Id,, ibid

S. Bibliothèque de Vécole des Chartes, t. X (1849}.

i24 l'éloquence dans les états généraux.

valent, paieraient leurs députés, après la dissolution, en monnaie des échevins de Dijon !

L'indemnité se mesurait au rang et à la qualité des personnes. Il y avait des députés à 25 francs et des députés à 6 francs par jour. Vers le temps où nous sommes, la taxe généralement admise accordait 25 livres à un archevêque, 20 livres à un évêque, 15 livres à un abbé chef d'ordre, 12 livres à un abbé commendataire, 10 livres aux doyens et aux archidiacres, 7 livres 10 sols aux députés des sièges royaux, 5 ou 6 livres aux députés du plat pays. On reconnaît l'ancien régime aux diJBFérences de ces tarifs politiques. Les comptes de la ville d'Orléans, à la date de 1468, font mention d'une somme de 415 livres 10 sols dépensée par les députés de cette ville pour une session de vingt-huit jours, «non compris 14 livres 10 sols pour huit poinçons de vin clairet, fournis pour leur boiste, et 9 livres payées au voiturier par eau qui les avait menés d'Orléans à Toiu'S et de Tours à Orléans par la rivière de Loire. » Tout était donc prévu et calculé dans l'indemnité, même la buvette.

Par une bizarre répartition des charges, qui n'étonnera personne, ce n'était point chacun des trois ordres qui subvenait aux dépenses de ses représentants particuliers : le tiers à lui seul portait le fardeau de la représentation des états. Selon le mot du chancelier de France en 1483, il était c( Tasne banal, communis asmus^s.YBHi bon dos pour toute espèce. de charge. » Ou si l'on veut emprunter une autre comparaison aux comédies poli-

tiques du même temps, « quand Église, Noblesse et Pauvreté faisoient la lessive en commun, on chargeoit le linge sur les épaules de Pauvreté, et, si elle se plaignoit, Église et Noblesse répliquoient : Je te commande en tout temps de te taire ^. » Cela parut trop fort à quelques députés du tiers, dans cette même session : le moment étant venu de voter l'indemnité qui s'élevait à 50,000 livres, ils demandèrent que la part afiFérente.aux représentants de la noblesse et du clergé pesât sur les deux ordres privilégiés : un avocat de Troyes, maître Guillaume Huyart, soutint cette motion '.

Là-dessus, un député noble, messire Philippe de Poitiers, chevalier, se lève furieux et, dans une sortie violente ', s'emporte contre l'insolence de ces avocats « qui se croient les représentants du peuple et s'attribuent le patronage exclusif des intérêts du tiers-état. » Son discours est à lire, même aujourd'hui ; car il nous montre pendant combien de temps ont couvé dans les cœurs ces ferments de discorde sociale que notre siècle voit éclater. « Je voudrais bien, dit-il, que M. le préopinant, dominus proponens, m'apprît s'il pense que les ecclésiastiques et les nobles, qui sont membres de cette assemblée, n'ont procuré aucun soulagement au peuple, et s'il s'imagine que ses services et ceux des députés du tiers ont plus profité à celui-ci que les travaux du clergé

1. Voir notre Histoire de la littérature françaiie, t. I«f, p. 571-372. — Une autre « moralité, » le Jeu du Capifol, a le même sens.

3. \ir disertus et fenentis animi in hxc prorvpit verba, P. 498. .

et de la noblesse. Qui donc a déclaré les misères du pauvre peuple et défendu sa cause ? Le clergé. Quels hommes y après le peuple, pâtissent le plus des souffrances du peuple et doivent s'attacher plus étroitement à ses intérêts? Je l'affirme en toute conscience, ce sont les ecclésiastiques et les nobles, dont Taisance et la fortune dépendent entièrement de celle du peuple et qui ont pour le peuple bien plus d'affection que les avocats et les gens de justice. Même quand le peuple est misérable, les avocats continuent de s'enrichir.

» Pourquoi donc ces avocats s'arrogent-ils le titre de défenseurs du peuple ? Il semble, à les entendre, que les ecclésiastiques ne s'occcupent que d'affaires d'église, les nobles, que de questions militaires, et qu'eux seuls songent à la nation, afin que sa reconnaissance et son argent récompensent leur dévoûment. Si vous en croyez l'avocat, les parties supérieures du corps politique seront bientôt esclaves et tributaires des autres, ce qui bouleversera l'économie du corps social. Souhaiter cette désunion, je le jure, c'est le désir d'une âme qui n'est que folle ou perverse, démentis aut maie affecti animi. Ordonnez donc que le peuple paie, et ne l'ordonnez qu'à lui. Aussi bien, les nobles ne vous obéiraient pas ; pour défendre l'État, ils ont appris à donner, non de l'argent, mais des coups de lance \ » La proposition des députés du tiers fut repoussée; l'usage prévalut, et, comme l'exigeait si cavalièrement le défenseur des privilèges de la noblesse, le peuple paya.

Ces citations, qu'il serait facile de multiplier, nous présentent sous un jour nouveau, peut-être, la liberté de parole et d'opinion qui animait nos anciens états généraux ; elles nous révèlent la force des talents qui se produisaient dans le feu des discussions. A la hardiesse, des discours publics s'ajoutait la vivacité des plaintes que contenaient les cahiers remis au roi. Voici en quels termes le cahier du tiers-ordre, en 1483, décrivait la détresse des provinces : « Qui eust jamais pensé ni ymaginé veoir ainsi traicter ce povre peuple, jadiz nommé françoys ? Maintenant nous le pouvons appeler peuple de pire condicion que le serf } car ung serf est nourri, et ce peuple a esté assommé de charges et tailles excessives, soubz lequel faix il est mort et péri de faim et de povreté. La tristesse, les larmes de pitié, les granz soupirs et gémissemens des cueurs désolés pourroient à peine suffire à l'explication delà gravité de ces maulx. Et si ce n'estoit Dieu qui conseille les povres et leur donne pacience, ils cherroient en désespoir ^ »

En votant la taille réduite à 1,500,000 livres, les trois ordres avaient formellement stipulé qu'elle ne serait exigible que pendant deux ans : passé ce terme, la nation devait être consultée de nouveau. C'était poser le principe de la périodicité des états et jeter les fondements d'un régime constitutionnels Assailli de réclamations, étourdi de plaintes et d'exigences, le gouvernement accepta cette clause onéreuse ; mais quand il vit tomber