CHAPITRE PREMIER

Les états généraux an quatorzième siècle et les agitations populaires pendant la guerre de Cent ans*

Doux formes de Téloquence des États : les discours d*apparat et les discussions improvisées. — Dans quelles conditions de savoir et d*indépendance étaient choisis les dépuiés. — Importance des questions qui leur étaient soumises. — Les premières sessions des États, depuis 1302jusqu*en 1355. — Session d'octobre 1355, au lendemain du désastre de Poitiers. — Audace de l'opposition. La Commune de Paris. Gouvernement de Marcel. — Les démagogues : Charles Toussac et Charles de Navarre. — Nouveaux troubles en 1381, sous la minorité de Charles YL Revendications populaires. — Paris, au temps des Bourguignons et des Armagnacs. — Les propositions ou thèses politiques de T Université. — États de 1413. — Action de la parole sur les multitudes; connivence des harangueurs avec les séditieux.

La parole, dans les états généraux, intervenait et se manifestait sous deux formes très distinctes : l'une, prétentieuse et solennelle, empanachée des modes extravagantes du faux goût contemporain; l'autre, d'une

simplicité pratique, ayant la verve, l'audace négligée et la puissance rapide de Fimprovisation. Ces deux sortes de discours public, dont le contraste rappelle le mot de Pascal : «La vraie éloquence se moque de Féloquence,» ne nous sont pas également connues ; la première seule, pour laquelle on eût préféré l'oubli, a pris soin de perpétuer jusqu'à nous le fastueux souvenir de ses ridicules: on possède les harangues d'ouverture et de clôture, «aux longueries d'apprêt,» qui faisaient partie du cérémonial des grandes séances et continuaient, dans un français mêlé de scolastique et de bel esprit, la tradition des panégyriques de l'époque gallo-romaine.

Rien, au contraire, ou presque rien ne subsiste des discours vraiment éloquents et vraiment politiques, improvisés dans la chaleur des débats et que le pédantisme n'avait pas le temps de gâter ; ceux-là ont tout fait, tout décidé ; ils ont soutenu les motions hardies, enlevé les votes importants ; finalement, ils ont imposé ou suggéré au pouvoir absolu les nombreuses réformes, si bien expliquées par M. Picot, qui resteront les monuments du patriotisme et de l'activité des états. Leur retentissement n'a pas répondu à leur énergie ; il est bien rare que ces réclamations du droit contre le privilège, de l'opprimé contre l'oppresseur, ces cris échappés à la conscience nationale aient percé l'enceinte qui gardait le secret des délibérations : les interprètes momentanés des vœux du pays, satisfaits de l'efibrt tenté, du résultat obtenu ou promis, trop souvent indifférents à leur renommée personnelle, ont laissé se perdre ces témoi-

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gnages de leur sincérité courageuse. C'est précisément cette partie ouWiée, dispersée, la seule virile et sérieuse de l'éloquence des états, que nous voulons, s'il se peut, rassembler et faire revivre.

Représentons-nous tout d'abord, sous leurs traits véritables, ces députés des trois ordres, que le hasard d'une convocation royale réunissait de tous les points du territoire, et qui apportaient, du fond de leurs provinces, les plaintes longtemps étouffées, les ressentiments invétérés, les longs espoirs d'un peuple entier, comme aussi les oppositions d'humeur et d'intérêt, les rivalités de classes, les impatiences et les ambitions cachées sous la concorde apparente de l'ancien régime. Dans quelles conditions de savoir, d'expérience, d'indépendance, leurs commettants les avaient-ils choisis ?

Le suffrage à deux degrés nommait la plupart des députés de la noblesse et du clergé, comme il nomme aujourd'hui les sénateurs de la république ; mais un bon nombre d'élections, dans le tiers-ordre, étaient le produit direct du suffrage universel. C'est ce que les savantes recherches de MM. Hervieu et Boutaric ont démontré. Parmi les villes qui possédaient le droit de vote, et qu'on appelait bonnes villes, villes insignes^ beaucoup étaient de vieilles communes jurées, pourvues d'une charte municipale et d'antiques franchises, ayant conservé l'usage de traiter leurs affaires en assemblée publique : convoqués à son de trompe, à voix de héraut, ou par ban et par cri, les bourgeois, renforcés quelquefois des manants, se rassemblaient dans

une église, dans un cimetière, sous les vastes portiques d'un cloître ou sur la place de ville, et là se faisaient les élections*.

De quel côté se portaient, dès lors, les préférences du suffrage populaire ? Qu'on examine les listes des députés du tiers depuis 1302 jusqu'en 1614, on y verra figurer de nombreux officiers royaux ou municipaux, très peu de mandataires du commerce ou du travail manuel; la grande majorité se compose de légistes, de docteurs et d'avocats*. Les électeurs ont cherché, avant tout, le savoir reconnu, le talent de parole constaté par l'expérience du barreau, de la chaire et de renseignement ; souvent même la noblesse préférait à des députés nobles àQS procureurs choisis parmi les capacités du tiers-ordre. L'instinct des intérêts est invariable comme les intérêts eux-mêmes ; de tout temps le corps électoral a donné sa confiance à ceux qu'il jugeait les plus capables de plaider sa cause et de soutenir ses droits.

Les hommes habiles dans l'art de parler et de persuader ne faisaient donc pas défaut à nos anciennes assemblées ; plusieurs d'entre eux avaient dû, comme candidats, prouver leur aptitude et se mettre publiquement, avant le vote, en conformité de sentiments avec leurs électeurs. Il est bien vrai qu'on s'inquiétait moins alors

1. Boataric, Bihlioikèqiit de l'Ecole des Chartes (1860), p. 20,26-36. — Hervieu, Revue de législation (1873), p. 387, 402, 418. ' 2. Un marchand de Poitiers fut éla ea 1614; uu laboureur du pays de Caux, en 1593. Recueil général des États, 1651. Paris. Quinet éditeur. — P. 221-280. — Procès verbaux des États de 1593 (Documents inédits sur l'Histoire de France), p. 2-14.

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qu'aujourd'hui de la façon de penser d'un candidat et qu'on exigeait de lui, sur ce point particulier, moins de déclarations et de garanties : l'ancien régime, suivant la tradition de l'époque gallo-romaine, avait organisé dans les états la représentation des intérêts plutôt que celle des opinions ; mais qu'est-ce qu'une opinion, très souvent, trop souvent, sinon la théorie d'un intérêt ? A certains moments, les intérêts veulent être défendus avec passion et réclament des professions de foi : nous avons, du seizième siècle, des haranguas électorales dont la véhémence et l'ampleur ne le cèdent en rien aux manifestes de nos modernes députés ^ .

Ces hommes, que leur talent avait désignés aux suffrages de leurs concitoyens et qui venaient soutenir en face du pouvoir les doléances du « pauvre commun «^ n'avaient pas pour unique inspiration, comme on serait tenté de le croire, la haine des abus et des privilèges, la rancune des vanités blessées, le désir d'exercer contrede scandaleuses impunités des représailles tardives; leur éloquence s'appuyait sur un fond sérieux de doctrines ; elle avait des convictions, et non pas seulement des passions ; l'étude des moralistes et des philosophes, la critique comparée des législations anciennes et des coutumes nationales avaient donné à bon nombre d'esprits réfléchis des vues très précises sur les conditions d'unbon gouvernement. Qui ne sait d'ailleurs que, dès le quatorzième siècle, il existait chez nous, en latin et en fran-

1. Regaier de la Planche, Eistoire de VEstat de France , t. II, p. 55-80- (année 1560).

çais, une véritable littérature politique, souvent indigeste et confuse, naïvement subtile, lourdement chimérique, mais ingénieuse, hardie, parfois même originale et profonde*. Sortie des universités et s'y retrempant sans cesse, encouragée tantôt par le pouvoir, tantôt par l'opinion mécontente, littérature à la fois d'opposition et de gouvernement, s'inspirant des querelles du jour, elle avait remué beaucoup de choses anciennes et nouvelles, exhumé des systèmes, traduit des textes, éveillé d'indiscrètes curiosités ; elle avait mis en circulation une foule d'idées inconnues au pur monde féodal et qui alimentaient la poésie satirique : celle-ci les propageait à* son tour dans ses légères fictions ou dans ses longs romans.

Ainsi s'était formée par la propagande du livre, de l'école, de la chaire et du poème, de la prose et des vers, une disposition générale des esprits, tout ensemble grave et moqueuse, une habitude de fronde, de contrôle et de libre examen, une tendance à sonder, d'un regard pénétrant, les bases mêmes des institutions. La substance des meilleures productions de cette littérature diversifiée à l'infini a passé dans les discours des états généraux ; nos anciens orateurs ont eu pour maîtres les écrivains politiques de leur temps, comme plus tard les constituants de 1789 furent les élèves des philosophes du dix-huitième siècle.

Quand les députés, après un voyage difficile et péril-

1. Voir, dans notre Histoire de la littérature française au moyen âge, le cbapilre consacré à la littérature politique^ t. Il, p. 426-434.

leux, après une de ces longues chevauchées à travers la France, si souvent faites et racontées par Froissart, arrivaient au rendez-vous royal, un spectacle imposant les attendait : la cour, en paraissant au milieu des mandataires de la nation, déployait ses magnificences ; eUe se plaisait à imprimer un caractère de majesté et d'autorité à la première séance des états. Une vaste salle ^ décorée de tapisseries de haute lisse, de draps d'or, de tentures de velours bleu ou violet fleurdeUsé, s'ouvrait aux cinq ou six cents membres dont se composait l'assemblée, — ce nombre même parfois s'est élevé au double^; — les officiers de la couronne, les dames, les spectateurs de marque prenaient place dans de larges galeries ou tribunes ; un espace clos de barrières était réservé à la foule ^ Du haut d'une estrade, d'où l'on dominait les trois amphithéâtres destinés aux trois ordres, le roi, entouré de sa maison militaire, prononçait un discours ou donnait la parole au chancelier de France ; quelques-unes de ces harangues royales comptent parmi les plus remarquables monuments de notre ancienne éloquence.

La gravité de la crise politique et du péril national, cause trop ordinaire de ces convocations d'assemblées, ajoutait à la solennité de l'événement et redoublait l'émotion : n'oublions pas que cet intervalle de 1302 à 1614, presque entièrement rempli par la guerre de Cent