CHAPITRE PREMIER
Les assemblées chez les Gaulois et les Gallo-Romains.
La vocation oratoire du génie gaulois. — Organisation des cités de la Gaule et des concilia gallica, au temps de l'indépendance nationale. — Influence de la parole sur les révolutions intérieures du pays. — Symbole de l'éloquence gauloise : Hercule- Ogmios. — Des libertés qui subsistèrent après la conquête romaine. — Curies municipales; congrès provinciaux; concilium commune Galliarum. — État florissant de l'éloquence politique, d'après les inscriptions. — Comment plus d'un trait caractéristique des institutions gallo-romaines s'est reproduit dans l'organisation sociale du moyen âge.
La Gaule, au temps de César, comptait environ quatrevingts États indépendants et souverains, de constitution monarchique ou républicaine. Dans chacun de ces États, il y avait^ à côté du roi élu ou du président annuel, un sénat aristocratique, qui partageait le pouvoir avec le chef suprême, une assemblée populaire où l'on nom-
10 L'ËLOnUENCK POLITKJUE AYANT LKS ETATS GENERAUX.
mait les généraux et les magistrats \ Il y avait aussi, et c'est là le trait de la situation, des partis acharnés à se supplanter, à se proscrire, des factieux, omnipotents, des chefs de clientèle révolutionnaire qui, soulevant et soudoyant la plèbe, faisaient échec aux pouvoirs légaux, chassaient les rois, les présidents, les sénats, et mettaient à la place des lois leur dictature. C'est ce que César indique avec une expressive simplicité : « Il existe en Gaule, dit-il, des particuliers plus puissants que le gouvernement ; esse nonnullos qui privaùm plus j^ossint quam ipsi magistratus- . » Toujours en travail de quelque tyrannie démagogique, les communes gauloises, civitates gallicœ^, vivaient dans une perpétuelle agitation entretenue par une discorde profonde. Ce déchirement général, incurable du pays gaulois, si utile aux desseins de l'étranger, avait singulièrement frappé l'esprit observateur de César : « Ici, dit-il encore, la division est partout ; non seulement les villes et les bourgades, mais les familles sont pleines de dissensions et de cabales ; chaque maison, comme chaque cité, se partage en plusieurs factions '\ » C'est là l'exact résumé de ce que nous savons sur k constitution poli-
1. Strabon, iv^ 4, § 3. — Fustel de Coulanges, Us Institutions iwlitiquef de l'ancienne France, p. 5-18.
