Vies des die orateurs, I, Ï3-2U

ANTIPHON

colère du peuple. Fut-ce l’Age et les infirmités qui le retinrent, comptait-il sur le pouvoir et le charme de son éloquence? On ne sait; toujours est-il qu’il ne fit aucun elTort pour éviter le danger et qu’il se présenta au jour dit devant le tribunal qui devait prononcer sur son sort.

Les débats de ce procès, où se pressa la foule, firent sur l’esprit des .\théniens une profonde impression, et laissèrent des souvenirs dont la vivacité nous est attesiée par les expressions mêmes de Thucydide, ainsi que par ditférentes allusions et anecdotes qu’il serait aisé de recueillir chez les anciens. L’importance politique de l’affaire aurait déjà sufii à éveiller l’attention : il s’agissait de savoir si des ambitieux, ennemis héréditaires des institutions que s’était données la majorité du [leiiple athénien et qui lui avaient assuré tout un siècle do prospérité et de grandeur, pourraient impunément continuer à troubler la cité, h l’agiter de leurs rancunes et de leurs haines, à conspirer dans l’ombre de leurs sociétés secrètes, et à menacer son indépendance en mendiant contre elle le secoui's de l’étranger. Les Athéniens en ce moment étaient d’autant plus attachés il leurs libertés qu’ils les avaient crues, quelques semaines auparavant, détruites pour toujours ; ils avaient d’ailleurs pu juger à l’essai le régime dont les feraient jouir, quand ils seraient les maîtres, ceux qui se décernaient si complaisamment à eux-mêmes le titre de parti des meilleurs, des honnêtes gens. Le sentiment démocratique avait donc alors un entrain, une chaleur

ANTIPHON

qu’alteste assez l'éloquent décret de Déinophante. Ce texte curieux nous a été conservé dans le discours d’Andocide sur les mystères; il contient un serment que durent prêter en 410 tous les Athéniens, serment par lequel ils s’engageaient à maintenir envers et contre tous les vieilles lois de Solon et les franchises qu’elles consacraient *.

Par la véhémence de ces paroles enflammées, on peut se faire une idée de la sourde indignation qui fermentait dans tous les cœurs le jour où le jury, pour la première fois convoqué après quatre mois de clôture de la salle de ses séances, vit paraître à sa barre les deux prévenus qui, en l’absence des autres conspirateurs plus avisés, venaient seuls répondre des intrigues et des violences au moyen desquelles on avait essayé de changer la constitution d’Athènes.

Mais Ih n’était pas tout l’intérêt. Les Athéniens étaient trop amateurs du talent et du beau langage, trop artistes en un mot. pour que la curiosité, même en de si graves conjonctures, ne conservât pas ses droits. Antiphon n’était pas populaire. Les Athéniens avaient conscience de l’empire qu’exerçait sur eux l’éloquence, et ils craignaient toujours de ne point être assez en garde contre ses séductions. Ils étaient mal disposés pour tous Ces esprits raHinés que l'on désignait sous le nom de sophistes, lesquels aimaient à se