Vers

3. Hincmar, Opéra, t. II, p. 206, M. Giiizot a traduit cette lettre dans ses Ef,%ai% %\kt l'Histoire de France, p. 2/i 0-248, et dans son Histoire du Gouvernement représentatif, t. 1er, p. 2(53-275. Hincmar, né en 806, avait vu le règne de Louis le Débonnaire. 11 déclare, d'ailleurs, qu'il n'a guère fait que copier un traité de « la règle du Palais », de Online Valalii, rédigé par Adalhart de Corbie, l'un des conseillers de Charlemagne.

46 l'éloquence politique avant les états généraux. mot et le dernier ^ C'est précisément le rôle prépondérant, la situation dominante que gardera la royauté capétienne dans les futurs états généraux. Sauf de rares exceptions, les assemblées politiques en France n'ont été, jusqu'en 1789, que de solennels comités consultatifs. Déjà s'annonce dans les parlements carlovingiens ce qui sera et s'appellera un jour la séparation des trois ordres. L'aristocratie ecclésiastique et laïque, se dégageant de la foule confuse des hommes libres, du tiers ordre de l'armée et des fonctionnaires impériaux, siégeait à part en deux groupes distincts qui délibéraient tantôt isolément, tantôt réunis dans le conseil du prince , avec les grands officiers et les ministres de la couronne'. Les historiens contemporains mentionnent exactement ces réunions ; ils en indiquent chaque fois la composition et l'importance ; ils notent le résultat de leurs délibérations, le lieu où elles se tenaient, lieu variable, désigné par le prince : ils disent si le plaid était une simple réunion aristocratique , un conseil des grands , ou bien une assemblée plénière, mais circonscrite dans une région déterminée , quelque chose comme des états provinciaux ,

1. Fustel de Coulanges, le Gouvernement de Charlemagne, Revue des Deux-Mondes (1876), t. XllI, p. 141.

2. « Les lieux destinés à la réunion des seigneurs étaient divisés eu deux parties, de telle sorte que les évêques, les abbés et les clercs élevés en dignité pussent se réunir sans aucun mélange de la'iques. De même les comtes et les autres principaux de l'Etat se séparaient, dès le matin, du reste de la multitude... Lorsque les seigneurs laïques et ecclésiastiques étaient ainsi séparés de la multitude, il demeurait en leur pouvoir de siéger ensemble ou séparément, selon la nature des affaires quils avaient à traiter, ecclésiastiques, séculières ou mixtes... » — Lettre d'Hincniar. — Guizot, Essais, etc., p. 247.

CHAMl'S DE MARS ET CHAMl'S DE MAI. 47

OU bien eniiii une convocation générale des hommes libres de l'empire , car un plaid pouvait avoir l'un ou l'autre de ces trois caractères'. Figurons-nous une de ces assemblées générales, un de ces parlements armés, aux époques florissantes du puissant empire d'Occident : le coup d'œil assurément était des plus pittoresques. Les poètes latins du neuvième siècle aident notre imagination à se représenter la réalité , à lui rendre la vie et la couleur. « On y voyait, dit Ermold le Noir, des milliers de Suèves à la blonde chevelure venus d'au delà du Rhin; les phalanges saxonnes armées de carquois , et les troupes de la Thuringe marchaient à leur suite. La Bourgogne envoyait une brillante jeunesse qui renforçait les guerriers des Francs ; mais redire les peuples et les immenses nations de l'Europe rassemblés dans le même lieu serait une tâche impossible'. »

Charlemagne, qui aimait à parler et qui parlait bien, haranguait souvent ces assemblées et dirigeait en personne les délibérations du conseil : son éloquence avait pour traits distinctifs la force , l'abondance et la clarté.

■1. Eginhard, Annales, p. 73, 74, 86, 89, 90, 113, 116, 154, 372, 377. (Collection Giilzot, t. III). — Tliégan, Vie de Louis le Débonnaire, p. 279, 445. — Les Grandes chroniques, t. H, p. 343, 366, 396. — T. III, p. 2. — Guizot, Essais, etc., p. 237-354. — Fiistel de Coulanges, Gouvernemenl de Charlemagne, Revue des Deux-Mondes (1876), t. Xlll, p. 122-143.

2. Ernold le Noir, Ernoldus Nifiellus, qui parait avoir été abbé d'Aiiiane en Languedoc, vivait dans la première moitié du neuvième siècle. Son poème en distiques latins, sur les exploits de Louis le Débonnaire, comprend quatre chants. Il s'agit, dans le passage cité, d'une assemblée plénièie tenue k Vannes, sous Louis le Débonnaire, avant la guerre de Bretagne. — Mémoires relatifs à Vhisloire de France, collection Guizot, t. IV, p. 65.

48 l'éloquence POLITIQUt; AVANT LES ÉTATS GÉNÉllAUX.

« Il s'exprimait avec une admirable netteté sur toutes choses, » dit Éginhard. C'est le mot des chansons de geste : Bien set parler et dreite raison rendre. « Il était si emparlé et sage en paroles, ajoutent les Grandes chroniques , qu'il sembloit que ce fust un grand clerc et un grand maistre ' . » Si l'on peut s'en fier aux poétiques descriptions d'Ermold le Noir, qui, écrivant pour les contemporains, ne pouvait pas trop mentir, ni la vivacité ne manquait aux discussions, ni l'étendue aux discours prononcés. Quand le prince , « couvert des insignes impériaux, assis sur un trône d'or, » avait ouvert la séance par une allocution et demandé l'avis de l'assemblée, celui qui avait quelque chose à dire quittait sa place et, fléchissant le genou devant l'empereur, baisait sa sandale : il parlait ensuite ; l'assemblée applaudissait ou murmurait, et, si l'empereur était absolument satisfait du discours, il donnait l'accolade à l'orateur en signe d'approbation'. Nous pouvons donc nous faire une assez juste idée de ce qu'était une session parlementaire au neuvième siècle.

1. Yie de Charkmagne, collection Giiizot, t. 111, p. 149. — Grandes ^ironiques, t. II, p. 136, 253. — Sur le rôle de ses successeurs dans ces assemblées, voir Nitliard, Dissensions des fils de Charlemnrjne (collection Guizot), t. III, p. 478 ; la Yie de Charkmagne, p. 279 et les Grandes chroniques, t. II, p. 389.

2. Collection Guizot, t. IV, p. 7, 8, 9, 29, 30, 31, ',0, G3, 94.

§ Il

Le^ parlements des barons féodaux.

La révolution féodale change de nouveau la face de l'Occident. Le pouvoir central est détruit, les assemblées générales disparaissent avec l'organisation politique qui les rendait possibles ; la représentation nationale se morcelle comme la souveraineté ; il n'y a plus en France que des seigneuries indépendantes et des parlements de barons. Tous ces grands feudataires, usurpateurs des droits régaliens, tiennent leurs assises semijudiciaires, semi-politiques, aux bonnes fêtes de l'année; ils ont leur cour où les vassaux sont convoqués pour renouveler l'hommage, pour apporter des présents et pour entendre l'exposé des entreprises que le suzerain médite. Le droit de déhbérer et de discuter sur les intérêts généraux s'exerce dans des conditions différentes, mais il n'est point aboli ; on dirait au contraire que le triomphe de l'oligarchie a donné plus de vigueur aux institutions représentatives , du moins sous leur forme aristocratique ; l'action de la parole se fait sentir à ces assemblées avec une force et une liberté qui d'abord nous étonnent. Nous le déclarons sans paradoxe : il existe, même à l'époque féodale, une éloquence politique.

Dans les Assises de Jérusalem^ où respire le pur es-

50 l'éloqukxce politique avant les états généraux. prit de la féodalité, un seigneur qui a passé sa vie à se battre et à plaider, homme de guerre et homme de chicane tout ensemble, Philippe de Navarre, auteur d'une partie de ce remarquable écrit, vante l'habileté dont il a si longtemps fait preuve devant les tribunaux; il cite avec orgueil les hauts et puissants personnages, ses maîtres dans l'art de persuader, qui, dit-il, par leur savoir, leur expérience, « leur sens aigu et subtil, ont acquis de grands biens, de grands honneurs et sont demeurés en bonne et durable mémoire ' . » Or ces barons et ces chevaliers, qui avaient blanchi dans le métier des armes, qui avaient assisté aux plus terribles batailles, aux plus fameux sièges de leur temps, et qui cependant tiraient vanité de leur adresse à soutenir une cause en justice, reconnaissant que les succès de parole avaient plus fait pour leur gloire et pour leur fortune que toutes leurs prouesses guerrières, est-il vraisemblable qu'ils aient dédaigné et négligé le talent, plus noble encore et non moins utile, de parler avec autorité dans les conseils d'affaires et de discuter victorieusement en pleine assemblée les questions politiques ?

Les terribles batailleurs que nous décrivent les Chansons de geste sont aussi de grands parleurs qui ont un goût naturel pour toutes les formes du discours public. Leur courage, comme celui des Gaulois, ne saurait se

1. Assises de JiJrusalem, édition Beiiyiiot, t. I", 94, 49, p. 325, 369, 370. — Plus loin, le rédacteur anonyme d'une autre partie du même recueil donne une leçon de rhétorique ii ses lecteurs, t. II, xii, p. 243. — Sur cet ouvrage et sur « l'éloquence judiciaire dans les temps féodaux, » voir notre Uùtoire de la Littérature franraUe au moyen âge, t. il, p. 435-465.

LES ASSEMBLÉES FÉODALES. ol

passer d'esprit. C'est un héroïsme de noble race à qui ne suffisent pas les stimulants grossiers, les impulsions vulgaires : il se détermine par des mobiles plus relevés ; il veut qu'on lui parle la langue de la raison et de l'honneur'. Quelque gloire qui s'attache aux grands coups frappés par un bras vigoureux, cette supériorité matérielle est loin d'opprimer et d'anéantir l'autre, celle que donne l'intelligence : le guerrier accompli les réunit et les réconcilie en sa personne. Comme un Grec de V Iliade, il sait se montrer intrépide sur le champ de bataille, sage dans le conseil, adroit dans ses discours'. Bien dire est une partie de la perfection chevaleresque et de l'idéal du gentilhomme. Aussi ne connaissonsnous pas un seul poème épique au moyen âge où ne se rencontrent des exemples fréquents de harangues militaires, de sermons, d'oraisons funèbres, de délibérations politiques et de plaidoyers, en un mot, une vive et légère esquisse de tous les genres oratoires'. On nous objectera que ce sont là des peintures de fantaisie. Nous répondrons que nos trouvères ont naïvement décrit et versifié les scènes que la vie réelle offrait à leurs regards, et nous appliquerons ici une réflexion de Cicéron sur Homère, faite à propos des origines de l'éloquence

1. Bon sunt li conte, et leur paroles haltes.... Si lur ad dit un mot curtcizement.

(Cftanson de Jioland, v. 243, 1097, llîO, 1124, 2i06.)

2. Bien set parler e dreite raisun rendre, Vassals est bons pur ses armes défendre.

[Chanson de Roland, v. 3784.)

3. Ckamon de Roland, vers 10, 2'i, 46, 441, M20, 1124, 2206, 231G. 2883, 3403, 3766, 3784.

52 l'Éloquence politique avant les états généraux. grecque : « Si ce poète, dit-il, a tant vanté les discours de Nestor et d'Ulysse pendant la guerre de Troie, c'est évidemment parce que l'éloquence était florissante dès ce temps-là^. » Disons, nous aussi, que nos trouvères auraient moins souvent célébré les guerriers « bien emparlés, )) et les auraient placés dans un rang moins illustre, s'ils n'avaient pas été témoins des applaudissements et des honneurs dont les comblaient leurs contemporains. La poésie, qui peint les mœurs, se garde bien d'exalter ce que la société méprise.

Les chroniques en prose confirment ces poétiques indications. Dans l'histoire comme dans la fiction, les chefs d'empire et les chefs d'armée possèdent presque tous le don de la parole persuasive. Cette éloquence n'ajoute pas seulement une grâce et un prestige au dur éclat de ces héros farouches ; elle double leur puissance, car c'est elle, bien souvent, qui assure le succès des entreprises et fixe la fortune des combats. Conon ou Quesnes de Béthune, dans Yillehardouin, est en mille rencontres critiques le sauveur de l'armée et sa providence, grâce aux fécondes ressources de son inteUigence déliée et de sa parole toujours prête : ambassades, négociations, conseils de guerre, tout roule sur lui; l'expédition n'avance qu'autant qu'il lui fraie la voie par son expérience avisée et par l'adresse de ses discours. Le doge de Venise, Dandolo, décide également par un discours ses concitoyens à s'unir aux Francs ; la guerre