S'tir la paix, S 2‘J

ISOCRATK.

années, il avait créé la [)halan,c;e, et s’était donné une armée nationale de 30,000 hommes qu’il tenait toujours en mouvement et en haleine. 11 avait pris Amphipolis, l’éternel regret d’Athènes, et, malgré ses belles promesses, il l’avait gardée; il avait enlevé aux Athéniens eux-mêmes Pydna et Potidée. Entre lui et la mer, il y avait encore Olynthe et les trente-deux villes dont se composait la confédération qu’elle présidait, — une ligue semblable à ce que sera plus lard la ligue achéeune; Philippe avait emporté Olynthe, secourue trop tard par Athènes. Déjà maître de la Thes.salie, sous couleur de venger le dieu de Delphes outragé par les Phocidiens, il avait surpris les Theriiu)pyles, cette porte de la Grèce centrale, et dépeuplé la Phocide au moment même où il venait de signer la paix avec Athènes. C’est cet instant que choisit Isocrate pour [lublier, en 3?i0, sous forme d’une harangue ou d’une lettre adressée à Philippe, un manifc.steoù il expose ses idées sur la situation ; il y rappelle le langage que, depuis ravénemeut de Philippe, il n’a cesse de tenir dans le cercle qui l’entoure; il y parle d’un discours qu’il avait commencé pour conseiller cette paix qui vient de se conclure. Par là, on peut juger du rôle qu’a joué Isocrate a Athènes, pendant le cours de cette grande lutte où devait périr la liberté grecque. Pendant plus de dix ans, il travaille à endormir Athènes ; il contrarie les elTorls de ceux qui, coitime Ily|)éride, Lycurgue et Démosthène, voudraient ouvrir les yeux de leurs concitoyens et les décider à comas

ISOCRATK..

battre le mal dans son germe, fût-ce même au prix de grands sacrifices. 11 vante la générosité et la modération de Philippe, ainsi que son amitié pour Athènes; il va même jusqu’à soutenir que, si Philippe fait des conquêtes en Chalcidique et en Thrace, c’est avec l’intention bien arrêtée d’en réserver une part aux Athéniens, de leur offrir des compensations. Le goût du bien-être, l’aversion j)Our le service militaire, (jui se répandaient de plus en plus à Athènes, disposjûent les ûmes à partager ces illusions; on avait trop d’intéivl h en croire Isocrate plutôt que Démostliène pour ne pas accueillir volontiers des assurances données avec tant de conviction par un si honnête homme.

C’est ainsi que sans s’en douter Isocrate faisait gratis ce que l’on payait si cher à Eschine et h Déniade : il trahissait les intérêts de la Grt‘cè et travaillait à abaisser devant Philippe cette Athènes qu’il aimait tant. Pour récompenser ce naïf complice dont la candeur devait le faire sourire, il n’en coûtait h Philippe que quelques égards et quelques complaisances. Par les lettres qui nous sont parvenues sous le nom d’Isocrale et dont on admet en général l’authenticité, on voit qu’il y avait une correspondance suivie entre le rhéteur octogénaire et la cour de Pella. Le rusé Macédonien ne refusait aucun concours et ne décourageait aucune sympathie-, il chargeait donc Python, l’ancien élève d’ Isocrate, de ré[x>ndre, par quelque belle épitre écrite dans la langue du maître, aux louanges mêlées de conseils ([ue lui prodiguait Isocrate. Celui-ci ne se

sentait pas de joie à ces marques de déférence et de respect dont le cond)lait un prince victorieux ; il répétait à tous ceux qui l’approchaient que l’on calomniait Philip|)e, et que, si le roi continuait la lîuerre, la faute en était à tous ces brouillons d’orateurs ((ui ne cessaient de l’attaquer et de l’insulter. Cependant Philippe, tout en protestant de son goût pour la paix et de son amitié pour Athènes, avançait toujours. Maître des Thcrmopyles, allié de Thèbcs, il menaçait déjà la frontière de l’Attique et les délilés du Cithéron. Pour détromper Isocrate, il faudra Chéronée. Philippe vient d’anéantir par le fer et le feu un des peuples les plus braves de la Grèce, les Phocidiens ; il a changé leur territoire et un désert où fument encore partout les ruines. Alors même Isocrate ne voit encore à la Grèce qu'un ennemi, la Perse; il n’a qu’une idée, décider tous les Grecs et Athènes la première, cette Athènes dont il avait jadis retracé lui -même la glorieuse histoire, à s’incliner devant le Macédonien et à s’enrôler sous .sa bannière pour aller conquérir l’Asie. Ainsi, lorsqu’on 1866 la Prusse se préparait à écraser l’Autriche quelle avait compromise, il s’est trouvé en France tout un groupe d’écrivains pour soulever les esprits contre l’Autriche et pour exalter la Prusse, « puissance protestante et libérale ». Contre cette malheureuse Autriche, on exploitait de vieux souvenirs, comme Isocrate contre la Perse ceux des guer res médiques, et, pour détourner les jeux des ambitions prussiennes, on rnsistait sur le péril imaginaire de je ne sais quelle restaunrtion du

ISOCRATE

moyen âge rêvée par l’Autriche. De même Isocrale, quand Philippe franchissait les Thermopyles, le saluait comme « l’homme providentiel » chargé d’arracher la Grèce au danger d’une nouvelle invasion asiatique. Quand il s'agit d’embrouiller les idées de tout un • peuple et d’égarer l’opinion, ceux qui y travaillent de bonne foi sont encore plus dangereux que les sophistes à gages : il est un certain air de conviction qui ne s’imite pas. Dupe lui-même, Isocrate a peut-être à son insu rendu plus de services à Philippe que les orateurs, j’allais dire les journalistes, qu’il soudoyait à Athènes.

Nous avons eu nos Isocratcs dans ces tristes années que nous venons de traverser; mais ils n’écrivaient |)as le français comme Isocrate écrivait le grec. La langue, l’art, les finesses de style, c’est ce qui reste jusqu’au bout sa principale préoccupation. C’est à ce titre surtout que l’on peut lire avec quelque intérêt le Panalhénaique, où il reprend d’une plume alanguie par l’âge le thème qu’il avait traité quarante ans plus têt, l’éloge d’.Athèues. Il avait, comme il nous l’y apprend lui-même, quatre-vingt-quatorze ans quand il commença celte œuvre, quatre-vingt-dix-sept quand il l’acheva *. Isocrate était né académicien : il faut voir comme, au terme de sa longue vie, il jette un coup d’œil de satisfaction sur tous ces beaux discours qu’il a écrits, sur ce dernier discours qu’il donne aujourd’hui