CHAPITRE II

Hies états généraux au quinzième siècle. — La liberté politique à. la fin du moyen ftge.

Nombreuses assemblées sous Charles VII. — Patriotisme des députés. — Discours de Juvénal des Ursins en 1439. — États de 1468 sous Louis XI. Autre discours du môme orateur. — Les États de Tours en 1483. Durée de cette importante session. — Le journal du député de Rouen, Masselin. — Discours véhéments dont il est rempli. — Admirable improvisation de Philippe Pot, seigneur de la Roche. — Conception d*une monarchie libérale et nationale opposée à la royauté féodale ou despotique. — Principe du libre consentement de Timpôt et de la périodicité des États. — Querelle de la noblesse et du tiers au sujet de Tindemnité payée aux députés. — Caractères significatifs des discussions de cette assemblée ; hardiesse d*esprit dont elles témoignent.

Il y a deux périodes bien distinctes dans Thistoire des états généraux au quinzième siècle. Jusqu'à la fin de la guerre dé Cent ans, le péril national est Tunique préoccupation des représentants du pays, et la parole publique, traduisant avec énergie Témotion virile des âmes, exprime le dévouement à la patrie et au roi, la haine de l'étranger, les résolutions courageuses de la résistance, les joies magnanimes de la victoire et du salut. Dans la seconde moitié du siècle, lorsque la royauté sauvée et rafifermie semble tourner à son profit particulier les vastes ressources qu'on lui a prodiguées pour

lOG L'ËLOQUENCIi: DANS LES ÉTATS GÉNÉRAUX.

chasser rAnglais, rattitude des députés change avec la situation de la France et avec leur devoir.

A mesure qu'on s'éloigne de la primitive simplicité du moyen âge et qu'on touche aux temps modernes, les états généraux gagnent en importance. Les débats de ces assemblées, devenus plus longs, plus approfondis et plus variés, désormais mieux connus et conservés plus fidèlement, offrent à l'historien un attrait qui jusque-là leur avait en partie manqué. Il ne s'agît plus uniquement d'octroyer au roi, après une délibération rapide et des pourparlers officiels, les subsides nécessaires pour l'armement de quelques milliers d'hommes : on discute des questions plus hautes, plus compliquées, d'un intérêt permanent et d'une solution difficile ; la responsabilité agrandie des représentants de la nation s'augmente de préoccupations nouvelles. Le temps est venu d'arrêter les empiétements du pouvoir royal, l'avidité croissante et les prodigalités delà cour, de sauvegarder la fortune et la liberté des peuples en consacrant le principe du libre consentement de l'impôt ; le grand souci des états sera désormais d'empêcher la transformation de la monarchie française en despotisme.

Les assemblées nationales sous Charles SIL

De 1422 à 1439, Charles VII usa largement de la suprême ressource des royales détresses ; il fit. appel dix

. Les OHATEURS DU QUINZIÈME SIÈCLE. 107

fois aux états généraux*. Ceux-Kîi, convoqués en pro-» vince, à Chinon, à Orléans, à Tours, à Meun, sur le terrain même de la lutte à outrance contre Tenvahisseur, furent admirables de loyauté et de résolution. Us donnèrent des hommes et de l'argent, sans se décourager, sans se plaindre ; ils votèrent la création d'une armée régulière et d'un impôt permanent * ; ils forcèrent les nobles qui avaient déserté le champ de bataille et se tenaient cachés dans leurs châteaux à rejoindre le drapeau du ^oi^ On aimerait à connaître les discours et les orateurs qui ont alors raffermi le cœur de la nation et soutenu, pendant tant d années, en de si dures extrémités, l'esprit de sacrifice et l'invincible espérance ; mais presque rien ne s'est conservé des paroles qui furent dites en ces occasions décisives ; le silence des historiens semble indiquer qu'on y a plus agi que parlé, et que le sentiment qui dominait dans ces assemblées était un patriotisme sans phrases*. Le plus curieux fragment qui nous reste de cette époque appartient à

1. En 1420, une assemblée s'était tenue à riiôtel Saint-Paul ù Paris^ le 6 décembre, en présence du roi d'Angleterre Henri V. Elle avait pour objet de raliûer le traité de Troyes. ff Là proposa maistre Jehan le Clerc, chancelier de France, qui prit pour son thème ces paroles : Audita est vox lammtationis et planctus Sion» » "— Juvénal des Ursins, p. 561. Les députés des villes occupées par l'ennemi assistèrent seuls à celte tenue d'états.