Pline le Jeune, £J/^•^^, iv

2. Voir, notamment, la harangue de Civilis aux Bataves contre les gouverneurs romains. — Tacite, Hist., i\, 14.

30 l'éloquence politique avant les états généraux. apprenait son nom et sa victoire par les Acta diurna jmpuli romani^ c'est-à-dire par les journaux ; ses concitoyens lui élevaient une statue, et la curie proclamait, par un décret public, qu'il avait bien mérité de la cité ; selon le mot du Dialogue sur les orateurs^ il traînait après lui, comme un cortège, la clientèle des municipes, des colonies et des provinces'. Remarquons ici une contradiction singulière de ce dialogue célèbre : au commencement, l'auteur déplore la ruine et l'impuissance de l'éloquence politique; à l'en croire, le nom même d'orateur aurait presque disparu du langage des hommes - ; mais un peu plus loin, lorsqu'il compare la gloire de l'éloquence à celle de la poésie, son enthousiasme ne trouve pas d'expressions assez fortes pour décrire les puissants effets du talent de la parole, le crédit qu'il donne auprès du prince et du peuple, les transports d'admiration qu'il provoque, le patronage éclatant dont il couvre des nations entières. « Quoi! dit-il, un homme qui a reçu le don de cette virile et retentissante éloquence ira-t-il se consumer dans les obscurs labeurs de l'art des vers, lorsqu'il lui serait si facile de conquérir des nations et de s'attacher des pro- "vinces ! A peine l'orateur a-t-il franchi le seuil de sa demeure, quel éclat l'environne ! Quel concours de citoyens en toges se presse autour de lui! Son nom est

1. Toi coloniarun et mnnicipiorum clienlehr... Natus ad éloquent iam virilem, qua adsciscere nationes, comphcti provmcû/s possit. 3, 5.

2. Nostra pothsimum xtas, déserta et lande eloqnentix orbata, vix nomcn ipsim oratoris retinet. 1.

LliS ORATEURS GALLO-ROMAINS. 31

celui que les pères redisent à leurs fils et qu'ils gravent dans leurs jeunes esprits ; c'est lui que le vulgaire illettré et le petit peuple en tuniques signale au passage avec vénération et montre du doigt i?.vec orgueil. Les étrangers, les voyageurs, qui déjà ont entendu parler de lui dans leurs municipes et leurs colonies, le cherchent dès leur entrée à Rome et sont impatients de connaître ses traits et sa personne '. » Certes, ce n'est pas l'éloquence du barreau toute seule qui pourrait à ce point enlever l'opinion et briller d'une telle splendeur de renommée : à l'importance du rôle qui nous est décrit, à la grandeur des services rendus, à l'ardente unanimité des applaudissements et des ovations, il faut reconnaître les triomphes ordinaires de l'éloquence politique.

Le témoignage des inscriptions confirme les textes historiques et justifie les conjectures que ces documents nous ont suggérées. Il y est fait mention très fréquemment d'honneurs accordés aux citoyens éloquents et courageux qui ont rempli une mission à Rome avec succès. On les qualifie de titres différents. 11 y a a les avocats du peuple ou de la république, » advocatireipiiblicee vel jjojmli, qui sont devenus plus tard « les advoués » des communes et des églises au moyen âge ; (( les défenseurs des municipes, )) defensores rmuiicipionim, » les patrons des colonies, » j^atroni coloniarinn^ « les orateurs des villes, » oratores urbis; on vante leur intégrité, leur dévouement, leur fermeté, leur éloquence ; on exprime sous toutes les formes la recon-

\. Diulofj.,^, 6, 7.

32 l'éloquence politique avant les états généraux. naissance publique'. Ceux d'entre eux qui se sont distingués parle nombre et Téclat de leurs ambassades, ceux qui ont rendu gratuitement ce grand service à l'État, reçoivent pour récompense, non pas un simple décret de la curie, mais l'insigne honneur d'une statue en marbre ou en bronze doré votée par le peuple et payée par le trésor. Le piédestal de ces statues est couvert d'éloges, dont la vivacité atteste encore aujourd'hui l'enthousiasme que ces orateurs avaient excité^. Quoi qu'en dise l'auteur du Dialogue, le nom Adorateur n'a disparu ni de la langue littéraire ni de la langue politique ; les inscriptions nous le présentent aussi souvent que celui à^ patronus causariim et de causidiciis. Tantôt il est seul et s'emploie absolument, tantôt il se joint à d'autres titres qui l'expliquent'. Certains personnages sont loués à la fois de leur talent oratoire et de leurs facultés poétiques * ; il est des inscriptions trou-

1. Orelli, Corpus Inscriptionumlat Inarum, t. I'"', p. SO, n° 73. — T. Il, p. 196, n» 3909; p. 548, n» 2552; p. 8G, n» 3352. — T. H, p. 19G, nos 3907, 3188. —T. V, i^" partie, n"^ 3336, 4459, C991, 7375. — T. III, 2e partie, p. 639, n"» 5216, 5124. — Miiratori, p. 1093, n» 5. — GalUx Narbonensis inomncix historia, etc., Scripsit Ernestus Herzog, Leipsûv. Teubner (1864).

2. Nam ita multas et magnificas causas publicas apud optimum principem Antoniman Augustum pium adsen:iisse,egisse, vicixse, sine ullo quidem nostri œrarii impendio... Statuam ci auratam equestrem in celeberrima fort nostri parle collocandam esse decreverunt. Décret de Tei^este. Oielli, t. III, p.443- 445, no 7168. — Id., t. I, p. 311, no 2169; p. 238, n» 1178. — Id., t. Il, p. 196, no 3910. — Corpus inscriptionum lalinarum, t. H, p. 536, n»* 4055, 4057; p. 565, nos 420I, 4298; t. V, 2" partie, p. 652, no 5894; p. 833, no 7375.

3. Gruter, p. 28, no 2; p. 439, no 7; p. 489, no 3. — Orelli, 1. 1, p. 262, no 1194; t. II, p. 142.

4. Jf. Cxcilio yovatilliano, oratori et poetx illustri, ad lecto inter consu-

■vées dans les sables d'Afrique, sur le bord des sources où jadis s'élevaient des cités, qui comparent l'éloquence abondante des orateurs aux flots limpides et bienfaisants de la fontaine voisine ' . Nous voyons, au troisième siècle, un de ces orateurs africains soulever le peuple contre le tyran Maxime, par un discours que Capitolin nous a conservé ^ Ce ne sont pas seulement les orateurs de profession qui sont cités dans les inscriptions ; si quelque magistrat, quelque légat ou proconsul, quelque général brille par son éloquence, on a soin d'en informer la postérité. Le sénat et le peuple romain, en 334, votent une statue dorée à un préfet de Rome qui s'était montré censeur intègre et qui joignait à tous ces mérites l'art de bien parler \

Dans les camps où fermentaient les passions et les ambitions politiques, où se faisaient et se défaisaient sans cesse les gouvernements, l'ascendant de la parole croît à mesure que la discipline militaire s'anéantit. Les

lares, prxsidi provincix... Miiralori, p. 1033, n° 2. — Corpus latinarum Inscrijitionum, t. II, p. 551, ii" 4113.

1. ... Ordo incola fontis palrono oris nbcris et fluentis nostri alteri fonti. (A Thamugas). — Léon Renier, p. 178, n" 1521. — Sur ces orateurs d'Afrique, voir en outre, dans le même recueil, p. 179, n» 1523; p. 399, u" 3338.