riesJej dix orateurs, IV, I

ISOCRATK.

plus cliiricilos et en face de la mort même. On comprend que le jeune Isocrate, au début de la vie, ait mal discerné ce que ces bi illantes apparences cachaient d’égoïsme et de sèche ambition. 11 partageait avec la plupart des Athéniens une illusion que ne réussirent point à dissiper toutes les trahisons de Théramène; il fut ébloui par des défauts et des mérites qui étaient tout l’opposé des siens; il fut du[)e enlin d’un prestige auquel riiistüire même, tout avertie qu’elle était par de graves témoins, s’est plus d’une fois laissé prendre.

Par bonheur, Isocrate, à l’iïge ou l’Ame reçoit son pli et sa forme durable, subit une autre influence meilleure que celle de Théramène, et (|ui jK'nétra plus avant, celle de Socrate. Ce qui conduisit d’abord l’adolescent aupiès du philosophe, ce fut sans doute la curiosité et le désir d’entendre de beaux discours. Socrate ne se distinguait point des sophistes, aux yeux de ses contenqjorains, par des différences aussi tranchées que nous serions portés à le croire aujourd’hui sur la foi du grand poète qui a nom Platon. Il poursuivait, il est vrai, un tout autre but que Gorgias ou Protagoras; mais son esprit avait presque même démarche et mêmes allures. Pour les combattre, il leur empruntait leurs propres armes, et, ces armes, il les maniait avec tant de dextérité que plus d’un spectateur devait, sur le moment, s’y tromper de très-bonne foi, et ne pas bien savoir lequel des deux adversaires abusait le plus du raisonnement et des distinctions verbales. Ce qui distinguait vraiment Socrate de ceux

ISOC.K ATI- .

que confondait a\oc lui, longUmps encore après si mort, le jugement siqM'rüt iel de 11 foule, c’est qu'il ne discutait pas pour le seul plaisir de discuter; à côté de ses procédés de réfutation, empruntés aux. dialecticiens antérieurs, il avait sa méthode d'exposition et d’enseignemenl. 11 ne [>artait point du scc[)ticisme pour y revenir comme à un terme naturel ; par ses métiilalions [irolongéis, il s’était fait sur le prohlème de la destinée humaine, sur la loi et la fin des choses, un certain nombre d idéis qu’il (herdiait à répandre; il croyait au vrai et au bien : il avait, comme nous dirions aujourd hui, sa psychologie, sa théodicée, sa morale et sa polilique. Tandis (pie les dilettantes tl les ambitieux ne voyaient dans la fréquentation de Socrate, ceux-ci qu’un agréable passe-temps, ceux-lh «pi'un mojcn de s’ouvrir et de se délier l’esprit, d’autres, les vrais disciples du maître, étaient plus touchés encore du fond cpie de la forme de ces entretiens. Ils eu lappottaient de nobles pensées qu’ils iléveloppèieut et fécondèrent plus- tard, des germes d’où sortirent les célèbres écoles philosophicjues que représentent les noms de Platon, d’Aristote, d’Épicure et de Zénon.

Isoci'ale n’était point de ceux que la nature avait faits pour la grande curiosité scicntifiriue et la haute spéculation; il en avait reçu toutefois des instincts élevés, le goût du bien, l’amour c l le respect de la vertu. Parce côté, il appartenait à un groupe intermédiaire dent Xénophon nous olbe un autre ly|e

isücuAii;.

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inUiressant; il était de ces esprits qui aiinaiciil et adiiiiraieut surtout dans Sucrât.* un instituteur des âmes et le révélateur d’une morale nouvelle, plus pure (jue celle des sages ses prédécesseuis, en même temps mieux démontrée, j>lus capabb de rendre raison d’ellemème. Aux yeux de ces liommes, Socrate, dont les tlicux mêmes avaient proclamé la supériorité, était de tous les Grecs celui cjui par scs discours enseignait le mieux la vertu, et (jui par ses exemples en fournissait le plus parfait modèle; quelques-uns même, comme nous le voyons pour Xénoplion, b consultaient avant de rien entreprendre d’important, et trouvaient en lui une sorte de directeur de conscience. Ceux des socratiques qui avaient ce tour d’esprit ii’ont guère traité, quand ils ont éci it, que les (luestions de morale ; Icui’s ouvrages tournent toujours au sermon. JJistoire, roman, anerdote, tout s’y fait |irécepte, le^on; vous avez la Cyropedie de Xénojdiou, ou bs discours de notre orateur intitulés, à iJcmonicus et à Akuclcx.

Isocrate se lit remarquer aupiès du mailrc ptir l’intérêt avec k“([uel il écoutait sa conversation, par la justesse de scs réponses, par le sincère désir (ju’il laissait paraître d'être lui-méme bon et vertueux, ainsi que d’éclairer et de cori iger les méchants. Cette ardeur de prosélytisme, (pi’il conserva jusqu’à son dernier jour, devait éclater Itien plus vivement encore dans les yeux, dans la physionomie, dans les moindres paroles du jeune homme; (pie Socrate en ait été liiqipé et touché, c’est ce dont témoigne l’iaton dans les der-

ISOCIIATE.

nicrcs lignes du Phedre, son premier ouvnige. On suit eomiiient dans ee dialogue Platon, par la Louche de sou maître, conimence contre la rliétoriipie cette campagne qu’il continue dans le Goniias. Phèdre est épris de Part de Lysias. qui n’etait alors qu’un docile élève des rh(.Heurs siciliens. Socra.e lui montre ce (pi'il y a de vide et de faux dans celte élü([ucnce sans idées, dans cette [)uérile recherche de l'elTet, et il termine ainsi le dialogue *. « Va dire tout cela à ton jeune ami. — Mais, dit Phèdre, il ne faut [cas non plus oublier le tien. — Qui donc? — Le bel Isocrale. Que lui feras-tu dire, Socrate, et (,uo prononceronsnous sur son compte? — Isocrate est bien jeune encore, je veux dire pourtant ce ejue j’augure de lui. — lit quoi donc? — Il me semble (ju’il y a dans son génie ([uelcpie chose de plus élevé (pie l'art de Lysias, et qu'il est d'ailleurs d'un tcmpcramcnl plus généreux ; il ne faucha donc pas s'étonner, (juand il a\ance*ra en fige, si d’abord, dans le genre où il s’exerce aujourd hui, tous les maîtres ne paraissent auprès de lui que des enfants, et si mc'me, ne se contentant plus do ces succès, il se sent porte vers de plus grandes choses par un instinct plus divin ; car, en vérité, mon cher Phedre, il ij a de la philosophie en lui. Voilà ce que nous pouvons aller dire, de la [larl cLs dieux que nous avons consuliés, moi à mon Isocrate et toi à ton Lysias, »

Dans quelle mesure nous devons souscrire à cet éloge et ce ([u’il y a peut-être à en rabattre.

ISOr.It A T K.

c’i'4 une qucslion que? nous ne pourrons exurniner qu'au t. nue mûne Je celle e u !e, quand nous aurons panouru et apprécié l’œuvie d'Isocrale. Contentonsnous pour le nioiuenl de noter riiupression qu’avait proiluile le jeune Isocrate sur le niaîlre liii-nièmc et sur CMix qui rentouraient, les espérances que leur avaient suggérées son aimable et lionn'le figure, sa (la.'Sion pour le bien, la candeur de son ûine et la sinc,rilé de ses convictions. L’occasion se jirésenta bientôt pour Isocrate de prouver qu’il n’y avait rien de feint dans rattacbeuieiU qu’il témoignait à son maîtie. En 399, Socrate fut condamn- à mort. Après (ju’il eut succombé, prescpie tous ses di.sciples se cacbèivnt ou s’enfuiient. Isocrate, ra(onlait-on, parut sur la place publique d’Albèms en habit de deuil; on ne pouvait a!lirmer plus haut ses sympathies et ses reg'cts '.

On a douté de celle anecdote, et par mallicur il ne faut employer qu’avec une extrême réserve les renseignements fournis [)ar le biographe auquel nous la devons elle est pourtant cou'irmée d une manière indirecte par le passage du Vlwilre que nous venons de citer. 11 y a quel pu* chose (pii me parait tivs-digrtc d’attention dans l’hommage que rend ici à Isocrate celui (pie ce dialogue posait tout d’abord comme le plus brillant élève du maître cl son légitime héritier. On sent dans toute celle page nue efl’udon, une cha-