CHAPITRE IV

LA MORT d'aKBAR.

Comme la cîme du glacier s'élève au dessus des nuages, ainsi l'empereur planait majestueux et solitaire au-dessus de ses contemporains. Ces hommes qui jadis avaient grandi en s'attachant à lui, Todar-Mal, vaillant et fort comme un chêne; Faïzi, dont la fidélité et l'élégance rappelaient le pampre aux gracieux festons ; tant d'autres dont les noms forment une couronne immortelle , tous , ils avaient disparu comme dans un sombre abîme.

Seuls Asad et le Çadr-Djahan survivaient et pouvaient charmer la solitude du monarque, l'un par son esprit aimable, l'autre par sa simplicité et sa modestie.

Akbar se sentait bien isolé; la plume d'Aboul-Fazl par laquelle il voulait parler à la postérité n'avait plus de maître : son ami le plus cher avait péri , et le meurtrier restait impuni. Pourquoi donc l'empereur se relâchait-il de sa sévérité , lui qui à cette même époque précipitait du haut d'une tour un malheureux qui , endormi sur les marches du trône , avait oublié d'allumer les lampes ?

Akbar n'était plus le même. Sa santé faiblissait et il avait pris l'habitude d'absorber de l'opium. Peut-être était-il hanté par des doutes sur la réalisation de son idéal, maintenant qu'Aboul-Fazl n'était plus là pour entretenir la foi consolante en sa mission divine. De jeunes générations, étrangères au cœur de l'empereur, peuplaient la cour. Rien ne surnageait de ce naufrage du temps , que l'espérance fondée sur sa dynastie. Et voici que son plus proche rejeton, son premier-né , l'enfant si ardemment désiré avait, d'une main ensanglantée, planté le premier clou dans le cercueil qui devait le recevoir. Akbar en ressentit une douleur profonde et cruelle. S'il songea à déshériter Selim en faveur de Khosro , son petit-fils , nous savons qu'il n'en fit rien.

Il est excessivement difficile de répondre avec netteté aux questions qui se posent à cet endroit , car les sources sont insuffisantes et inspirent peu de confiance. C'est donc avec une grande circonspection qu'on doit envisager les événements.

A l'époque où Aboul-Fazl fut assassiné , Akbar avait encore , outre Selim , son fils Danial, mais rien ne nous autorise à croire que l'empereur ait eu l'idée d'élever ce dernier au pouvoir suprême. On peut en conclure qu'en 1602 déjà, il ne se faisait plus

aucune illusion sur le caractère de Danial et prévoyait ce qui devait arriver. La mort de ce prince a dû faire une impression d'autant plus profonde sur le père, que Mourad , déjà, avait succombé au délirium , et le disposer favorablement pour Selim. Il est vrai que toute possibilité de voir monter Danial sur le trône impérial ne fut écartée que par sa mort survenue le 8 avril 1605, c'est à dire peu de mois avant la fin de l'empereur; mais tous les renseignements donnés sur ce prince lui sont si défavorables que , selon toute probabilité , Akbar aura dès l'abord rayé son nom de la liste de succession. La chronique d'Aboul- Fazl continuée par Inayatoullah , nous parle de sérieux efforts tentés et même de mesures violentes mises en oeuvre pour détourner Danial de l'ivrognerie. Ça et là , il est question de quelque heureux résultat, mais aussitôt après c'est une rechute d'autant plus triste ^). On espéra le guérir de sa passion en le mariant à la fille du roi de Bidjapour. La princesse arriva avec une suite brillante dont Férichta faisait partie. Elle fut unie à Danial à Bourhanpour ^) ; mais il retomba de suite dans son ancien vice ^). Aboul-Khaïr , frère d'Aboul-Fazl , se rendit auprès de lui , muni des ordres les plus sévères de l'empereur ^). Tout fut inutile. Il consentit à se priver pour son père de ses éléphants de prédilection ^) , mais il ne voulut pas se rendre à la cour. En supposant que l'empereur eut jamais la pensée de lui léguer la couronne, ce fut à ce moment là, car Danial motiva son refus par la crainte que lui inspirait Selim ^). Cette raison mise en avant par lui, ne semble indiquer au premier moment que l'ini-

1) Mscr. Chalmers II p. 553, 556, 557, 558, 559, 567, 568.

2) Briggs, Ferischta II p. 280 Mscr. Chalmers II. 568.

3) ibid p. 569, note 1.

4)ibidp. 571.

5) ibid p. 580.

6) ibid p. 681.

mitié qui existait entre les deux frères; mais la fin de Dani al survenue peu après , ne fait-elle pas soupçonner que c'était là un simple prétexte allégué par ce prince pour échapper à une surveillance plus sévère? Selim ^) décrit sa mort, fidèlement sans doute, mais avec toute la dureté qui le caractérisait: „Danial n'avait pas plus de trente ans lorsqu'il mourut à Bourhanpour, victime de sa passion immodérée pour les spiritueux. Sa mort fut entourée de circonstances si remarquables sous certains rapports, que je ne puis m'erapêcher de les mentionner à cet endroit. Il était amateur de tir et de chasse ; il avait donné à son arme favorite le nom de Bjenanza^ c'est à dire «cercueil ou châsse" et, en guise d'ornement, il y avait fait graver les vers suivants :

En goûtant avec toi les plaisirs de la chasse ; Je sens renaître en moi la vigueur , la gaîté. Mais malheur à celui que ta balle a tâté ! Il tombe inanimé , pour être mis en châsse.

Lorsque les excès de son vice eurent dépassé toutes les bornes, on alla jusqu'à lui retrancher complètement les boissons alcooliques et toute tentative de lui en procurer devait être punie de mort. Le Khan-Khanan fut chargé de la surveillance. Effrayés par cette menace, aucun de ses serviteurs n'osa même plus prononcer le mot de spiritueux; ainsi se passèrent plusieurs jours. Enfin Danial , incapable de supporter plus longtemps une abstinence si contraire à ses habitudes, supplia un de ses chasseurs nommé Mourchid-Qouli , les larmes aux yeux et mille promesses sur les lèvres , de lui procurer une goutte seulement du liquide empoisonné; il lui jura de l'élever aussi haut que le porteraient ses désirs, s'il voulait être complaisant en cette occasion.

1) Dans Price , p. 47 et suiv.

Mourchid touché de l'iiumilité avec laquelle l'implorait le prince , demanda enfin comment il serait possible de réaliser son souhait, sans risquer d'être découvert et condamné à une mort certaine? Danial répondit qu'en cet instant un peu de vin avait pour lui autant de prix que la vie elle-même. „Va", dit il, „et apporte le vin dans le canon d'un de mes fusils de chasse ; „quand tu l'auras rempli deux ou trois fois , je serai satisfait et „tu es sûr de n'être ni découvert ni même soupçonné". Cédant à tant d'instances, Mourchid-Qouli fit ce qui lui était ordonné. Il remplit de vin le fusil qui portait le nom fatal de Djenanza et l'apporta à son maître , Danial lui-même avait donné à cette arme ce nom de mauvais augure et le sort voulut que presque au moment-même où il en reçut le contenu , on le coucha dans le cercueil. De ce vin découlait le malheur et la mort , tant il est vrai qu'il faut garder sa langue de paroles imprudentes".

Selim , dont le cœur ne connaissait ni l'amour de Dieu, ni celui des hommes , était excessivement superstitieux. Le récit du ^cercueil" pourrait donc fort bien n'être qu'une de ces légendes qui naissent et grandissent en un clin d'oôil, cependant Inayatoullah ^) raconte , lui aussi , que les parasites du prince lui apportaient des boissons alcooliques cachées dans leurs turbans et les canons de leurs fusils, hâtant ainsi la ruine complète de Danial.

Il est donc impossible qu'Akbar ait songé un seul instant à ce fils, lorsqu'il délibérait en lui-même sur la succession. Selim, lui , montrait une autre fermeté de caractère. S'il était également adonné à la boisson , du moins avait-il Tambition de vouloir régner. Malgré ses vilains défauts qui affligeaient l'empe-

1) Mscr. Chalmera p. 583.

reur, il devait lui apparaître aous un jour plus favorable que Uanial qui était le jouet d'une vile passion.

Akbar était un père très tendre. S'il lui arrivait d'établir une comparaison entre Selim et Danial, son cœurne devait-il pas prendre la vanité de Selim pour cet amour de la gloire qui jadis l'avait enflammé lui-même? Et tandis que ses forces diminuaient, il faisait toujours plus de cas de la tempérance. Décidément la balance pencba du côté de Selim.

Si l'amour paternel et la décroissance de l'énergie première étaient les mobiles qui déterminaient Akbar en faveur de celuici, on comprend pourquoi la cause de Kbosro était perdue: le petit-fils n'aurait pu s'élever au trône qu'en passant sur le corps de son père.

Quant à la puissance respective du père et du fils, il est plus difficile de l'évaluer. Akbar aurait-il été vraiment en état d'engager une lutte sérieuse avec son fils? Il vieillissait visiblement et ne possédait plus l'élasticité de sa jeunesse. La conduite de la guerre eût donc passé en fait aux mains des nobles. Les généraux qui avaient illustré la plus glorieuse époque de la vie d'Akbar, étaient morts ou très âgés. Il est vrai que Mirza-Abdourrabim , l'bomme le plus brillant de la nouvelle génération , vivait encore et il est probable que l'empereur aurait pu compter sur lui. Après lui venaient Mirza-Aziz-Koka et le radja Man-Singb. Mais l'intérêt commun de ces deux hommes les liait au prince Kbosro, le fils de Selim ; ils auraient infailliblement pris parti pour lui si Akbar n'avait déclaré Selim héritier du trône. C'eût été comme l'arrêt de mort de ce dernier et c'est à quoi Akbar ne pouvait se résigner. C'est sans doute cette réflexion qui fixa la décision d'Akbar. Jusqu'à quel point la situation de l'empire entra-t-elle en ligne de compte? il n'est guère plus facile de le dire. Il ne semble pas qu'on ait ajouté

graade importance à la guerre d'indépendance que la vieille maison royale du Radjoupatana poursuivait, avecj un succès croissant, depuis le départ de Selim et de Man Singh. On ne dut pas s'inquiéter davantage de la résistance qu'opposait encore Malik-Amber au Dekhan. Akbar n'avait-il pas plus d'une fois abandonné une province en rébellion lors qu'il s'agissait du maintien de la couronne? Le Bengale en est un exemple, à l'époque où le frère utérin de l'empereur se révolta à Caboul. La politique de Selim , de plus en plus favorable à l'Islam , dut peser d'un plus grand poids sur la décision du vieux souverain. Peut-être aurait- elle poussé sous les drapeaux de l'empereur le radja Man-Singb, mais elle eût gagné Mirza-Aziz-Koka et avec lui tous ceux des vassaux d'ordre inférieur qui étaient musulmans et auxquels la politique religieuse d' Akbar déplaisait assurément tout autant que l'émancipation des Hindous qui en résulta.

C'est donc au rôle qu'ont pu jouer ces divers personnages , qu'il faut recourir tout d'abord pour préciser le caractère de l'époque. Cette influence admise , on ne doit pas oublier celle des femmes. Selim y était très accessible ; il l'avoue lui-même dans ses mémoires et attribue à l'une de ses femmes le mérite de l'avoir ramené dans une meilleure voie ; quant à Akbar, il est inutile'd'insister: on se rappelle le fait de la réconciliation entre le père et le fils, opérée par une femme après le meurtre d'Aboul Fazl.

L'empereur Houmayoun avait marié sa petite fille au célèbre Baïram-Khan ; après la mort de ce dernier , Akbar reçut la sultane Selima-Begoum dans son harem et la plaça au rang de ses femmes ^). Cette vénérable dame-connue comme poète sous le

1) Blochmann, p. 309.

pseudonyme de Machfi [cachée) se chargea de la médiatioD. Elle se rendit à la cour vice-royale d'Allahabad et envoya de là des nouvelles rassurantes sur le compte de Selim. Elle dépeignit dans ses lettres les craintes qu'il avait, dit-on, ressenties et finalement elle obtint de lui qu'il se soumît à l'humiliation d'aller à la cour. Peut-on douter qu'il reçut en retour l'assurance formelle de la succession?

Le récit que fait Inayatoullah de l'entrevue du père et du fils fait présumer que la mère d'Akbar intervint également en faveur de Selim : „ Bientôt après sa Majesté reçut des renseigne- „ments satisfaisants sur le prince sultan Selim ; celui-ci , obéis- „8ant à l'ordre impérial, avait déjà dépassé Etawa et espérait „se jeter bientôt aux pieds de l'empereur afin d'obtenir le bon- „heur temporel et éternel. La sultane Selima-Begam avait été ^médiatrice entre sa Majesté et le jeune prince et tandis qu'elle «décidait le monarque à user d'indulgence paternelle , elle ap- „portait d'autre part à Selim le pardon par l'entremise delà „noble mère d'Akbar. Lorsqu'il approcha de la ville , la véné- „rable aïeule alla à sa rencontre jusqu'à une journée de voyage „et l'introduisit dans ses appartements particuliers; pour assu- „rer la réconciliation , sa Majesté même fit quelques pas au-de- „vait de son auguste fils. A cette occasion le prin3e ofi'rit 12.000 „mouhours et 770 éléphants dont 354 furent trouvés dignes „de prendre rang dans les écuries impériales; les autres furent «gracieusement restitués. Peu après le prince sultan Selim de- „manda en toute humilité qu'on lui fit don d'un éléphant „nommé Lone , le plus beau de tous ceux que possédait l'empe- „reur ; on déféra à son désir". — Il ne s'écoula que peu de temps j,et l'empereur remit à son fils l'emblème de la royauté , ce dia- „dème si ardemment désiré"*

Il est regrettable que la description de ces scènes ne soit pas

sortie de la plume d'Asad ; elles auraieut beaucoup gagné en expression et en animation. Abstraction faite de l'intervention de l'impératrice-mère , il ne nous est rapporté qu'un seul trait caractéristique : Selim demandant l'éléphant. Cette demande est de bien plus d'importance qu'il ne semble au premier abord; peut-être même est-elle plus significative que le désarmement du prince, indiqué par le grand nombre d'éléphants amenés à la cour. C'est le cas de rappeler ce que dit Burckhardt des lions de Pérouse , de Florence et de Eome ^). „Ces animaux étaient parfois employés comme exécuteurs de jugements politiques et ne manquaient pas d'entretenir une certaine crainte parmi le peuple. On observait leurs différentes attitudes comme des présages". Ces paroles s'appliquent exactement à l'éléphant d'Akbar, pourvu qu'on insiste encore plus sur la coutume d'en tirer des augures. Nous aurons , du reste , l'occasion de revenir sur ce point.

Muni de la couronne royale , Selim retourna à Allahabad. S'il avait ob'tenu ce qu'il voulait, ses vastes projets n'en avaient pas moins échoué.

Plein de colère , il se retira à Allahabad et noya son ressentiment dans le vin. Non content de s'étourdir par ce moyen, il en chercha un plus violent et se livra à un usage immodéré d'opium ^). Le vin et l'opium excitèrent son système nerveux à tel point qu'il avait par moments des accès d'une cruauté féroce. „Les fautes les plus légères étaient punies des peines les plus sévères ; faire grâce semblait chose inconnue et l'entourage du prince, pétrifié par la peur, se tenait devant lui aussi inerte que des images peintes sur la muraille". Cette terreur s'expli-

1) Die Cultur der Renaissance in Italien; 3ènie édition revue par Louis Geiger Tome II p. 11 (Leipziu; 1878).

3) Mscr. Chalmers II p. 511 ff.

que quand on songe qu'il fit écorcher vif un de serviteurs. L'empereur se vit enfin forcé de se rendre compte par lui-même de la conduite de son fils et partit pour Allahabad où il n'était jamais allé depuis que Selim y résidait. Il se mit en route et avait déjà atteint la Djamna, lorsqu'une pluie torrentielle l'obligea à s'arrêter. Soudain il reçut la nouvelle que sa mère était mourante et que nul médecin ne croyait plus à sa guérison. Akbar retourna sur ses pas. Il trouva l'être, qui l'avait le plus tendrement aimé , incapable de saisir une parole d'affection ou de prononcer un mot d'adieu. Muet de douleur et le cœur plein d'angoisse , il quitta le lit de mort de sa mère.

Ce fut pour Akbar une démarche bien pénible , que d'accompagner Mariam-Makani à sa dernière demeure.

Malgré sa douleur profonde, il n'oublia pas son projet de partir pour Allahabad. Selim fut assez prudent , cette fois , pour se présenter à son père de plein gré^) ; il alla même jusqu'à lui offrir un magnifique diamant et 400 éléphants. S'il faut en croire Inayatoullah, il se garda d'amener Charif, l'instigateur principal du meurtre d'AboulFazl. Que cette remarque ait vraiment une portée historique ou non , elle prouve en tout cas que si l'empereur voulait épargner son fils , il n'avait pas les mêmes dispositions à l'égard des assassins que protégeait celui-ci. Les poursuites qui continuaient contre Nar-Singh en sont aussi la preuve, bien , qu'elles n'aient pas été menées ave.-; énergie.

L'empereur fit détenir Selim dix ou douze jours, peut-être pour la forme , bien plus que dans l'espoir d'obtenir quelque résultat par ce moyen. Ou bien eut-il un moment d'humeur inquiète et songea-t-il de nouveau à mettre Selim hors d'état de nuire et à élever Khosro au trône? Il n'était plus l'homme d'au-

1) 1. c. p. 575. comp. aussi Mohammed Amin, dans Elliot VI p. 247.

trefois; son oœur si grand, était brisé. On dirait presque qu'il abandonnait au destin le soin de décider de la succession. Danial n'était plus ; il ne restait à Akbar qu'un fils et un petit-fils , ennemis l'un de l'autre.

Lorsqu'ils surent que les forces d' Akbar déclinaient , ils accoururent tous deux à la cour et l'on se représente aisément à quelles intrigues se livrèrent les partisans de l'un et de l'autre ; Asad-Bey en fait entrevoir une partie.

Ne pouvant se résoudre à rien, Akbar, paraît-il, voulut s'en remettre à une sorte de jugement de Dieu et organisa un combat d'éléphants. Les luttes de ce genre étaient un s'port généralement apprécié; mais celle que nous allons décrire, acquiert une importance toute spéciale par les idées mystiques que rattachait Akbar à tous ses actes. Jamais il n'entrait en campagne sans avoir consulté les astres ; le soleil était pour lui l'image de Dieu et il s'associait aux sacrifices qu'ofi'raient ses femmes Eadjpoutes. Il vivait dans un monde de miracles. Quel pouvait être pour lui l'intérêt d'un combat de deux araignées? La solution d'un problème de science naturelle? C'est peu probable. On ne comprendrait guère alors les paroles par lesquelles Aboul-Fazl termine l'introduction de l'Aïn 84 qui traite des combats publics d'animaux : „Même les personnes superficielles apprennent le zèle et la résignation par ces assemblées, et sont amenées à chercher le chemin du salut." Cet écrivain va jusqu'à considérer les amusements de ce genre comme un culte rendu à Dieu. On le voit , ce n'était pas la pensée abstraite de reconnaître le Créateur dans la créature , qui animait cette société d'un tour d'esprit beaucoup plus réaliste.

Pendant que Selim et Khosro séjournaient à la cour, Akbar imagina donc de faire lutter ensemble deux de leurs éléphants. Cette idée a déjà en elle-même quelque chose de maladif. Com-

ment le grand monarque dont nous avons pu jadis apprécier la rectitude du sentiment, ne s'avisait-il pas de penser que les deux princes étant déjà excités l'un contre l'autre, le possesseur de l'animal vaincu n'en serait que plus irrité ? Ne dirait-on pas qu'en agissant de la sorte , Akbar cesse d'être lui-même?

Mais voici qui fait voir également combien la manière d'être d'Akbar s'était modifiée. Vers l'époque ou l'on agitait cette question du combat d'éléphants, l'empereur donna ordre à Asad-Bey d'aller au Dekhan: «Rassemble et rapporte , disait-il , tout ce „que possède le pays de joyaux précieux et de beaux éléphants. „Tu pourras garder l'argent ; je n'ai besoin que des joyaux et „des éléphants les plus rares et les plus recherchés. Ceux-là, aie „soin de les procurer au gouvernement; je te cède le reste. Sur- „toutque les efforts ne se ralentissent point, tant que le Dekhan „aura un éléphant de race ou un joyau rare qui ne soit pas en „tes mains".

Nous constatons là un acte de tyrannie dont les annales hindoues présentent de nombreux exemples, mais qui est tout à fait inouï dans l'histoire d'Akbar. Il semble que c'est de Selim que devrait émaner cet ordre, et pourtant c'est bien d'Akbar , malade et souffrait , de l'homme dont le cœur était brisé. Cet ordre et le combat d'éléphants, sont les signes précurseurs de sa fin.

Le jour était venu où Giraubar , le plus célèbre éléphant de luxe de Selim , devait se mesurer avec Abroup , appartenant au prince Khosro. Un troisième éléphant sortant des écuries impériales, Kautahman , était tenu prêt ; il devait , suivant les règles du combat , préserver la bête vaincue des mauvais traitements du plus fort. L'empereur se tenait dans l'embrasure d'une fenêtre avec Khourram , le plus jeune de ses petits-fils, celui qui fut plus tard l'empereur Chah-Djahan et suivait du regard ce spectacle si significatif. Selim et Khosro se tenaient à cheval dans

Tarène afin de surveiller la lutte de près ^). Giraubar vainquit complètement Abroup et le maltraita si fort que les juges lâchèrent Rantahman. Mais les hommes de Selim ne voulurent pas de cette intervention ; ils accueillirent à coups de pierres ce dernier et le blessèrent ainsi que son cornac.

Irrité de ce procédé, l'empereur envoya le jeune prince Khourram pour inviter Selim à faire respecter les règles du combat , d'autant plus que c'était à lui que reviendraient dans la suite tous les éléphants. Le jugement de Dieu n'avait-il pas prononcé et l'éléphant de Selim ne restait-il pas vainqueur? Le prince Khourram transmit en retour les excuses de son père Selim qui affirmait n'être pour rien dans l'affaire des pierres lancées ; il essaya de séparer à l'aide de fusées les bêtes dévenues furieuses ; mais tout fut inutile : Giraubar poursuivit sa victoire et jeta Abroup avec Rantahnian dans les flots de la Djamna.

Ce dénouement acheva de dépiter l'empereur. Et pourquoi donc? Qu'importait à l'empereur des Indes la perte d'un éléphant même le plus beau , alors que Asad-Bey réquisitionnait pour lui les éléphants de trois royaumes? Non certes , ce n'était pas l'éléphant qui l'agitait, mais bien le mauvais pronostic. Déjà même sa divine toute-puissance était forcée de plier devant une misérable maladie d'entrailles.

Cette scène présente un côté réellement tragique: partagé entre la crainte et la colère , l'empereur est étendu sur son divan ; devant lui Selim , désormais sûr de la couronne , lui présente ses excuses du bout des lèvres ; le prince Khosro , sentant la succession lui échapper, se précipite dans la salle, désespéré et maudissant son père.

Que devenait donc ce Dieu tout-puissant dont Akbar se

1) Blochmann I, c. Il p. 467 et EUiot VI p. 169.

croyait le représentant? Où était- il, ce Dieu dont les hommes devaient chercher la face en se prosternant devant les enfants d'Akbar?

Et quels enfants ; grands dieux ! Leur livrer Tempire , à eux , rinde entière et le salut de toute une génération. Etait-il possible que ces créatures-là fussent sa chair et son sang !

Akbar se leva et sortit sans proférer une parole. Le sort en était jeté.

Le lendemain matin il manda son médecin, le persan Hakim- Ali. Une terrible dyssenterie ravageait ses entrailles. Le médecin prescrivit une forte dose d'opium qui arrêta le mal. Mais une forte fièvre et une constipation dangereuse s'ensuivirent. Ali eut recours à un laxatif et Selim donne à entendre duns ses mémoires que ce remède tua l'empereur.

Ainsi traitée, la maladie prit une mauvaise tournure. Les chagrins qui accablaient l'esprit d'Akbar , firent sentir leur influence néfaste. Il ne lui restait plus rien à espérer. Le rêve grandiose auquel il avait voué la plus belle partie de sa vie, s'était évanoui ; l'ardeur religieuse qu'il croyait assez puissante pour fondre en un seul peuple toutes les nations diverses de son empire, avait perdu sa flamme. Aurait-elle commencé à se refroidir même dans sa propre âme ? Quand Selim raconte que son père , vers la fin de sa vie , revint à l'Islam , cette assertion est , comme beaucoup d'aiitres, une pure invention. Mais il est possible qu' Akbar ait pressenti la réaction mahométane dont Selim se fit le soutien et, sans doute qu'en prévision de ces événements il prît à tâche d'écarter tout ce qui aurait pu transformer en catastrophe ce mouvement rétrograde. Même pendant sa maladie, son esprit avait de longues heures de calme et de lucidité durant lesquelles il s'occupait du bien de l'empire.

Le" trône impérial , fait d'ébène et d'ivoire , richement orné

d'or et de pierreries , s'élevait dans la citadelle d'Agra , au milieu de cette magnifique salle de marbre pleine d'ombre et de fraîcheur, qu'Akbar lui-même avait fait construire avec ses élégantes colonnes, ses grillages en albâtre de la plus éblouissante blancheur et d'un goût exquis. C'est là que l'empereur avait siégé dans tout son éclat et tel que nous le montre une ancienne gravure, les genoux plies sous lui. C'est là que les princes étrangers s'étaient inclinés devant lui jusqu'à terre, que les récompenses ou les châtiments , la guerre ou la paix avaient été dictés. Et maintenant le monarque mourant était étendu sur de moelleux coussins au pied de ce trône. Déjà il était trop faible pour s'asseoir, mais alors encore l'épée de l'Empire se trouvait à proximité de sa main alanguie.

Le plus profond silence régnait dans ces appartements où jadis tout était vie et animation. Seuls les intimes de l'empereur, Hakam-Ali le médecin, Mirza-Aziz-Koka, Man-Singh, Çadr- Djahan, quelques serviteurs ainsi que les gardes venus du harem étaient admis; les membres de la famille impériale même, étaient congédiés après une courte visite.

Mais au dehors se pressait une foule compacte , partagée entre la curiosité et la sympathie. Akbar, sans doute, ne soupçonnait pas toutes les intrigues passionnées qui se jouaient dans les autres parties de la citadelle et dans les palais des magnats. On avait semé le vent et l'empereur était à peine entré dans son repos, qu'on récoltait la tempête.

Le gouvernement de l'empire pesait en grande partie sur Mirza Aziz-Koka, depuis la maladie de l'empereur. Il s'entendait avec le radja Man-Singh — ce n'était un mystère pour personne — afin d'élever au trône leur parent commun, le jeune prince Khosro. Ils conçurent le plan de se débarrasser de Selim le lendemain , quand il pénétrerait dans les appartements

intérieurs du palais impérial. Déjà la barque de Selim abordait à la tour du château , quand Mir-Zyaoulmoulk de Gazwin , en proie à la plus vive agitation, sauta dans le canot pour avertir le prince. Les conjurés avaient noanqué leur coup et leur secret était éventé. Selim ayant échappé , il s'agissait de prendre au plus vite des mesures contre lui , ne fut-ce que pour la sécurité personnelle des conspirateurs.

Les hauts fonctionnaires de l'empire étaient réunis, pleins de tristesse et d'inquiétude, dans la salle d'audience à Agra, quand Aziz et Man-Singh vinrent prendre place au milieu d'eux pour tenir un conseil d'Etat. Aziz ouvrit la séance par les paroles suivantes que nous empruntons au récit animé qu'en donne Asad^).

„Le caractère de l'auguste et puissant prince sultan Selim est „connu de tous ainsi que les dispositions de l'empereur à son „égard. Sa Majesté refuse absolument de le reconnaître pour hé- „ritier de la couronne. Nous devons donc nous unir tous pour „ élever au trône le sultan Khosro".

A cette proposition Sayd-Khan , l'un des premiers d'entre les seigneurs , de vieille race mongole et parent de la famille impériale, s'écria: „Que dis- tu? Nous donnerions le trône à son fils, du vivant d'un prince tel que Selim — Chah. Ce serait agir contre le droit et les usages des Tatars-Tchagatai ; cela ne sera pas".

1 ) Asad-Bey n'était pas à Agra lorsqu'Akbar mourut , ce qui ne l'empêche pas d'être renseigné très exactement sur les événements. Nous avons , de plus , un autre motif pour nous en rapporter à lui; sa manière de présenter les faits ne trahit aucune tendance ; son style est celui d'un homme de cour, mais son esprit ne respire que la loyauté. Il raconte simplement et clairement. ''Elliot VI p. 169 ff ). Les mémoires de Selim renferment plus de détails , mais Tégoïsme et le parti-pris y percent trop visiblement. Il décrit d'une façon très poétique la mort de son père et lui fait même dire des vers au 'moment de rendre le dernier soupir; mais cette scène n'en est pas moins un pur produit de l'imagination , comme tant d'autres histoires de conversions survenues sur le lit de mort.

Aussitôt il se leva, ainsi que Malik-Chah , autre chef et homme d'Etat éminent, et accompagnés d'une poignée des leurs , ils quittèrent la salle. Aziz cacha son dépit et garda le silence. L'assemblée se dispersa et chacun s'en fut de son côté.

Le radja Eam-Das-Katchvaha et sa suite se dirigèrent vers le trésor d'Etat pour le mettre en sûreté. Mourtaga Khan-se retira dans son palais avec ses partisans et se mit en devoir de rallier les Saïds de la tribu de Barha. Sur ces entrefaites Mirza-Cherif et Moutamid-Khan arrivèrent pour s'informer de ses desseins; sur sa réponse : „Je me rends auprès du prince", ils le prièrent de prendre les devants tandis qu'ils suivraient avec leurs hommes.

Selim avait ramené dans son palais son sauveur Mir-Zyaoulmoulh ; ses adhérents lui conseillaient la fuite , affirmant que le parti de Khosro avait le pouvoir en main et s'apprêtait à braquer des bouches à feu sur le palais de Selim. Déjà ce dernier avait ordonné de tenir des barques prêtes pour la fuite , quand un revirement inattendu s'opéra dans les cœurs , où la loyauté et la fidélité aux anciennes traditions n'étaient pas encore éteintes.

Si Selim ne comptait guère d'amis, du moins avait-il dans le brave cheikh Rouknouddin-Rohilla un serviteur dévoué, disposant d'une troupe nombreuse. Cet homme parvint à persuader Selim de tenir bon pendant deux heures encore. Il parlait encore , que Mirza-Charif s'annonça , apportant la nouvelle que l'assemblée des conjurés s'était dissoute et que Mourtaza- Khan allait venir se mettre à la disposition de Selim. Peu après se présentèrent Fara-Bey et Mourtaza-Khan avec de nombreux saïds de Barha et une foule de partisans; ils rendirent hommage au prince et les timbales retentirent pour célébrer cette journée. Selim eut le tact de demander qu'on s'abstînt de toute

démonstration bruyante par égard pour son père mourant; mais il fit don à Mourtaza-Khan d'un habit de fête et d'un sabre enrichi de pierreries. L'impulsion était donnée; en un clin d'oeil la foule afflua vers la demeure de Selim et chacun de dire qu'il avait été le premier. Vers le soir Mirza-Aziz-K^oka se glissa furtivement à la suite des autres pour prêter serment à l'homme que le matin même/il avait voulu arrêter. Selim prit le parti le plus sage et ne fit semblant de rien.

Quant au radja Man-Singh , voyant la tournure que prenaient les choses , il emmena le sultan Khosro chez lui et fit apprêter des barques pour gagner le Bengale. Dès que Selim se fut assuré qu'il n'avait plus rien à craindre , il se rendit à la citadelle, auprès de son père mourant, accompagné des principaux chefs, Mourtaza-Khan à leur tête.

Un dernier souffle soulevait la poitrine de l'agonisant. On aurait dit, rapporte Asad, que l'empereur attendait son fils. C'était la nuit du mardi au mercredi 15 octobre 1605. Eut-il encore la force de parler, comme le dit Selim? Asad affirme le contraire en ces termes : „Le prince entra et s'agenouilla aux pieds de sa Majesté. 11 comprit que l'empereur n'avait plus que peu d'instants à vivre. Une fois encore le mourant ouvrit les yeux ; il fit signe aux assistants de revêtir Selim du turban et du manteau préparés pour lui et de le ceindre de son propre poignard. Les serviteurs se prosternèrent et rendirent hommage. Au même instant le monarque , dont les péchés sont pardonnes, s'inclina lui aussi et exhala sa grande âme'). „Dieu l'avait créé ; il retournait à Dieu".

1) Le récit de la mort d'Akbar dans les Annales du Rajasthan I p. 351 f. par Todd est si visiblement faux , qu'il ne mérite aucune réfutation quoiqu'il soit reproduit dans Talboys V^^heeler IV part. I p. 174 f.