Villehardouin, Édition de Wailly, p. 4i

voyons s'ouvrir à Lyon un de ces « conciles » de seigneurs et d'évêques qui avaient remplacé les conventus provinciales de l'époque gallo-romaine et qui ont formé, on Ta dit plus haut, les états provinciaux des treizième et quatorzième siècles. Plus de trois mille clercs, évoques. ou abbés, nous raconte le poète, et plus de vingt mille chevaliers et barons se sont réunis dans la cité « assise sur le Rosne * ; » il s'agit de savoir si le clergé, aidant la noblesse à s'armer et s'équiper, soutiendra de ses deniers une croisade contre les Sarrasins qui ravagent le pays. La discussion s'irrite et se prolonge % le clergé défend ses immunités, il n'o£Fre que ses prières : Nous priroiis Dieu pour trefous vos amis; enfin le légat du pape intervient et contraint l'Église à céder les dimes pour sept ans et demi.

Nous arrivons à des temps moins poétiques et d'un sérieux tout moderne. Vaincue et dépouillée au dixième siècle, la royauté, par une conduite habile et ferme, a reconquis la France sur les hauts barons et reconstitué l'unité nationale. En 1302, elle convoque les étals généraux; mai^ après cette longue histoire des traditions libérales . du passé, qui ne voit que l'acte hardi de Philippe le Bel n'introduisait en France aucune nouveauté, et qu'il remettait simplement en vigueur, sous une forme nouvelle, des usages aussi anciens que notre pays?*

La véissiez de clers plus de trois mils ; De cbevaliera i ot plus de vingt mils..

(T. !•', p. 3. Édition Paulin Paris.)

Tait se discordent, doa conseil sont tourné. (P. 6.)

Dans ce rajeunissement des assemblées plénières de l'époque carlovingienne, tous les droits créés par le temps étaient représentés; tous les modes de réunion publique usités jusque-là venaient se résumer et se compléter; la royauté y reprenait la situation prépondérante qu'elle avait tenue dans les anciennes assemblées, et les états du quatorzième siècle, comme ceux du huitième et du neuvième, étaient réduits à la double fonction de donner leur avis et d'apporter leur argent. L'apparition des états provinciaux sur une partie du territoire, l'extension donnée aux franchises séculaires des communes signalaient, en outre, comme un réveil de l'indépendance locale dont la Gaule, surtout la Gaule du midi, avait joui sous la domination romaine, et qui, partout affaiblie, contrariée, par une succession de despotismes variés, n'avait entièrement disparu ni péri nulle part.

Le quatorzième siècle voyait donc se produire une résurrection, un épanouissement de tous ces germes de liberté passagèrement étouffés sous les ruines accumulées ; il cédait, dans ses apparentes audaces, dans ses prétendues innovations, à l'impulsion secrète, irrésistible d'un ensemble de traditions et de coutumes dont nous avons exposé les lointaines origines et les fortunes diverses : il s'inspirait, à son insu, de cette puissante continuité du souffle libéral qui, à travers tant d'épreuves subies, n'avait jamais cessé d'animer notre pays, de faire vibrer son cœur et d'éclater en sentiments nobles et fiers par l'énergie de la parole publique.

Quelle influence les états généraux exerceront-ils, à leur tour, sur l'éloquence politique française, sur l'éducation virile du génie de notre race? Quelle action efficace, quel rôle utile ou brillant la réunion solennelle des trois ordres va-t-elle réserver et permettre à la parole? Ces états, qui remontent si haut et si loin dans le passé sous leurforme primitive, ont duré, comme institution, jusqu'à rétablissement de nos libertés modernes : la dernière page de leur histoire est la préface de 1 789 ; leur souvenir reste gravé et conservé, en traits ineffaçables, à la base même de nos gouvernements démocratiques ; dans cet espace de plusieurs siècles, quels orateurs ont-ils suscités? quels monuments témoignent des talents qu'ils ont mis en lumière, de la science politique qui s'y est révélée et développée, du courage civil et des fermes convictions qui ont illustré leurs débats? S'ils ont bien mérité de notre pays par leur résistance aux égarements, aux corruptions du pouvoir absolu, ont-ils pareillement honoré les lettres françaises par quelques hautes inspirations, dignes d'échapper à l'oubli? C'est ce que nous éclaircirons dans la seconde partie de ces études.