De Bello Gallico Commentarii, i, 7, 18; ii

3. Ce terme, dans la laniïue latine, au temps de César, désignait m» État organisé et souverain. — Fustel de Coulanges, p. 7.

4. J)i Gallia, non solum in omnibus civitatibus, atqne in omnibus pagis partibusque, sed pxne etiam in singulis domibus factiones sunt Omnes civitates in partes divisœ sunt duas. — De Bello Gallico Commentarii, vi, 2; vu, 32. — Fustel de Coulanges : Du parti démocratique chez les Gaulois, cli. m. des Institutions de l'ancienne France, p. 19-22.

LDS ORATEURS GAULOIS. 11

tique de raiicieniie Gaule; c'est dans cette anarchie qu'elle s'épuisait et se dévorait elle-même quand la conquête romaine la surprit. Croit-on que les passions surexcitées n'aient trouvé, pour éclater, d'autre expression que les fureurs muettes et les stupides excès de la force brutale? Est-il vraisemblable que la parole n'ait exercé aucune action sur les crises intérieures des États et qu'elle n'ait pas attisé les feux de ces discordes privées et publiques ?

Les Concilia gallica et les haranqueurs ])opulaires en Gaule avant la conqvcle romaine.

Chez les peuples primitifs , où surabonde une sève d'esprit désordonnée que l'art un jour rendra féconde, la verve d'imagination qui, sous l'empire de certains sentiments, crée une poésie héroïque ou religieuse, peut bien aussi , dans les fortes émotions de la liberté politique, susciter et produire une éloquence irrégulière, spontanée, pleine de chaleur et d'énergie. Les sociétés qui vivent à l'état simple , qui se contentent d'une ébauche de gouvernement et de civilisation, parlent d'autant plus qu'elles écrivent moins ; l'influence personnelle du citoyen sur la cité et des chefs sur la masse n'y est en effet suppléée par rien. A notre avis, les anciens Gaulois, moins policés que les peuples d'origine grecque ou latine, mais très alertes d'esprit et de lan-

12 l'Éloquence politique avant les états généraux. gage, prompts à s'émouvoir, avaient dans leurs sénats, dans leurs comices populaires, sur leurs places publiques , des discoureurs , des tribuns , des meneurs d'assemblées et des boute-feu de sédition, comme ils avaient dans leurs camps et dans leurs forêts sacrées des bardes pour chanter les héros et les dieux.

César a noté l'influence des harangueurs populaires sur le soulèvement des cités ^ Les personnages puissants et intrigants qu'il met en scène dans ses récits, les Dumnorix, les Indutiomare, les Ambiorix et d'autres, ont presque tous le talent de capter, de diriger et de retenir par d'insidieuses paroles ces multitudes barbares, à l'humeur mobile et turbulente, aux instincts exaltés, capables des emportements les plus imprévus, toujours prêtes à briser un despote après l'avoir acclamé'. Cette adresse est un des secrets de leur politique, une des ressources de leur ambition aux heures de crise où la confiance du parti hésite , où le vent de la popularité commence à tourner.

On distinguait chez les Gaulois plusieurs sortes d'assemblées publiques : l'assemblée militaire locale ; le conseil de guerre ; l'assemblée ordinaire de chaque cité

1. IIos seditiosa atque improba oratione plebem deterrae ne friimeittuiii conférant. — i, 17. Huk rei idoneos homines {Vercingelorix) deligebut quorum quisque oratione subdola facillime capi posset. — vu, 31.

2. Sur la mobilité des Gaulois, V. César, m, 10 el iv, 5 : Omnes iuiUos novis rébus studere ;... in consilUa capiendis mobiles, novis plerumque rébus student. — L'un Je ces dictateurs, Auibioiix, du pays belge, avoue luimême à César qu'il est tout autant le serviteur que le chef de son parti : Sua esse ejusmodi imperia nt non viinus haberet juris in se multitudo quuin ipse in nullitudinem. — v, 27.

LES OKATliUllS GAULOIS. 13

OÙ se traitaient les affaires ; les comités électoraux ; les réunions des députés d'une même région, représentant les États ligués pour une commune entreprise ; enfin l'assemblée de tout le pays gaulois, qui ne se convoquait que dans les périls suprêmes, lorsque l'indépendance de la Gaule était menacée *. Les discours rapportés par César sont, pour la plupart, des harangues militaires ; il en est dans le nombre qui ont un caractère politique marqué et qui révèlent, dans le général d'armée, le chef de parti. On en jugera par un exemple. Vercingétorix , l'élu de la majorité des États, avait à lutter contre l'opposition du parti aristocratique favorable aux Romains : on épiait ses fautes, on exagérait ses échecs, on s'efforçait, par des propos malveillants, d'ébranler le moral des confédérés, si bien qu'un jour, pendant le siège d'Avaricum, il fut obligé de se justifier devant une foule soupçonneuse, qui déjà se croyait trahie ^ Il expliqua ses opérations, protesta de son dévoiiment, offrit sa démission; puis, voulant frapper un grand coup, il fit avancer de prétendus soldats romains prisonniers qui confirmèrent ses déclarations par un faux témoignage. Quand il vit se produire l'effet qu'il désirait : « Yoilà, s'écria-t-il , les services que je vous ai rendus ; grâce à moi, sans verser une goutte de sang, vous avez réduit aux dernières extrémités une armée si longtemps

1. Ernest Desjardins, Géographie historique et administrative de la Gaule (1878), t. II, p. 541.

2. Yercin(ietorix,(iuum ad suos redisset, proditionis insimulatus, qnod castra yropius Romanos movisset... — vu, 20.

li l'éloquence politique avant les états généraux. victorieuse ; et c'est moi que vous accusez de trahison M )) Ce mouvement oratoire, habilement préparé, obtint un plein succès. Les Gaulois, poussant des cris d'enthousiasme , entre-choquant leurs armes en signe d'approbation, exaltèrent les talents du général, la sagesse de son plan, et lui jurèrent une obéissance absolue -. Un peu d'éloquence et beaucoup d'artifice avaient raffermi le crédit de Vercingétorix et sauvé sa tête. Avec un savoir-faire digne d'un homme politique, cet homme de guerre venait de gagner une bataille de tribune .

Un autre discours, fort remarquable, fut prononcé au conseil de guerre dans Alise assiégée : il s'agissait de décider si la place, à bout de ressources, capitulerait, ou si l'on attendrait, malgré une horrible famine, le secours promis. Un chef arverne, Critognatus, soutint qu'il fallait tout endurer plutôt que de se rendre. César, qui juge trop sévèrement cet avis héroïque en le taxant de cruauté, a cependant cité le discours en entier et ne s'est pas borné, comme d'habitude, à le résumer. Supposons véritable , au moins pour l'ensemble , le texte contenu dans les Commentaires et rapporté par un ennemi : ce discours gaulois ne le cède en rien aux

1. Exe, inquit , a vie bénéficia liabetis, quem prodilionis insunulatis <:ujus opéra sine vestro sanguine tantum exercitum victorem famé pxne consumptum videtis. — vu, 20.

2. Conclamat omnis nmltitndo et suo more armis concrepat; quod facere, in eo consuerunt cvjus orationem opprobant :« Summum esse Yercingetorigem ducem, née de ejus fide dubitandum, nec majore ratione bellum administrari posse. » — Yiij 21.

modèles d'éloquence militaire que les anciens nous ont laissés. Les sentiments généreux, les raisons pratiques, les souvenirs du passé , tous les moyens d'émouvoir et de convaincre s'y produisent en bon ordre et se prêtent un mutuel appui : on croit entendre un orateur expérimenté, maître d(^ son sujet, le disposant avec méthode et sachant donner à ses pensées une forme nerveuse et concise. Ce qui nous frappe encore, c'est la sagacité, l'esprit politique de l'orateur barbare. Il a compris que la Gaule est en présence d'un ennemi exceptionnel , et que la domination romaine, savamment organisée, prétend à une durée sans fm. « Fut-il jamais une guerre pareille à celle-ci? Quand les Cimbres ravagèrent les champs de nos ancêtres, leur torrent passa et se répandit hors de nos frontières. Il n'en est point ainsi de la conquête romaine ! Elle dure et s'éternise ; elle fait peser sur les contrées où elle s'établit un joug qu'on ne peut plus briser. En doutez-vous? Voyez cette partie de la Gaule qui n'est pas loin de nous : réduite en province, elle courbe la tête sous les haches consulaires ; elle est écrasée sous une oppression qui ne finira plus*. » Critognatus, comme Vercingétorix , nous représente bien ces génies incultes , fort nombreux alors dans le pays gaulois, ces fières natures, de puissante ébauche, qui, à demi cachées sous une rude enveloppe, étonnaient le vainqueur par leur instinctive originalité.

Les historiens grecs et latins, souvent injustes et peu