Marvus Antoninus Gordianus Africanus imperator, 6 et

3. 06 merilum nobilitatis, elo(iuii, justitic-e atqne censurx. — Orelli- Henzen, t. I, p. 239, n° 1082. — Deux autres inscriptions, l'une de 365, l'autre de 373, nous attestent l'éloquence, l'autorité et la sagesse du préfet Symmaque, orator diserlissimus (Orelli-Henzen, t. I, p. 260, n°^ 1186, 1187). Une inscription de l'année 435 célèbre en style pompeux le talent oratoire du Franc Merobaude, général au service de l'empire : .Eque forli ac dodo viro tam facere landanda qnnm aliorum fada laudare pr.vdpm. Vacundia vel otiosorum studia superfjresso.Cid a crepwuliis par virtutis et eloquentix cura. Inter arma litteris militalHit, et in Alpibus acuebat inf/enium. {Ibid., t. I, p. 259, n» 1183.)

M l'éloquence politique avant les états généraux, empereurs sont des chefs de parti, des factieux parvenus qui ont besoin d'agir sans relâche sur leurs adhérents pour apaiser les exigences, stimuler les dévouements, prévenir les trahisons ; leur rhétorique, verbeuse ettribunitiemie. pleine de tirades, qu'un historien compare au son du clairon, est accueillie par des manifestations immodérées. Les soldats s'agitent, crient, gesticulent à la façon des multitudes démagogiques ; leur violence rappelle le tumulte des scènes révolutionnaires, ce qui n'a rien d'étonnant, puisque la révolution est en permanence dans l'armée '. Quelquefois le peuple est admis ou invité à unir sa voix à celle des soldats, à venir appuyer de son suffrage et de ses applaudissements les généraux insurgés qui posent leur candidature à l'empire du haut de la tribune militaire : témoin l'assemblée que Julien convoqua à Paris, près des Thermes, lorsqu'il se déclara contre Constance. Il s'était composé un auditoire de plèbe et de soldatesque, dit Ammien Marcellin -.

Le régime impérial avait donc modifié, mais n'avait pas détruit l'antique puissance de la parole, le rùle agis-

1. Ammien Marcellin dit d'iiii empereur qui li;iianguait son armée : Verbis, quasi lituis, animos incemlebat. Renim Gestarum, \x, 5. — Lampride nous représente Alexandre Sévère (222- 235) haranguant sur le forum, à la manière des anciens consuls : Concivnes in urbe multas habuit more veteruvi tribunorum et consulmn. — Lanipr., Alex. Serenis, 35. — Selon Vopiscus, on éleva à IN'umérien une statue avec cette inscription : Oraiori tem'poribus suia jiotenth^inio. Vopis. Nuvierianus, 11. — Sur les manifestations des soldats et sur la mise en scène de ces harangues impériales, voir Ammien Marcellin, iv, 10; xv, 8; xx, 5; xvii, lî et 13; xxi, 5; xvi 12.

2. Vroyressus in campian, cum mullUudine armutu iiariter et plebeia,qnmn de induslria convocaverat. — xx, 9 {Ann., 360).

sant et prépondérant de l'orateur politique. Jamais l'art de bien dire ne fut plus cultivé \ et cet art n'était pas seulement la parure et l'amusement d'une société désœuvrée; il continuait d'être un moyen d'influence et de gouvernement; il dirigeait les assemblées, s'imposait à la. force, tempérait et dominait le despotisme luimême. Comme autrefois, il élevait aux honneurs, menait à la fortune et donnait la gloire. Mis en évidence par des documents nombreux et certains, ce fait, à son tour, nous aide à comprendre la situation florissante des écoles et des études sous l'empire, le goût passionné de la jeunesse pour la rhétorique, la célébrité de cet enseignement, l'essor d'activité littéraire qui s'est soutenu pendant quatre siècles, et dont on a si souvent décrit les effets sans en bien connaître la cause ^ Croire que cette ardeur et cette émulation des esprits ne tendaient qu'à briller dans une sorte d'éloquence officielle et académique, s'imaginer que tant d'écoles se sont fondées en Gaule, en Afrique et sur tous les points du monde romain, uniquement pour susciter et produire des panégyristes, ce serait une singulière méprise. Les

i. Duruy, Hi's/oire des Romains, t. V, p. 394. — Fiistel de Coulanges : « Jamais on n'estima tant l'aii de parler et de bien dire. » — P. 279.

2. Le tableau le plus complet de la littérature gallo-romaine est dans le tome I«r de VHhtoire littéraire des Bénédictins. Une cinquantaine d'orateurs et de rhéteurs y sont mentionnés. — Amédée Thierry a rajeuni une partie de ce sujet dans un travail que la liemte des Deux-Mondes a publié en 1873, sous ce titre : lu Littérature profane en Gaule au quatrième siècle (p. 793-814). Plusieurs noms de rhéteurs grecs et latins, appartenant aux écoles galloromaines, sont fournis par les inscriptions. — Muratori, p. 981, n° 4. — Corpus Inscript, latinarum, t. II, n" 1738. Orelli, t. I, p. 264, n» 1196; t. III. p. 127, nos 5606, 5607.

36 l'éloquence politique avant les états généraux. élèves qui se pressaient au pied de la chaire des rhéteurs en renom étaient, pour la plupart, — Ausone le dit dans son Poème sur la Moselle \ — des candidats à l'éloquence politique ; ils venaient se former à un art sérieux, s'exercer à des luttes difficiles où l'on se disputait les plus nobles prix qui puissent exciter l'ambition des hommes. Etudier l'éloquence était déjà une première distinction et comme un premier titre à la renommée ; ce titre, studiosus eloquentise, qui nous est indiqué par les inscriptions, se gravait sur la tombe des jeunes gens de grande espérance que la mort avait prématurément enlevés ^

Les professeurs eux-mêmes, ces rhéteurs à la parole sonore, au style abondant et coloré, ces personnages qu'Ausone a si vivement décrits dans leur importance magistrale, et qu'il nous représente comblés de tous les dons de la fortune comme de toutes les faveurs des cités % la politique s'en emparait dès qulis s'étaient enrichis au barreau et distingués dans l'enseignement. Ils briguaient les ambassades, les missions oratoires qui les envoyaient à Rome se faire un nom et se désigner au choix du prince ; ils se poussaient aux suprêmes honneurs en traitant les affaires publiques ; ils devenaient