CHAPITRE VII

Tous les orateurs dont il a été question jusqu’ici, dans le cours de ces études, ont été plus ou moins mêlés aux luttes politiques de leur temps. Hommes d’Etat, ils ont, comme Périclès, l'ouverné la cité; chefs de faction ou ambitieux aventuriers, ils ont, comme Antiphon et Andocide, risqué leur liberté, leur vie ou leur honneur dans les discordes civiles d’Athènes. Si leur qualité d’étranger ou leur tempérament les écartait de la tribune du Pnyx, ils avaient pourtant appartenu, comme Lysias, à l’un des grands partis qui aspiraient à gouverner la cité, ou, comme Isocrate, ils avaient cherché à éclairer et à diriger leurs compatriotes, ils avaient offert leurs conseils à Athènes et la Grèce, ils avaient donné leurs avis .sur les affaires publiques, sur les réformes intérieures, sur la paix, la guerre et les

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alliances. Avec Isée, nous nous irftuvons pour la première fois en présence d'un homme qui n’a rien voulu être qu’avocat et interprète du droit : c’est ce qui fait dans cette série de portraits la nouveauté et la singularité de sa figure. Lsee semble au premier abord n’avoir cherché dans sa science et son talent que l’occasion de plaider beaucoup île procès, et par suite de gagner beaucoup d’argent; mais, si l’argent sert à tout, il ne sufbt à rien, et il est rare qu’un homme d’un vrai mérite s’en contente, i)u’il en fasse le seul but de ses efforts et ([u’il y trouve toute sa récompense. A y bien regarder, on reconnaît qu’lsée avait une vocation marquée pour le travail auquel il s’est consacré : il semble avoir pris un vif plaisir à comparer les lois, à en scruter, à en analyser les principes; il paraît avoir voulu s’élever au-dessus de ses rivaux en pénétrant j)lus avant qu’aucun d’entre eux dans l’étude de la législation athénienne. Cet étranger a peut-être été l’homme qui a le mieux saisi l’esprit de ces lois que, inétè(/ue, il n’avait jK)int qualité pour créer ou pour modifier par son suffrage.

Tout ce que nous apprend d’Isée le grammairien qui a composé les l iés des dix orateurs tient en

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en quelques lignes; nous les citerons pour montrer que l’antiquité, au moment où elle commençait à recueillir ses souvenirs et à faire l’inventaire de ses richesses, n’en savait guère plus que nous sur un personnage dont les critiques aimaient à citer le nom entre celui de Lysias et celui de Démosthène. « Isée était Chalcidéen de naissance, mais il vint s’établir à Athènes'. Élève d’Isocrate, il se rapprocha surtout de Lysias par l’exacte convenance des termes et par le talent avec lequel il expose une affaire; il faut donc être un très-fin connaisseur pour pouvoir dire d’un certain nombre de discours auquel de ces deux orateurs ils appartiennent. Il fleurit, comme on peut le juger d’après ses discours, après la guerre du Péloponèse, et son activité se prolongea Jusqu’au règne de Philippe. Ayant quitté tout exprès son école, il fut le maître de Démosthène; de là vint sa principale illustration. Il en est même qui prétendent que c’est lui qui a composé pour Démosthène les discours que celui-ci prononça dans son procès contre ses tuteurs. On a sous son nom soixante-quatre

1. C'dtait là un point contesté; d’autres, comme Hermippos, l’auteur du livre si souvent cité Sur les disciples d'isocrale, prétendaient qu’il était Athénien. Scliœmann cherche à concilier les deux versions en admettant qu’il aurait été dis d’un clérougue ou colon athénien établi en Eubée. Lu question n’a d’ailleurs pas d’importance. L’exemple de L 3 sias, d’Aristote, d’autres encore dont il serait facile de grouper les noms, prouve combien il était fréquent de voir des étrangers venant s’établir à Athènes et en suivre les maîtres à l’àge où l’esprit reçoit son pli et sa forme dernière, en prendre la langue et le goût et s’y faire une pbice parmi les représentants les plus autorisés de la pensée et de l’art attique. Ce que critiquait dans l’étranger Théophraste, la fruitière du marché, c’était sa prononciation ; par son style écrit, c’était un pur attique.

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il faut ajouter des fragments d’une quarantaine d’autres, fragments dont l’un , cité par Denys d’Halicarnasse, est long et foi t intéressant : les autres se réduisent à quelques lignes ou à quelques mots allégués par les grammairiens pour fixer le sens d’un terme de l’ancienne langue*. En tout cas, la collection des discours d’Isée ne présenterait pas la môme variété que celle des discours de Lysias : il ne s’est jx)int essayé dans le discours politique ni dans le discours d’apparat; des trois genres que reconnaissait l’école, il n’en a cultivé qu’un, le genre judiciaire. Au barreau même, il paraît avoir eu sa spécialité : c’était, comme on dirait aujourd’hui, un avocat de causes civiles. Parmi les discours dont nous avons les titres, presque tous ceux dont on peut deviner le sujet ont trait à des questions de propriété ou d’état ; les onze qui nous restent se rapportent à des contestations d’héritage, et on voit par les fragments qu’un certain nombre de plaidoyers analogues ont été perdus.

Ce n’est point probablement par l’effet du hasard que la partie sauvée du recueil se compose de discours qui appartiennent tous à cette catégorie. Ajoutez à ces onze plaidoyers quatre autres dont le titre prouve qu’ils roulaient sur un débat du même genre, et vous

1. Jusqu’en 1785 on n’avait que dii discours d’Isée; c’est alors que fut. publié pour la preniièro fois, d’après un manuscrit de Florence, le discours sur ihériUige d« Menéclés. Enlln, ce ne fut que dans noire siècle, en 1815, que le discours sur l’héritage Je Cléomjme, dont on n'avait pas lu moitié, fut complété par la découverte que fit Angelo Mai, dans un manuscrit de Milan, du toute la partie manquante.

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reconnaîtrez que les discours consacrés à des hérédités litigieuses formaient à eux seuls plus du quart, le tiers peut-être de la collection. Nous ne serions pas surpris qu’ils en aient été en même temps la partie la plus remarquable. Appliquant h l’étude du droit un esprit que la nature avait déjà tourné de ce côté et auquel la philosophie avait donné le goût des idées générales, Isée avait dû se sentir particulièrement attiré vers le droit successoral. Dans l’ensemble des règles qui gouvernent la vie d’une nation, il n’y a rien où l’accident, où les vues personnelles du législateur aient moins de part; il n’y a rien qui se perpétue plus longtemps et qui tr aduise d’une manière plus fidèle les instincts les plus secrets, les sentiments les plus obscurs et les plus profonds de telle ou telle variété de l’Ame humaine. Il n’est point de matière juridique qui demande moins d’efforts à la mémoire, où on trouve plus de concordance et de clarté; tout y est dominé par quelques instincts primitifs et quelques idées élémentaires, par la manière dont telle ou telle race a constitué la famille, conçoit la vie et se représente la destinée de l’homme après la mort. En ce qui concerne Athènes, aucun auteur ancien ne nous aide autant qu’Isée à comprendre le droit qui y règle les successions, à le rétablir dans son unité logique et son antique originalité; pour la science moderne, qui travaille avec une curiosité si passionnée à faire revivre l’image des sociétés évanouies, c’est une rare bonne fortune que la conservation de ces onze plaidoyers d’Isée. Depuis la renaissance jusqu’à nos jours.

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les rares critiques qui avaient pris la peine de les commenter ne les avaient guère étudié» qu’au point de vue de l’art ou de la langue; l’érudition de notre sRîcle en lire un tout autre parti’. On trouve dans ce recueil une assez grande variété d’affaires, et, pour employer le terme technique, assez d'espèces différentes pour en extraire de précieux renseignements sur ce genre de procès; on y trouve cités de nombreux textes de loi; de plus, l’orateur ne s’en tient pas aux textes qu’il allègue pour le besoin de sa cause, il cherche à en dégager la pensée dont s’est inspiré le législateur, il s’élève jusqu’aux principes et aux axiomes du droit. Ce qu’il apporte de finesse et de précision dans ce travail, qui était alors toute une nouveauté, on en jugera par les passages que nous aurons l’occasion de traduire-, il est impossible en effet de parler d’Isée sans essayer de présenter, d’après lui, une esquisse des lois suivant lesquelles à .\thènes les biens se transmettaient de génération en génération.

Ce qui domine tout ce système d’institutions, c’est cette vieille religion commune à tous les peuples de

1. On troiivpra la liste à peu près romplèto du petit nombre de travauj dont Isèe a été l'objet dans la préface de la seule édition spéciale et savante qui ait été donnée d’Isée, de la seule à laquelle doive recourir quiconque se propose d'étudier ces plaidoyers. C'est celle qui a été publiée pur l'un des boulines qui connaissent le inieut les antiquités grecques, par G. -Fr. SchiiMiianu, sous ce titre : Isœi oraliones XI, cum aliriuol deperditarum fragmenlis, recognovit, aiinotationeni criticam et commentarios adjccit. — Greifswald, IK3I, 8“, jtvi-.Ml pages. Cf. Westermann, I, § 5t, et Spengel, p. 181. Ottfried MQIler n’a pas eu le temps d’arriver Jusqu’à Isée.

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fixer et à perpétuer le nom; mais elle ne s’est marquée que par le fréquent retour île deux mêmes noms, se succédant, chez une même famille, dans un ordre toujours pareil et passant constamment du grand-père au petit-fils : Apnllodore fils de Tlirasylle, Tlirasylle fils d'Apollodore. Il y avait bien, en outre, des noms j)atronyrniques, comme Alcméonides et Enmolpides ; mais ils désignaient l’ensemble de la famille, du clan, ils n’étaient portés par personne. Qu’il y a loin de là à cette riche détermination du nom latin, surtout si on le prend chez quelque grand personnage, comme Publius Cornélius Scipio Æmilianus Africanvs .\uinaniinns! On a ici d’abord le prénom qui distingue ce personnage des autres membres de sa famille; on voit ensuite à quelle yens patricienne il appartient et auquel des groupes de familles dont elle se compose, puis à quelle autre grande maison aristocratique se rattache par le sang cet Émilius, fils adoptif des Scipions, qui confond ainsi en lui les gloires de deux nobles races ; enfin les deux derniers surnoms indiquent et par quels exploits s’est signalée la famille qu’il représente et par quelles actions illustres lui-même a rehaussé et rajeuni cette vieille renommée héréditaire.

Il n’en va pas ainsi à Athènes, et cette maigreur, celte sécheresse du nom révèle une des faiblesses de la société grecque, un des côtés par lesquels elle le cwle à la société romaine, tandis qu’elle lui est supérieure sous tant d’autres rapports. La famille n’est pas ici tout ce qu’elle est à Rome ; les mœurs et les lois

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n’ont pas conspiré, comme à Rome, pour serrer avec une force inouïe les nœuds que forme la nature. Pourtant, si Athènes n’a rien connu de pareil à cette redoutable puissance paternelle, qui était comme la pierre angulaire du monde romain, du moins, sous l’influence du sentiment religieux et du culte domestique, la génération présente s’y préoccupait, bien plus qu’elle ne le fait dans nos sociétés modernes, de se rattacher à celle qui l’avait précédée et à celle qui la suivrait, aux ancêtres et à la postérité. Athènes n’avait pas su constituer le nom, qui est le symbole immatériel de la famille et qui la représente à l’esprit des hommes; mais elle veillait avec un scrupule jaloux et une pieuse tendresse sur ce qui en est le symbole matériel dans le temps et dans l’espace, sur le domaine héréditaire et la maison patrimoniale. Là l’enfant joue sur les genoux de l’aïeul; là, par la triple vertu du sang, de l’éducation et de l’exemple, l’esprit du père passe dans ses enfants ; là chaque place qui dev ient vide autour du foyer toujours allumé est aussitôt remplie, et tout se renouvelle ainsi sans que rien paraisse sensiblement changer, sans que la continuité s’interrompe jamais. Pour un Athénien, c’était un malheur et une honte que de vouer à la solitude et à l’abandon ou de faire passer entre les mains d’un indiflerent étranger la demeure que l’on avait reçue de ses ancêtres animée et vivante, et où s’étaient succédé tant de générations unies par le lien étroit d’une filiation directe. Ce qui rendait cette douleur plus poignante encore, c’était la

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pensée religieuse : avec ces vieilles croyances dont le plus incrédule philosophe sentait encore quelque chose au fond de son âme, avec les idées que l’on se faisait de la condition des morts dans le tombeau et du plaisir qu’ils prenaient aux hommages et aux sacrifices de leurs proches, rien n’était plus désolant pour un Athénien que l’idée de voir interrompu par sa faute ce culte domestique. Écoutez plutôt Isée : « Tous ceux qui voient arriver la mort, dit-il, se préoccupent de ce qui viendra après eux, de la pensée de ne point laisser leur maison déserte, d’avoir au contraire quelqu’un qui apporte à leurs mânes les offrandes funéraires et qui leur rende tous les honneurs consacrés par l’usage; si donc on est exposé ii mourir sans enfants, on s’en crée et on en laisse derrière soi au moyen de l’adoption. Et ce n’est point là une préoccupation que les particuliers soient seuls h ressentir; l’État lui-méme en est louché et le témoigne publiquement, car la loi confie h l’archonte le soin de veiller h ce que les maisons des citoyens ne deviennent jamais désertes ‘. » Dans cette religieuse Athènes, qui avait une de ses fêtes les plus antiques et les plus solennelles, celle que l’on appelait tes Apatunes, consacrée au souvenir et à l’adoration des ancêtres, mourir ainsi en ne laissant personne après soi pour s’acquitter d’un devoir transmis par vos pères, mourir avec la certitude d’être privé de ces suprêmes hommages, qui ne manquaient pas au plus