CHAPITRE r

UTILITÉ m mmm.

Sic est vulgus, ex veritale pauca, ex opinione multa acstimat.

Pro, Q. Roscio, rh. 11).

Des colonies sont-elles utiles à notre patrie? sont-elles indispensables ou non aux prospérités de la France? Naïve et bien singulière question pour tout individu initié aux leçons rudiinentaires de Tbistoire européenne ; pour toute personne qui aura promené ses yeux sur la carte de France, puis sur la carte de l'Europe et sur la mappemonde enfin. Question que le bon sens résout par ces termes mêmes auxquels elle se réduit : les éléments de la grandeur d'un pays sont-ils indispensables à sa grandeur ?

Et puis , tandis que les raisonnements se succèdent et se croisent , « une force mystérieuse , un irrésistible besoin d'expansion pousse évidemment les populations de la vieille Europe vers les terres lointaines et inexploitées , et sans s'inquiéter des théories contraires aux colonies, toutes les nations rivalisent d'efforts pour en acquérir. » (1)

Justes et légitimes efforts , pourvu que la prudence les dirige.

(1 ) De la sociélé coloniale, rap. de M. le duc de BrogUe ; Revue des Deux Mondes, 15 juillet i8/|3.

En un mot, dans 1 état actuel des différentes régions de l'Europe , si Ton compare les moyens d'influence, de grandeur et d'extentîon de la France aux ressources des pays étrangers ou rivaux, un de ces moyens, tellement sûrs et généraux que l'évidence en frappe la vue du vulgaire non moins que l'œil exercé des hommes d'état, ce sont les colonies.

Cette proposition reste fondamentale et se présente sous forme d'axiome dans notre histoire jusqu'aux jours où Ton commence à se croire grand philosophe pourvu qu'on professe le doute , grand politique pourvu qu'on tranche.

Dans l'esprit de Colbert , les colonies forment un élément indispensable au développement des forces commerciales , maritimes et militaires de la nation. La prospérité des colonies sera raison d'état pour ses successeurs jusqu'aux temps où toutes les certitudes acquises redeviennent problêmes- (1)

Ce ministre occupé, non pas précisément de cette stratégie savante et profonde dont les combinaisons se développent autour d'un portefeuille assiégé ; non pas même d'une de ces grandes et colossales affaires dont les dernières agitations aboutissent aux flancs d'une urne électorale ; ce ministre assez, libre de son temps pour s'adonner aux travaux de son ministère et obéir à l'impulsion de son génie , avait voulu : « qu'en servant à la consommation des produits du $ol , des manufactures et de toutes les industries de la France, les colonies fussent en même tempsl des positions offensives et défensives; des lieux de ravitaillement , d'abri et de jonction pour les flottes qui existaient à peine, et qui , peu d'années après, portèrent si haut et si loin la gloire du nom Français. » (2)

C'est peut-être ici le cas de rappeler, sans rien préjuger à la question, et seulement pour l'éclairer, qu'un des effets les plus directs de l'affranchissement sans la constitutior parfaite du travail libre , serait une diminution notab dans la culture du sucre, une augmentation également n table dans la production des denrées alimentaires. En d'ai très termes , que cette mesure causerait un affaiblissemei

(1) Voy. M. de Pradl, ancien Député de la gauche; des Colonies, p. 92 , 90, vol. !«'. Pars 1817.

(2) Rapports de M!Vf. Hue ci de Ghazellc, sur la question de l^Emancipa p. 1". Ce rapport sera désigné par Tabréviation Hue et C. , etc. 1841.

1 sensible à notre marine par l'énorme dimimil ion destrans- : ports que nos vaisseaux opèrent. Ces vaisseaux n'iront point en effet, eomme on le suppose, (1) cherclier aux Indes orientales et au grand avantage de notre marine, le sucre qui manquerait aux Antilles, parce que les Anglais, madrés chez eux, sauront toujours y mettre bon ordre au développement de nos forces navales ; parce que si le sucre périssait dans nos colonies ce serait pour renaître sur le sol métropolitain; parce qu'en conséquence, les grandes Indes auxquelles nous n'aurions rien à demander, n'offriraient pas, en retour, un écoulement naturel aux produits de la métropole. Il en résulterait tout simplement que les Antilles , approvisionnées par leur industrie et leur sol , cesseraient de demander à la mère-patrie cette énorme quantité de produits industriels et de substances alimentaires que leur prodigueraient leur propre travail, leurs^ pâturages, leurs sillons et leurs mers. De là, la rapide décroissance de notre marine diminuée du nombre des navires destinés au transport de ces denrées.

Ce fut donc un des justes principes du créateur de notre marine , « que plus les colonies diffèrent de la métropole par leurs produits , leur constitution physique et politique, leurs goûts et leurs mœurs , plus elles sont parfaites, parceque ce n'est que par cette différence qu'elles acquèrent l'aptitude à leur destination. » (2)

Assaillies par des ennemis aussi redoutables par le nombre que par les armes, les colonies, après de longs jours de prospérité, qui furent, on ne saurait trop le remarquer, lés jours de prospérité de l'état , les colonies soutinrent contre les préventions les plus antinationales une lutte près de se terminer par leur anéantissement , lorsqu'un revirement inattendu vint à s'opérer dans les esprits. L'expérience avait parlé d'une voix bien dure. (3)

Le haut négoce d'abord, le public après, se prirent à reconnaître « qu'à lui seul , le commerce des colonies fran-

(1 ) Voir ]e rapport de M. le duc de Broglie, au nom d'une cemiiiission instituée pour l'examen des questions relatives à rEsclavage et à la Constitution Politique des Colonies. — 1840, in-4" de A38 pages. Paris 1843. Pages 345 , 346 , 349.

(2) Hue etc. p. 2.

( 3) Consultez sur TUtilité des Colonies, M. J. Le Chevalier, dont les curieux travaux sont mentionnés par M. Cochut. — Renseignements sur les Questions Coloniales, p. 26 , 27 , etc.

çaiscs formait plus du quart de tout \e commerce m tîme de laFranxre. • (1)

« Les colonies supportent la totalité de leurs dépense excepté celle de souveraineté et de protection. Elles pai le gouvernement colonial, le culte, la justice, les j)or les routes et la police qui sont en France à la cliarjce trésor. Les colonies font en outre à la métropole des av ces auxquelles aucun département n'est assujéti. La rec< des douanes pour le sucre et le café, outrepasse la con bution foncière de beaucoup de départements rcui Qu'on joigne à cet. avantage pour la France c(»lui qir< retire de la consommation exclusive de ses produits ma facturés, il en résulte un mouvement commercial qui au-delà de cent millions. » (2) Et cependant nos color se meurent. Si le souffle de la sagesse parvenait à 1 rendre la vie, que de prospérités pour la France!

« C'est qu'il y a action et réaction entre les colonies les métropoles de manière à ce que le bonheur de Tun i le bonheur de l'autre. Les colonies commandent du tra^ aux métropoles autant que celles-ci leur en command à elles-mêmes. Une partie de la population de TEurc

Erovîent du travail que les colonies lui ont coniman es colonies ne sont que des fermes de l'Europe. » (â) Quoi qu'il en soit, les rêves dorés du commerce met politain devaient s'évanouir aux premières lueurs du j< de l'expérience, et cette anîmosité intraitable, qui, sous restauration, le tenait en haleine contre les colonies, s'est ( sipée à lasuîtede ces songes. Prospérité, sécurité, richess tout, sur cet immense littoral des Amériques, tout a déception. « Le commerce s'aperçoit qu'il est avantage d'opérer à l'abri du pavillon national sur des marchés d< la métropole a elle-même réglé les conditions. Les colon sont la réserve du commerce ; et celui-ci, pour s'aventu à la recherche de débouchés nouveaux a besoin de s'î puyer sur des points fixes d'où il part et où il se repl en cas d'insuccès, avec la certitude d'un bénéfice mod qui aide à courir les chances de la spéculation. Les mên

(i) Rap. Hue et C, p. 9.

()) Du tra\ail libre et du tr résident du conieil colonial c

(S) M. de Pradt, tome 1*% p. 196 à 19S, des Colonies.

()) Du tra\ail libre et du travail forcé aux Colonies, par M. LepcUetier-Duc] président du conieil colonial de la Martinique. Paris 1841 » p. 20,

^ motifs commaudent à la marine de multiplier ses rades , ses arsenaux, ses stations navales et ses croisières. Car la - force navale est au commerce maritime , ce que la force '• de terre est à la police intérieure aux frontières et aux relations întrà continentales. » (1)

« Il importe donc à la France (2) d'avoir, dans les mers que parcourent ses escadres , des lieux de relâche bien fortifiés, où les vaisseaux français puissent trouver un abri contre les tempêtes , et au besoin , un point d'appui contre des forces supérieures. Pour intercepter le commerce de l'ennemi, il importe d'avoir sur tous les grands embranchements des voies commerciales, des stations et des croisières. — Sans colonies, nos stations et nos croisièrcS seraient à chaque instant compromises. Nos colonies, situées, les unes à l'entrée du Golfe des Antilles , les autres sur la grande route des Indes orientales , sont très-propres à concourir ainsi au succès de nos armes. »

« Bien que depuis le traité d'Utrecht , la France ait constamment perdu de ses possesions coloniales , elle a eu tort de ne pas attacher d'importance à ce qui lui en reste. Noscohmies sont loin d'avoir atteint la prospérité agricole, manufacturière et commerciale qu'elles peuvent avoir, (5) et il est telle circonstance qui pourrait tripler le mouvement des affaires sur ces divers points. Les Anglais n'ont rien de comparable à la position navale et militaire de Fort- Royal. La Guadeloupe , indépendamment des richesses déjà crées sur son sol, et de celles que la partie inculte de son territoire peut encore produire , possède le port marchand le plus sûr et le plus commode qui se trouve dans les Antilles, à l'exception de lile de Cuba. Les premiers colons de Cayenne avaient appelé la Guyanne la France équinoxiale ; une colonisation bien entendue ferait une réalité de cette dénomination inspirée par l'esprit d'aventure. » (4)

Toute nation qui ne se propose pas un but d'aggrandîssement dépérît. Lai colonisation , sorte de conquête pacî-

( 1 ) J. Le Chevalier, id. p. 27.

(2) Rap. du duc de Broglie, p. 49 « etc.

(3) Le tiers seulement de la surface de nos Colonies est propriété particulière et de ce tiers, le tiers à peine, ou le neuvième du total est cultivé. — Duc de Broglie.

(4) J* Le Chevalier, p. 27, 28. Voyez sur ces points le rap. du duc de âroglie, p. 49.

liqiie est le mode il extension le mieux approprié à lesprit s de la soeiélé moderne. » ( 1 ) /

Cependant, malgré les hautes leçons de rAnglelerro. malgré l'exemple de cette puissance d'une sagesse polititique consommée, qui, sans craindre de s'appauvrir eu n gai*dant, prend avec intrépidité de toutes mains, et par- (i tout, quelques esprits étroits laissent encore percer «la i foi au sophisme économique qui considère les possessions \ coloniales comme désavantageuses à la métropole- » C'est ( que pour penser et agir comme nos grands intérêts l'exigent , ce ne sont point des hommes habitués à spéculer au jour le jour ou à courte échéance qu'il faut placer en face de nos ennemis naturels, ce sont des hommes d'étal de la grande école. L'Angleterre en fourmille.

En cherchant parmi nos concitoyens ces élus de l'intelligence et de la science politique qu'il est permis de qualifier du titre d'homme d'État, autrement que par courtoisie et sans crainte de provoquer les justes ironies du public, il nous est difficile de ne point rendre hommage au mérite consommé de M. le pair de France marquis d'Audiffret, membre de la minorité de cette commission dont M. le duc de Broglie a rapporté les travaux.

Quelques paroles du rapport de M. d'Audilïret sur les finances, du 25 janvier 1843, auront vivement frappé les esprits méditatifs. 11 s'agit de la lutte entre les deux sucres ; question dont je me suis interdi l'examen; je ne considère dans ces lignes que l'opinion de l'illustre économiste sur l'importance des colonies.

« Nous immolons encore avec une fatale persévérance, depuis dix anners, et jusqu'à décision contraire, les intérêts du commerce, de la navigation, de notre puissance maritime et du Trésor public en provoquant la lutte malheureuse du sucre de betterave contre le sucre de canne, pou enrichir quelques entreprises agricoles très-circonscrite; qui appauvrissent le budget de plus de trente millions pai exercice au profit des départements les plus producteurs au détriment de la population moins favorisée de notre lit toral et à la ruine certaine de nos établissements coloniaux, «emportés que nous sommes par je ne sais quelh fatalité à la pratique de cette maxime antiprovidentier

( 1 ) J. La Çiievalùr, p. 29.

f^. signalée par Thonorable et savant député M. Gordier :

Divites implevil bonis et esurienies dimisit inanes, t: « Si nous savions profiter aujourd'hui des dures leçons «j^- que nous avons déjà reçues de notre propre expérience et i nous découTB^er des théories présomptueuses, nous parvienf drions bientôt à ranimer l'ancienne prospérité de notre tna^ ' rine marchande et de nos possessions d'outre-mer, et à rou- À vrir, ainsi, pour notre patrie, deux sources de richesses et ^ de grandeur, bien plus fécondes et bien plus politiques que t^ les crédits progressifs du budget. »

I « N'obéissons plus, en cette occasion, à l'influence fatale li et trop dominante des opinions aveuglées par l'égoïsnic i: local, ou par un patriotisme étroit, et que l'on trouve toujours moins intelligent et moins soucieux de l'intérêt gé- ' néral que des plus petits avantages sérieux ou illusoires qui i sont à la portée du plus grand nombre. »

Une fois pour toutes sachons nous le rappeler : « La supériorité maritime » que les colonies seules peuvent nous ' assurer» est, par sa nature, beaucoup plus étendue dans ses effets que la supériorité purement continentale. L'Angleterre avec une petite armée mais avec une grande flotte peut tenir enfermée toute partie du monde qu'elle veut. Ses flottes ont bloqué, à la fois, la France, la Hollande, l'Espagne avec toutes ses colonies. La Prusse, la Russie, l'Au- .triche, avec de grandes armées mais avec peu ou point de marine, ne peuvent étendre le bras de leur puissance que sur quelques points à leur portée. » L'Angleterre , par sa marine est partout et n'est nulle part : partout pour fondre à l'improviste sur l'ennemi, sur lespossessions de l'ennemi; nulle part lorsqu'une puissance accidentellement supérieure menace ses flottes, parce qu'alors les vents lui prêtent leurs ailes. Elle fuit, mais de la fuite du Parthe et ne cesse de fuir que pour poursuivre à son tour.

Cette puissance glorieuse à la fois et lucrative fut la nôtre, et des politiques pusillanimes se rencontrent pour nous persuader d'en anéantir à tout jamais les éléments ! Il s'agit de dégager enfin de la tyranie des sophismes nos intérêts les plus vitaux.

c Nous ne regretterons jamais ce grand acte de délivrance et de salut pour notre commerce, notre marine, nos colonies et même notre agriculture. Il y aurait entêtement, presque barbarie à sacrifier plus longtemps à ces scrupules

exagérés de la bonne foi, la justice et le bien public-, celte loi suprême de toutes les théories. » (1)

Cette voix si grave qui s'élève pour dissiper Tesprit de vertige et d'erreur laisse encore échapper ces paroles : pourquoi ne pas comprendre « comme les autres nations maritimes que c'est beaucoup plus au développement de la navigation marchande, aux progrès du commerce de long cours, cl à la prospérité des colonies^ qu'à l'accroissement des armements et de l'effectif entretenu qu'il faut demander le rétablissement de notre puissance morale.»

Mais, les colonies, se sont récriées quelques-unes de cc.< consciences pohtiques timorées et faibles qui, dans toutes les questions, se cantonnent sur un point unique, et sur le plus humble^ sur le plus bas, inhabiles qu'elles sont ù s'élever ; les colonies ne sont-elles pas pour la métropole une occcasî<m toujours menaçante de guerre !

Et oui, certes, Dieu soit loué) cela est, mais de guerre et de force comme la terre ; comme le nombre et l'étendue des domaines sont une occasion de procès pour le riche auquel ils prodiguent les ressources nécessaires tantôt pour les conjurer, tantôt pour les soutenir et triompher. Les lieux bas de la logique conduiraient des esprits de cette trempe jusqu'à condamner politiquement la possession des biens de ce monde dans la seule crainte de la rouille et des brigands !

Examinons, d'ailleurs, (te qu'il y a de chimérique dans leurs préoccupations. « De toutes les guerres entreprises depuis 16î27, c'est-à-dire dans l'espace de plus de deux cents ans, il ne faut excepter que celle de 1756, appelée la guerre de Sept Ans, qui commença dans le Canada, et pendant laquelle une ])artie des colonies françaises passa sou: la domination Anglaise. (2) » Mais alors une courtisam régnait sous le nom d'un roi!

Ix)rsque la guerre déchaîna ses fureurs, combien de foi* la France, prise au dépourvu , n'a-t-elle pas vu jaillir toui armées du sol ardent de ses colonies des troupes admirables de discipline , d'intrépidité et de constance > Combien dr fois, s'anachant aux douceurs, aux séductions du foyer |) ternel et conjugal et aux immenses intérêts de leurs expl tations, les colons répondant au cri d'alarme de la Frax

( 1 ) ivrai quis d^Âudiffrct , id.

(2) L. Duclary, id., p. 20.

ne se sont-ils pas élancés sur les terres ennemies du Nouveau-Monde ! « Car les Créoles sont régulièrement organisés on milices, mais fort sérieusement et comme de la troupe de ligne. Ils ont la même discipline militaire et personne n'est exempt du service, de dix-huit à cinquante ans. (1) » Et voilà comment il est vrai encore que les Créoles se dérobent à l'impôt du sang ! Pour les hommes qui ont visité les colonies ces paroles ne font que raviver un souvenir : C'est que dire un Créole c'est dire un brave , et souvent plus !

Une proposition encore nous a frappés, la voici :« S'il est du devoir de la France de maintenir en état de défense les colonies des Antilles, c'est parce que leur population est d'origine française et qu'à ce titre elle a un droit imprescriptible à la protection de notre drapeau. » (2)

Nous rendons hommage à cette idée parce qu'elle émane d'un sentiment de justice ; mais les colonies ne croient pas abuser de la fierté en proclamant que le sentiment même d'un droit sacré ne retentit pas exclusivement dans les accents de leur voix. Ce cri de détresse que la mort leur arrache en les saisissant, voici comment la raison le traduit : Vous laissez périr en nous votre commerce et votre marine ; richesse, puissance, honneur ! Renonçant à la possibilité ultérieure de tout développement tandis que tout autour d'elle s'accroît, s'aggrandit et se développe, la France se laissera-t-elle aveuglément encercler, par les sophismes de l'ignorance politique, ou par les ruses et les violences de l'étranger, dans une ceinture de fer ou le temps seul, et rien que le temps suffirait à l'étouffer ?

ÉcouteZj écoutez : « Le peuple qui a acquis ou perdu des colonies importantes ne se ressemble pas à lui-même avant ou après ces acquisitions ou ces pertes. La richesse fait aujourd'hui la base de la puissance, et les colonies étant, sans contredit, la source la plus abondante des richesses modernes, elles sont par là même celles de la puissance. (3)

Qu'il serait heureux pour les Français « que ces paroles entrant bien avant dans leur esprit les détournassent de

( 1 ) Granicr de Cassagnac, voyage aux Antilles 1S04, Glolx*, 27 octobre. Cet ouvrage sera cité sous le U(re : Voyage aux Antilles.

(2) M. de Carné.

(3 ) M. de Pradt, \oU l*r, p. 324, ^^'25.

leur soimneil sur ces grands intérêts et pussent les portei à cesser de jouir en maîtres distraits de biens dont la pertf seule pouvait leur faire connaître letendue, (1) »

En indiquant nous avons assez dît, que la France avise!

(1) L*abbé de Pradt^ dép. colouics, toinc 1*% p. 158, et suite, p. 159,160, 108, cti-.