Dt l'héritage d'Apollodore

pauvre et au plus liunihle, c’était mourir deux fois.

Ce qui effrayait tant clnuiue particulier, le législateur le redoutait comme une calamité publique. C’était une chose fAcheiise pour la cité qu’un de ces autels où, depuis des siècles, s’offraient cha(|ue année des sacrifices héréditaires se vît soudainement négligé et fût abandonné sans retour. Tous ces héros légendaires, ces glorieux ancêtres veillaient maintenant sur leurs descendants, et en retour des hommages qu’ils en recevaient, protégeaient encore cette Athènes pour laquelle ils avaient autrefois vécu, lutté et souffert. A chaque famille qui s’éteignait, laissant périr avec elle son culte domestique, c’était un protecteur que perdait la ville. S’il en était souvent ainsi, les dieux d’en bas finiraient par s’irriter contre la ville qu’ils avaient si longtemps favorisée.

Les politiques avaient d’ailleurs, pour agir dans le même sens, des raisons plus pratiques. Le nombre des citoyens, dans les républiques anciennes, était trèsrestreint, et surtout le nombre des chefs de famille riches, qui portaient à Athènes par les lilurgies presque tout le [X)idsdes services publics. Une maison opulente et renommée tenait à honneur de s’acquitter avec éclat des obligations que lui imposait sa fortune; les fils s’astreignaient souvent à des efforts extraordinaires pour surpasser ou tout au moins pour égaler leurs pères dans la chorégie ou la hiérarchie. Si au contraire, par suite de l’extinction d’une famille, les biens [)assaient à une autre plus récente et plus obscure.

ISfCE.

celle-ci pouvait très-bien, comme on disait à Athènes, rendre invisible, c’est-à-dire mobiliser une partie de la fortune, pour éviter de contribuer aux dépenses de la république en proportion de raccioissement de ses ressources. C’est ainsi que l’un des clients d’Isée, Thrasylle, reproche à son adversaire, qui avait recueilli la succession de son beau-père, de ne point lui avoir choisi parmi ses propres enfants un héritier, mais d’avoir vendu les biens et l’habitation pour cinij talents ; il s’indi.qne que l’on ait fait disparaître « cette maison qui, tout le monde le sait, s’acquittait si noblement de la triérarchie* ».

Il est donc facile d’apprécier les motifs qui poussaient le citoyen athénien, lorsqu’il se voyait vieillir sans enfants, h se donner par l’adoption un successeur. Cette préoccupation avait sa source dans un des sentiments les plus impérieux que la nature ait mis au plus profond du cœur humain, le sentiment de la solidarité qui relie les unes aux autres les générations humaines. Ici cette disposition se fortiliait encore de tout ce qu’y ajoutaient des croyances religieuses fidèlement transmises depuis le berceau môme de notre race et entretenues par le culte des ancêtres, à la fois olficiel et privé, public et domestique, tel qu’il était établi à Athènes. C’est ce que nous fait très-bien comprendre Isée. Il a souvent l’occasion de mentionner et de discu-

1. Ue l'héritage d'Apntlodore,^3\,3i. Voyeî cncortj la piSroraison,cit<io plus loin, du discours contre üicéogénr.

ISÉli.

1er des adoptions; or c’est toujours l’idée religieuse qu’il indique comme le principal des motifs qui ont pu en inspirer la pensée. « 31énéclès, dit un plaideui', songeait à ne pas rester sans enfants, mais à trouver quelcju’un qui pendant sa vie nourrirait sa vieillesse, qui, après sa mort, l’ensevelirait, et d’année en année honorerait sa tombe... Moi, son fils adoptif, et ma femme, nous l’avons entouré de soins tant qu’il a vécu, nous avons donné son nom à mon fils, afin que le nom de sa maison ne se perdît point. Après sa mort je l’ai enseveli d’une manière digne de lui et de moi, j’ai dressé au- dessus de sa tombe un beau cippe, je lui ai fait les sacrifices du neuvième jour et rendu tous les derniers devoirs aussi bien qu’il m’était possible, de manière à mériter les éloges de tous les gens du dème ' . » Ailleurs Isée exprime la même idée sous une forme plus générale. « Le citoyen, dit-il, qui désire laisser derrière lui un fils que lui aura donné l’adoption prend toutes les précautions nécessaires pour que les dispositions qu’il a combinées aient leur plein elTet. Sa fortune passera donc à celui qu’il aura adopté, et c’est celui-ci qui ira aux autels paternels et offrira au défunt et à ses ancêtres les hommages accoutumés *. » Enfin, dans ce même discours, celui qui prétend avoir seul des droits à l’héritage fait valoir, comme une considération qui doit être d’un grand poids dans la balance,