VISITE AU TOMBEAU D'AKBAR

Akbar s'était fait construire un mausolée dans les jardins de Behichtabad , à six milles environ de Sikandra. C'est là qu'on porta le corps du monarque défunt le 16 Octobre 1605.

Cet admirable monument de pierre est unique en son genre, non seulement parmi les mausolées de l'Inde , mais entre ceux de l'Asie tout entière et exprime bien par sa masse imposante le génie créateur d'Akbar. Il renferme encore ses restes mortels et, bien que ni le temps, ni la malignité humaine ne l'ait épargné, il compte , même aujourd'hui , parmi les monuments les mieux conservés de l'Inde. L'esprit de tolérance religieuse , qui s'était incarné dans ce grand souverain, était si moderne, que l'Europe du XIX® siècle pourrait encore prendre des leçons à son école ; mais , qu'il s'éteignit vite ! L'apothéose , rêvée par Akbar , eut un dénoûment tragique : du moins , il fut donné à ce héros magnanime du XV I® siècle, de faire battre, après des siècles, le cœur d'un noble prince de notre époque. Nous en trouvons la preuve dans la lettre suivante, écrite par le prince Frédéric Auguste de Schleswig-Holstein :

Agra 24 Avril 1868.

J'ai employé aujourd'hui les heures fraîches de la matinée à faire un pèlerinage à Sikandra , pour déposer un bouquet de roses sur le tombeau d'Akbar. En eflfet, ces jours-ci, la vue de tant de monuments, qui sont l'œuvre de son génie créateur et de son siècle , nous avait donné une haute idée de sa grandeur, de sa puissance et de sa gloire. Il y en a un si grand nombre dans cette ville et aux environs , que les indigènes l'appellent de préférence , et non sans orgueil , Akhar abad î Et c'est à bon droit car,

si l'on excepte Delhi et Lahore, il est impossible de rencontrer

dans tout rnindoustan un ensemble de ruines a la fois plus étendu et plus intéressant dans le détail ^). En suivant l'ancienne route d'Agra à Delhi dont les Anglais, dans un intérêt conomercial ont fait une excellente chaussée et qui est encore bordée çà et là de pierres miliaires datant de l'Empereur, on traverse dans la direction Nord-Est la vaste plaine qui borde la rive droite de la Djamna. Au milieu des pâturages et des champs cultivés, ou aperçoit pêle-mêle d'innombrables ruines de la splendeur passée. Mais ce qui frappe avant tout les regards , ce sont des tours élevées et de gracieuses coupoles de marbre, éclairées par le soleil du matin et qui s'élèvent , éclatantes de blancheur, au dessus du mur d'enceinte en pierres de grès rouge et des arbres verts desj ardins de Behichtabad. Des l'abord, le voyageur qui promène son regard sur le paysage, est frappé de la beauté et de l'originalité du m onument ; et, plus on s'approche, plus le regard est fasciné. Mais, c'est seulement tout près que Ton saisit la pensée maîtresse et la sublime grandeur, qui se dégagent de la variété et de la richesse de détails de cette architecture. Telle est l'impression magique de la réalité , qu'on croit avoir la vision d'un ces châteaux , décrits par les contes de fées. Après une bonne heure de course , nous quittâmes la grande route , pour suivre à gauche un chemin de traverse , et bientôt nous arrivâmes à la porte occidentale du parc , au milieu duquel se dresse le mausolée. Cette porte est la mieux conservée des quatre entrées principales, et, à elle seule elle pourrait passer pour un palais, grâce à sa grandeur et sa beauté. Elle est construite , ainsi que les trois autres , en une pierre de grès rouge , et sur ce ton ardent se détache le marbre blanc des minarets qui flanquent les quatre coins , ainsi que des ornements

1) Narration of a joarney through the upperprovinces of India; by Reginald Heber, lord Bishop of Calcutta — London, 1849. 2 vol. in 8.

de brique bleue alternant avec des frises de pierre blanche.

Au dessus de la porte d'entrée se trouve la „Naqqarackana vaste salle ronde avec balcon ; c'est là que chaque jour, au lever et au coucher du soleil, des gardiens spéciaux battaient la grande timbale impériale et sonnaient la fanfare en l'honneur du défunt. Tout auprès sont les logements, où habitaient autrefois les gardiens du tombeau et les mollas : vingt de ces derniers se relayaient jour et nuit auprès du sépulcre , pour y lire le Coran et y dire les prières. Cette même salle où retentissait jadis la musique funèbre , est habitée aujourd'hui par un sergent anglais, chargé de veiller sur ce monument d'une grandeur disparue.

Après en avoir obtenu la permission , je traversai le portail , accompagné de mes fidèles serviteurs, le saïd Abdoullah et Djafar-Khan. Le parc est d'une étendue considérable : son état actuel d'abandon et de délabrement fait rêver à quelque contrée sauvage qu'on s'apprête à défricher. Ah! que devait être jadis la splendeur de ce jardin., lorsqu'au milieu des allées ombragées coulaient les ruisseaux , jaillissaient les jets d'eau et que de toutes parts les fruits et les ôeurs s'offraient avec abondance aux regards charmés de l'Oriental ! Maintenant encore de riches dalles en pavent les chemins , des canaux desséchés et d'élégants bassins en mosaïque entrecoupent de leurs lignes droites le fouillis luxuriant des arbres les plus divers, des broussailles et des arbustes chargés de fleurs odoriférantes.

C'est au centre de cet ancien „paradis" (c'est là le sens du nom hindou) que s'élève à la hauteur de cent pieds la puissante masse du sépulcre proprement dit: il a la forme d'une pyramide rectangulaire de cinq étages en gradins et est unique en son genre , tant par Toriginalité de sa conception que par l'élégance du style et par l'impression merveilleuse que fait sur le spectateur la combinaison ingénieuse des contrastes; On se trouve

en présence non seulement d'un mausolée , mais bien de Tun des chefs d'oeuvre les plus parfaits de Tarchitecture. Il est peu d'autres bâtiments qui répondent mieux à leur but , car la puissance de l'ensemble autant que l'harmonie des détails révèlent l'esprit extraordinaire de celui dont la dépouille y repose. Ce que le grand mort a été durant sa vie vous apparaît en présence d'une pareille œuvre et cela d'autant plus vivement qu'elle porte d'une manière plus admirable et plus parfaite l'empreinte de son caractère et de son intelligence. Nous trouvons ici une confirmation pleine et entière de ce qu'a dit Tévêque Heber de l'architecture des Musulmans dans l'Inde en général, à savoir qu' „ils bâtissaient comme des géants , en même temps qu'ils achevaient les détails avec le soin minutieux d'un orfèvre" ').

La masse grandiose et l'étendue du mausolée sont loin de nous écraser de leur poids. Bien au contraire , il acquiert une grâce légère par la hardiesse avec laquelle les coupoles et les tours qui le couronnent s'élancent dans les airs et par la finesse charmante de tous leurs détails. De même que dans les constructions qui surmontent les portes , les soubassements sont en grès rouge , toutes les autres parties en marbre blanc ; des escaliers relient entre eux les divers étages, qui eux-mêmes sont entourés de terrasses et de colonnades élégantes. L'étage supérieur qui , comme Fergusson paraît l'admettre avec raison, n'a jamais été achevé, n'est pas recouvert de la grande coupole habituelle: elle est remplacée ici par un cénotaphe reposant sur un plancher uni et dont les côtés sont ornés d'une inscription en beaux caractères arabes, telle qu'on en trouve très souvent comme ornement dans ce pays ; elle énumère , conformément à l'usage , les quatre-vingt-dix-neuf noms et perfections de la Divinité. Des

1) Comp. Reginald Heber : Ouvr. cite' (LoDd. 1849) Vol. II p. 8 f.

auvents et des balustrades de marbre artistement sculptés entourent cette terrasse supérieure avec ses ornements d'une diversité infinie.

C'est au faîte du bâtiment que l'ornementation atteint aussi le degré le plus élevé de variété et de magnificence.

La partie inférieure du monument où se trouve le tombeau lui-même, présente un aspect tout différent. Un portail qui correspond à l'entrée occidentale du jardin s'ouvre également vers l'Ouest. De là une allée étroite et obscure descend obliquement jusqu'au centre du bâtiment; on se trouve alors exactement sous le cénotaphe du cinquième étage et un peu au-dessous du niveau de la terrasse principale qui supporte toute la construction.

En sortant de la lumière éclatante et delà riche coloration du parc pour entrer dans cette voie étroite, puis dans la chambre sépulcrale elle-même , on est tout d'abord comme enseveli sous les ténèbres qui vous entourent, et l'œil a besoin de s'accoutumer à cette faible lueur avant de percevoir un seul objet, tant l'entourage est sobre et monotone.

Mais une fois qu'on s'est orienté , le contraste est d'autant plus saisissant , parce qu'ici tout est d'une simplicité nue et sévère. Le sépulcre est une chambre carrée dont chaque côté mesure 35 pieds , dont les murs sont unis et blanchis à la chaux et que recouvre une voûte assez élevée. Cette dernière présente du côté de l'orient une ouverture semblable à une meurtrière, à travers laquelle un faible rayon du soleil levant pénètre dans l'intérieur de cet espace presque obscur.

C'est au milieu de cette humble demeure que repose sur un sol sablonneux un cercueil d'une grande simplicité , dépourvu de tout ornement, et dont le couvercle tout uni est du marbre blanc le plus pur. Il est placé de telle sorte que la tête du défunt

est tournée vers l'occident et que sa face regarde à l'orient du côté du soleil levant , et non dans la direction de la Mecque , comme c'est l'usage pour les tombes mahométanes. Dans la partie supérieure du couvercle on a incrusté en pierre noire des caractères arabes exprimant ce mot unique „Akbar"; seule cette inscription fait connaître l'homme qui repose en ce lieu. Tandis que nous cheminions par le jardin , quelques vénérables vieillards à longues barbes blanches s'étaient joints à nous. Seuls les grands turbans relevaient leur costume plus que modeste, presque pauvre. L'un d'eux se présenta comme le jardinier , tandis que l'autre disait être le gardien du tombeau , chargé de réciter les prières quotidiennes. A cette fonction il joignait celle d'un muezzin, toutes les fois qu'il arrivait assez de pèlerins pour qu'il pût leur adresser du haut d'un des minarets abandonnés une exhortation à la prière. Nous avons accepté volentiers leur offre de nous guider dans notre tournée et nous nous entretînmes familièrement avec ces gens simples et honnêtes. Arrivés dans la demi-obscurité du caveau, ils firent jaillir du feu, comme d'un consentement tacite. Bientôt nous eûmes chacun un cierge allumé dans la main droite ; c'est ainsi que nous fîmes trois lois le tour du tombeau, marchant à la file lentement et de droite à gauche „comme il convient", puis mes com-pagnons se prosternèrent et prièrent en silence, tandis que je déposai les roses fraîches sur le cercueil. En ce moment je me rappelai vivement les paroles si franches de l'aimable colonel Sieemann : „Eu égard au temps et au pays où il a vécu, Ak- „bar m'a toujours paru occuper parmi les princes le rang que ^Shakespeare tient parmi les poètes. Aussi, en présence du bloc „de marbre qui recouvre ses ossements, un sentiment de cos- „mopolitisme me pénétra et je donnai les marques du plus pro- „fond respect. Est-il un autre roi connu dans l'histoire pour le

„quel j'en eusse fait autant?" Quant à moi, nulle autre tombe ne m'a impressionné à l'égal de celle-ci. Nous nous promenâmes encore longtemps sur les terrasses et dans les allées du jardin et nous ne pouvions nous décider à quitter ce lieu , si riche en souvenirs, si remarquable par ses monuments. Cependant la chaleur croissante du jour nous avertit de songer au retour. Au moment de monter dans la voiture, qui nous attendait à la porte extérieure du jardin, nous aperçûmes le sergent anglais les bras croisés , adossé contre le grand portail , mâchant entre les dents sa petite pipe de terre. Tout dans sa mine annonçait la fierté orgueilleuse et la sereine indifférence du conquérant européen; quant à nos aimables guides, nous n'en vîmes plus trace. Mais la voiture s'ébranlait à peine, lorsque du haut d'un minaret se fit entendre la doiice mélodie du „La-Ilah" et comme pour augmenter notre surprise , sur le balcon au-dessus du portail , des coups redoublés firent retentir ou loin la grande timbale. Le brave guerrier avait disparu comme par enchantement, mais un éclair traversa les yeux de mes deux compagnons et j'entendis le saïd me dire d'une voix émue, tandis qu'il se retournait encore une fois vers le superbe édifice. ^Ecoutez, seigneur, les sons de la naqqarah !" Il me sembla que je sortais d'un rêve et, tout en revenant, je pris la résolution de ne jamais oublier la mémoire d'Akbar et de son temps.

TxiBLE DES MATIÈRES DE L'EMPEREUR AKBAR,