentiment qui n’a rien d’homérique; l’.Ujax d’Homère enviait Ulysse, il ne le méprisait point. Dans tout héros d’Homère, dans cet

Achille qui trompe en jouant de la lyre l’ennui des longues heures inactives, comme dans cet Ulysse qui charme, qui conduit par sa parole habilement cadencée les peuples et les princes, il y a tout à la fois du sauvage et de l’artiste ; dans les acteurs naïfs et souvent féroces de ces scènes de carnage, on distingue déjà, à y bien regarder, les traits originaux de l’idéal (|ue nous offriront plus tard les représentants les plus accomplis du génie grec, un Périclès par exemple ou un Epaminondas.

Quand tombèrent les royautés héroïques, quand le monde grec se composa de cités autonomes, les constitutions varièrent à l’infini ; mais partout, qu’elles fussent étroitement aristocratiques ou qu’elles inclinassent vers la démocratie, ces constitutions impliquèrent des délibérations communes entre ceux qui avaient la conduite des affaires publiques. Plus ou moins grande, une place était toujours faite à la parole. Quiconque voulut exercer quel(|ue influence sur ses compatriotes dut s’attacher à réfléchir, à grouper ses idées de la manière la plus heureuse, à trouver pour traduire ses sentiments et ses pensées, soit dans le conseil des Eupatrides, soit sur l’Agora populaire, les termes les plus justes, l’accent et le geste les plus expressifs. Dans toutes ces villes que la force expansive de la race grecque avait semées le long des livages de la mer, depuis le fond du Pont-Eu\in jusqu’aux colonnes d’ilercule, des plages de l’Egypte à celles de la Gaule, de l’Italie et de l’illyrie, il y eut

ainsi, pendant ces siècles sans histoire, plus d’un orateur écoulé et admiré par ses concitoyens, plus d’un Eschine et d’un Démosthène dont le nom et la gloire ne dépassèrent pas l’étroite enceinte de la cité qu'ils remuèrent et gouvernèrent par la parole. Ce n’est pas le tout d’ètro heureusement doué par la nature : il faut naître à l’heure propice, jouer son rcMe en pleine lumière, sur un de ces grands théâtres dont ne se détournent pas les yeux des hommes , alors même qu’est finie la pièce qui s’y représentait.

D’ailleurs, pendant toute celte période, chacun ne peut profiter que des observations qu’il a faites dans le cours de sa vie publique, de la méthode qu’il s’est tracée et des exercices qu’il s’est imposés à lui-même. Il n’y a ni préceptes ni modèles conservés par l’écriture et commentés par l’enseignement; chaque génération ne peut s’aider des efforts et de l’expérience de celle qui l’a précédée. La rhétorique n’existe point: l’histoire même, oii l’orateur a sans cesse à puiser des leçons et des exemples, est encore inconnue. La voix de l’orateur le plus puissant, comme aujourd’hui celle d’un grand acteur, d’un Talma ou d’une Rachel, ne retentit pas au delà du cercle de scs auditeurs, et le souvenir s’en efiiice h mesure que disparaissent les derniers des contemporains. Jusqu’aux guerres médiques, dans celle vie tout à la fois intense ét dispersée de la race grecque, bien des dons bi illanls et bien du talent .se .sont ainsi dépensés dans des luttes et des di.scussions dont l’écho n’est pas venu jusqu’à nous;

(• ORIGINES DE I.’fi LOQEENCE .

mais, qu’on ne s’y trompe pas, tout ce travail n’a point été perdu. Comme l’enfant qui, sans raisonner son elTort, s’applique et s’amuse à répéter des syllabes et à épeler des mots nouveaux, la Grèce, durant ces deux ou trois siècles, fit son apprentissage de la parole publique et se délia la langue.

Après Marathon, Salamine et Platée, c’est Athènes qui prend, du droit de ses exploits et de son génie, ce que les Grecs appelaient ï hégémonie, c’est-à-dire la conduite, la direction des affaires. Elle donne alors, jxîndant tout le v' siètde, un spectacle auquel l’histoire ne saurait rien comparer. Rome, les lettres et les arts n’ont jamais été qu’un plaisir aristocratiiiue, d’importation étrangère, destiné à une petite élite qui défendait à grand’|)eine ses délicates jouissances contre les dédains d’une foule brutale. Rome n’a, pas produit un grand artiste, elle n’a eu que des ingénieurs. Elle possède, il est vrai, d’admirables écrivains, mais ce sont encore^des disciples de la Grèce ; ils sont originaux par certains côtés et certains accents, mais tous pourtant imitent et traduisent plus ou moins, tous ont devant les yeux un modèle hellénique. L’Italie du xvi' siècle, la Elorence des Médicis, égalent la Grèce dans le domaine des arts plastiijues ; elles y portent autant d’imagination et de verve créatrice, .seulement leur littérature est bien moins riche, moins profonde, moins variée : hors .Machiavel, elles ne nous offrent pas un seul écrivain de premier ordre. C’est que l’Italie de la renaissance est découragée, dégoûtée de

l’action, usée par ses discordes intestines; c’est qu’elle laisse, sans plus résister, s’étendre sur ses campagnes l’oinbre de la domination étrangère. Le cœur n’y est pas au niveau du génie. Il en est tout autrement d’Athènes depuis les guerres modiques jusqu’à la fin de la guerre du Péloponèse. Elle continue h ses risques et périls la lutte contre les Perses, qu’allaient déserter l'incapacité et la lenteur Spartiates; elle se fait le soldat de la Grèce. Insoucieux de leur petit nombre et de l’elTort prodigieux qui leur est imposé, scs citoyens sont partout à la fois, en Égypte, en Asie Mineure,' dans l’Euxin, dans la mer Ionienne; ils combattent sur terre et sur mer, jusqu’à ce qu’ils aient imposé à la Perse le glorieux traité qui alTranchit toutes les cités asiatiques, et qui fait enfin de la mer Égée, formée aux flottes phéniciennes, une mer grecque *. Alors même ils ne se re|X)sent pas, si bien que les historiens, dans le tableau qu’ils nous tracent des hauts faits de l’infatigable Athènes, ne prennent pas le temps de noter au passage ce grand événement. Délivrés du soin de combattre les Perses, les Athéniens travaillent à étendre et à consolider ce vaste

I. Rien ne donne une idde plus sc^nsiblc et plus vive de la prodigieuse activité déployée vers cette époque par les Atliéniens qu'une iuscriptIoD atlique conservée au Louvre et connue sous le nom do marbre de jVoin. tel (n° 112 dans le catalogue publié par M. Kroehner). Elle nous a con> servé les noms des guerriers du l’une des dix tribus atbéuiennes, la triba Krecbtéidu, qui, cuinnie le dit le marbre, n sont morts il la guerre à Chypre, en £g) ptc, on Phénicie, à Halies, à Égine et k Mégare, dans une même année. » Cette année paraît être la troisième de l'Olympiade 80, c’i’st-à-dirc 4.V7 avant notre ère.

empire maritime dont Athènes est devenue le centre ; quand leur suprématie est attaquée par la moitié de la Grèce conjurée contre eux, ils la défendent avec une énergie longtemps victorieuse, ils résistent meme au\ désastres de Sicile, et ne succombent qu’après dix années d’une lutte inégale où plus d’une fois encore ils semblent tout près de ressaissir l’avantage. Pendant qu’ils luttent ainsi contre les Perses, puis contre la ligue doricnne, ils transforment leur constitution ; ils font, dans les conditions où elle était possible alors, la plus large et la plus sincère application des principes démocratiques qui ait été tentée dans l’anticpiilé. En même temps Athènes faisait porter au génie grec les derniers, les plus beaux fruits de son radieux été. L’art avait jusqu’ici retardé sur la poésie. La Grèce adolescente avait eu l’épopée, clair miroir oit s’étaient réfléchis, comme font les arbres et les nuages en un lac limpide et profond, les premières images des hommes et des choses. Un peu plus tard, dans la suite de son heureuse jeunesse, la Grèce avait inventé le poëmc didactique, l’élégie et l’ode, qui traduisaient le premier effort de l’ilme pour se replier sur elle -même, pour prendre conscience de .ses .sentiments et de .ses pensées. I,a Grèce asiatique et insulaire avait accompli déjà cette oeuvre, que l’art grec en était encore à se dégager de l’influence orientale et à chercher sa voie. En moins d’un siècle, Athènes mène à bien une double lâche ; dans le domaine des lettres comme dans celui de l’art, elle termine ce qu’avaient .si brillamment commencé

Ioniens, Eoliens et Doriens : elle conduit l'esprit grec à sa pleine et féconde maturité.

A la poésie, elle donne la seule forme qui lui manquât encore, le drame, qui marie l’action à la réflexion, le récit épique au chant lyrique. Dans ces mêmes années, avec Hérodote qu’elle inspire, avec Thucydide qu’elle enfante, Athènes fonde l’histoiro; avec Socrate, elle ouvre cette grande école de philosophie morale d’où sortiront Platon et Aristote, Épicure et Zénon ; avec Périclès, elle donne les premiers modèles de la haute éloquence politique. Athènes ne s’en tenait pas là; du même élan, par le merveilleux travail d’une seule génération, elle portait les arts plastiques à la perfection. Sous l’impulsion de Périclès architectes, sculpteurs et peintres décoraient l’.\cropole, la cité et l’Atlique tout entière de monuments dans lesquels les contemporains reconnurent tout aussitôt l’idéal depuis longtemps entrevu et cherché; Ictinus, Phidias, Polygnote, étaient les égaux d’Kschyle, de Sophocle et d’Aristophane : ils donnaient une aussi complète satisfaction aux aspirations du peuple le plus épris du beau qui ait jamais été, aux exigences de son goût délicat et subtil. On peut même dire que ces artistes, en un certain sens, ont été supérieurs aux [)Oi“tes d’.Vthènes; la plastique en effet a par sa nature même un domaine plus restreint et des combinaisons moins variées que la poésie; elle n’a point, comme celle-ci, h rendre les nuances multiples et éternellement changeantes de tous les sentiments humains. Dans la tragédie et la comédie grec-

10 ORIGINES DK I/ÉLOOUENCE.

ques, il y a tout un côté extérieur, toute une forme qui n’est plus pour nous qu’une pure curiosité archéologique, et notre ûme se trouverait à l’étroit dans ce cadre, si magnifique qu’il puisse être. Au contraire, un temple comme le Parthénon n’est-il pas, aujourd’hui encore, le chef-d’œuvre mémo de rarchitecture? Par l’exacte proportion de toutes ses parties, par sa solidité apparente et réelle, par ce qu’il y a de mesure et de justesse dans cette grandeur, le Parthénon l’emporte sur les édifices les plus vantés du moyen Age et des temps modernes. Quant à la statuaire, il y a moins encore matière à discussion : Michcl-.\ngc est certes le plus grand sculpteur que l’Italie puisse oppo&cr à l’antiquité; or, n’est-ce pas lui qui, vieux et aveugle, se faisait conduire auprès de celte merveille qui est connue sous le nom de Torso del Helve(lcrc,el là, de ses mains tremblantes, pour jouir encore de ce que ses yeux ne pouvaient plus voir, palpait les muscles de la poitrine et du ventre , le large dos et les puissantes épaules? Qu’aurait-il donc fait, s’il avait eu la joie de connaître les marbres du Parthénon , la frise de la cella et les figures des deux frontons? En face des Parques, du Thésée, de l’ilissus, cet ardent et sincère génie n’aurait-il pas été le premier à sentir en 'quoi Phidias lui était supérieur, pour avoir su réunir la force et la grûce, pour avoir su donner à la forme humaine le plus haut caractère de noblesse et de grandeur (ju’elle puisse revêtir, sans jamais outrer les proportions et sortir du vrai ?

ORIGIN'RS DK L ’ fi LOQUE NC E . H

Nous avons dû présenter dans un tableau d’ensemble les résultats généraux , grouper tous ces noms qui se sufllsent à eux -mêmes, rappeler en quelques mots ce qu’ Athènes avait fait, en ce siècle incomparable , pour la Grèce ou plutût pour l’humanité tout entière; mais c’est de l’éloquence politique et judiciaire que nous voulons retracer ici riiistoire, c’est d’elle seule (ju’il sera question désormais. L’éloquence ix)litique commence à élever la voix avec Périclès, au moment même où les grands poètes dramatiques d’.\thènes font retentir le théâtre de leurs accents; mais elle n’atteint son apogée qu’au siècle suivant, à l’heure où vont succomber, sous l’effort écrasant d’une monarchie militaire, de la Macédoine, l’indépendance athénienne et la lil>erté de la Grèce. Nous suivrons l’art oratoire depuis ses débuts jusqu’à la tragique catastrophe qui abat aux j)ieds des satellites d’Antipater l’éloquence athénienne, vaincue, mais encore indomptée et protestant jusqu’au dernier souille contre les victoires de la force. Du Pnyx, où Périclès, par l’ascendant de son génie et de sa parole, gouvernait un peuple libre qui commandait à la Grèce tout entière, nous aurons le

courage d’aller jusqu’à Cli'ones, où Antipater fit couper et jeter aux. chiens la langue d’IIyiwride, — jusqu’à Calaurie, où Démosthène expire les yeux tournés de loin vers cette Athènes qu’il n’a pu sauver.

I>a constitution de Solon et surtout les réformes de Clisthènes, en appelant le peuple aux assemblées du Pnyx et en établissant la responsabilité des magistrats, avaient, dès le vi' siècle, fourni la matièVe de grands débats politiques et judiciaires auxquels le vif esprit des Athéniens prit tout d’abord un singulier plaisir. .Alalgré l’influence que gardait encore l’élément aristocratique, il fallait déjà, |K)ur décider delà paix, de la guerre ou «Its alliances, une délibération publique où l’avantage devait être à celui qui a|)porterait les meilleures raisons et saurait le mieux les (aire valoir; les comptes que les magistrats avaient à rendre en sortant de charge pouvaient devenir autant d'occasions de procès que passionerait la lutte des partis. Le droit civil d’Athènes avait été fixé par Solon sur des bases qui. grâce à son grand sens et à son esprit modéré et pratique , ne subirent jamais' d’atteinte profonde. Judicieux compromis entre un antique droit coutumier qui avait ses racines dans les plus vieilles croyances religieuses de notre race et les bc.soins nouveaux d’une société qui se transformait, cotte législation n’entrait pas dans les détails et ne cherchait pas à prévoir toutes les espèces; elle se bornait à poser les principes généraux, à régler d’une manière sommaire les principaux rapports que peuvent soutenir les hommes entre eux et avec les choses. Par lii même.

ORIGINES DE L’ÉLOQEENCE.

elle laissait beaucoup à faire au discernement et à l’autorité souveraine du juge, et elle provoquait ainsi les plaideurs à des discussions ou il n’y avait pas seulement à examiner une question de fait, mais encore à éclaircir le sens de la loi. Avec sa ünesse et sa curiosité, l’esprit grec se complaisait dans ce travail d’analyse et de définition.

Tout concourait donc, après l’expulsion des Pisistralides, à. favoriser dans Athènes affranchie les progrès et l’essor de l’éloquence. Quand il s’agit de prendre les résolutions hardies qui sauvent Athènes et la Grèce dans la crise de l’invasion barbare, les hommes d’État qui demandent ces sacrifices ont à les faire accepter des Athéniens, à les justifier dans le sénat et dans l’assemblée populaire. Aristide et Thémistocle, hommes supérieurs, l’un par le caractère, l’autre par le génie, [)arlèrenl, assurent les historiens, avec gravité, véhémence et habileté. Ce fut surtout l’éloquence de Thémisl(x;le qui laissa des souvenirs. « 11 était, dit Lysias, aussi capable de parler que déjuger et d’agir *. » Seul de tous les hommes qui travaillent au salut d’Athènes, Miltiade ne parait pas avoir manié facilement la pamle. C’était à peine un citoyen : allié aux rois barbares de Thrace, tyran d(“ la Chersonèse, mercenaire infidèle du roi de Perse, il ne compte qu’un beau jour dans sa vie, Marathon. Ert dépit de toutes les déclamations sentimentales, c’est peut-c'lre lui-même plutôt que l’ingrali-

1. Lysitts, EpUaphios, S • txavÛTaio; eliceiv >cai 'pitûvai xal

ludo et le caprice des Athéniens qu’il faut accuser de sa fin malheureuse.

Après la défaite et l’expulsion des Perses, la carrière ouverte à l’éloquence s’élargit encore. Tous les citoyens, riches et pauvres, laboureurs de la plaine de Thria, bûcherons du Parnès, vignerons de la Mésogée, matelots et rameurs du Pirce, fils d’Eupatrides illustrés par des alliances royales et des victoires aux jeux Olympiques, tous ont fait leur devoir sur terre et sur mer; tous les fronts sont éclairés d’un rayon de la gloire commune. Le mouvement qui depuis Solon entraînait Athènes vers la démocratie s’accélère et so précipite. Aristide ouvre aux citoyens de la dernière classe, aux marins, aux petits commerçants, à tous ceux qui ne sont pas propriétaires ruraux, la porte des honneurs. Le sort commence, sans doute vers le môme temps, à désigner les archontes, les membres du conseil ou sénat des cinq-cents, les jurés '. De cette manière, tous les Athéniens se trouvent mêlés au mouvement de la cité, initiés dans une certaine mesure aux affaires j)olitiques, administratives et judiciaires. Ephialte et Périclès abaissent l’aréojwge, (|ui représentait les traditions et les intérêts aristocratiques. Sous leur influence s’or-

I. Nous «vous ossayO, clans notre Fssai sur le droit public d'Alhi^nes, chapitre i", S S, d’expliquer rommenl le rcile actif nSsfrvé aux macistrats issus de l’iMection, comme les stratèges ou cdiiéi-aux, et aux orateurs, les vrais ministres du peuple athénien, corrigeait, dans la pratique, les inconvénients qu’aurait pu avoir le tirage au sort. Nous avons aussi montré comment les indignes se trouvaient écartés par la dohmasie, épreuve préalable qui précédait l'entrée en fonctions.

OUIGINES DE E’ÉLOyUENCE.

panisent ces grands tribunauv populaires que forment, divisés en dix sections, les six mille jurés que le sort fait sortir chaque année des rangs du peuple; les procès des citoyens et bientôt en appel ceux des alliés viennent tous aboutir devant ces cours, assez nombreuses pour que l’éloquence puiase y produire ses plus grands clfets. Les assemblées où tout le peuple athénien est convoqué sur le Pnyx entendent discuter tout ce qui intéresse la république, et aucune mesure de quelque importance ne peut être ado[)tée qu’apràs un débat contradictoire. Une indemnité à peu près équivalente à la valeur d’une journée de travail eut pour but de permettre à chaque citoyen, quelle que fût sti fortune, de siéger à l’assemblée et sur les bancs du dicasière ou jury ' .

En échange du sacrifice que s’imposait le trésor, Athènes obtint-elle que les citoyens sans fortune exerçassent régulièrement les droits qu’elle avait travaillé à leur garantir? On n’en saurait douter : le résultat désiré fut atteint. Pendant plus d’un siècle, depuis les réformes d’Aristide, de Périclès et d’Kphialte jusqu’à la mort de Démosthène, la classe des artisans a dominé dans l’assemblée, non-seulement par le nombre, mais par son inlluencc sur les décisions. A Athènes, les artisans formaient la majorité des citoyens réunis sur le Pnyx ; ils s’intéressaient aux affaires, ils les comprenaient, quoi qu’en disent les comiques dans leurs vives

U Voir dans le m^me ouvrage, ch. i, $ 5, co qui concerne Tindcnmité accordée aux juges.

ouigim;s Di'i i/f:i.uQLK.\(;i:.

boutades et les jiliilosoplies dans leurs lliéorios liostiles à la démocratie; c’étaient eux enlin qui par leurs votes rci;laient la marclie de fa politique et de radministration, eux qui choisissaient les hommes à qui seraient confiées les destinées de la iv|)ublique. Les témoignag('s abondent, qui prouvent celte prépondérance des gens de métier à Athènes, tlans l’assemblée. Je n’en citerai qu’un ; mais il est des plus clairs et des plus précis. Dans un de ces entretiens qu’a recueillis et rap|)oiiésXénophon, Socrate, engageant Charmide, fils de Glaucon, ii parler devant l’assemblée du peuple lui dit : (1 Vous rougissez de jiarler devant la partie la plus faible, la moins éclairée de la nation'.' Seriez-vous ■intimidé jiar des foulons, dos cordonniers, des ma(;ons, des ouvriers sur métaux, des laboureurs, de petits marchands, des colporteurs, des brocanteurs? car voilii le monde qui compo.se l'assemblée du [leiqile »

Ce qui expliipie et justifie le rôle joué par les artisans à Athènes, rôle plus considérable que nulle part ailleurs dans l’ancien monde, c’est un trait fort honorable du caractiTe athénien, c’est la faveur èl l’estime

J. Memorafj, !II, 17. (if. Aristopliano, qui parlo m de» orateur» sur It; inarclié >» {(' hevaliers, i); (iléon était corroyeur 45,

AvJiarn. 305,300); EiicraUî, murclmud d'utoupc» (CAfii*. 130,131); Lysielés, celui ({iii épousa Aspasic après lu mort de Périclès, mairhaud <le l>ostiaux {Chev. 135); llyperholo» , chamuitr {Cliw. 740). Un peu plus tard, ver» la (in du lu guurro du rélopouèsts nn orateur qui exerçait une grande influence sur le peuple et qtii fut ass:ibsin6 par le parti arisUMTatiquo pondant que Lvsandre bloquait Atlièncs, (^léophon, était luthier, Andoridif (i, 440) rappelle avec une inteution dédaigneuse, très-maniuoe ; K)xo^<îr/

O ).*jpo7tcno;.

que trouvait à Athènes le travail libre. .4u contraire, dans les autres États grecs, surtout dans les États dorions, toute œuvre manuelle était considérée comme servile et abandonnée aux serfs de la glèbe et aux e.sclaves. Nous autres, fils d’une société où la fortune, les honneurs, la considération, sont le prix du travail, ne mettrons-nous pas ces corroyeurs et ces cordonniers, pour qui Aristophane, Xénophon et Platon n’ont pas assez de railleries, au-dessus du Spartiate, qui ne sait que faire de la gymnastique ou se battre, et dont l’orgueilleuse oisiveté suppose nécessairement, à côté et au-dessous d’elle, le plus cruel, le plus monstrueux esclavage qui fut jamais?

On éprouve sans doute quelque étonnement à voir que les gens do métier prissent ainsi à Athènes une part effective aux travaux de l’assemblée et des tribunaux, et que le hasard de la fève (c’étaient des fèves que l’on mettait dans l’urne) pût élever le premier venu à l’archontat ; c’est qu’à partir du v” siècle les fonctions de l’archonte et en général toutes celles dont les titulaires étaient désignés par le sort étaient telles que tout Athénien, pourvu qu’il fût honnête et sain d’esprit, pût s’en trouver investi sans que la chose publique fût exposée à en souffrir. L’habitude de fréquenter l’assemblée et de siéger dans le Jury donnait à chaque citoyen une connaissance pratique des formes administratives et judiciaires, une expérience politique, une notion des lois civiles, qui, de nos jours même et dans les plus avancées de nos sociétés modernes, ne se

^8 ORIÜINKS DE L’ÉLOQUENCE.

rencoDtreraicnt que bien rarement liors d’une élite très-peu nombreuse. Le prolétaire athénien n’était pas, comme l’ouvrier de nos manufactures, absorbé par un labeur opiniâtre, harassant, sans trêve ni relâche, sans loisirs qui permettent au citoyen de se faire quelque idée des grandes questions débattues dans le pays ; aidé par l’e.sclave, auquel il réservait les travaux les plus fatigants, payé par les alliés pendant un demi-siècle pour juger leurs procès, indemnisé par le trésor quand il quittait ses intérêts privés pour veiller sur ceux de l’Etat, vivant d’ailleurs de peu dans une ville où le commerce faisait affluer toutes les denrées, sous un ciel qui conseille et impose la sobriété, il pouvait se tenir au courant de toutes les discussions, suivre les luttes des partis, apprécier leurs prétentions contradictoires, s’initier aux principaux usages constitutionnels et aux règles élémentaires de la procédure. L’artisan athénien était sans comparaison bien plus au courant des questions politiques et législatives non-seulement que les ouvriers de nos villes, mais même que beaucoup de nos bourgeois. Il est juste d’ajouter que tout était alors plus simple, moins complexe qu’aujourd’hui, que ces petites cités n’avaient pas 'a résoudre d’aussi redoutables problèmes que ceux qui se posent devant nos grandes sociétés modernes, avec cette masse énorme et confuse du prolétariat qu’elles traînent à leur suite.

Pourtant ce peuple, malgré ses aptitudes exceptionnelles et l’éducation que lui donnent les habitudes

démocraliqufs, n’aurait pas sufTi, avec ses magistrats annuels, sortis du sort ou de l’élection, h gouverner ses propres affaires, à y mettre de la constance et de la suite. Ce rôle d’initiative et de direction, la force des choses l’assigna, par une conséquence naturelle d’un régime de liberté et de discussion, à ceux que l’on nommait à Athènes les orateurs (poTopsî). Nous aurons dans la suite à faire connaître les principaux de ceux qui illustrèrent ce titre à Athènes; il importe, avant d’esquisser le portrait du grand homme qui le premier régna par sa parole sur la démocratie athénienne, de dire en quelques mots quelles étaient dans ces institutions la place et l’action des orateurs.

Les orateurs, c’était ce que nous appellerions les hommes politiques, les hommes d’État d’Athènes. C’étaient des citoyens qui prenaient l’habitude d’assister aux délibérations du sénat quand elles étaient publiques, de suivre avec attention celles de l’assemblée du peuple, d’y prendre souvent la parole, de proposer, sous forme de décrets qu’ils avaient rédigés, des résolutions qu’ils soutenaient à la tribune.Parmi ces orateurs, il y en avait certainement beaucoup qui n’étaient que des brouillons présomptueux doués de quelque faconde ; mais le peuple athénien, quoi qu’en dise Aristophane, n’était pas uniquement composé de « gobe-mouches ' ». n -Athéniens couronnés de violettes ’ » ou « splendide .Athènes,» c’étaient là des compliments traditionnels,