A pleine allure

LES « OBUS HISTORiaUES » DE. SADOWA. 3O5

profondeur et de la largeur, et sauta heureusement l'obstacle d'un seul élan. Il me tomba alors comme un poids de dessus la poitrine. La prudence instinctive de l'animal et le calme de son cavalier, qui était resté droit comme un cierge, en lui laissant toute liberté et sans l'irriter d'aucune manière, me causèrent une véritable admiration. Il fallait être un cavalier éprouvé pour garder son sang-froid en pareille circonstance. Pensez donc, si le roi était tombé !... Ce n'est pas, du moins, l'occasion qui lui a manqué.

Le peintre de batailles bien connu, Fritz Schulz, qui assista à lafFaire depuis le commencement jusqu'à la fin, m'a raconté ce qui suit :

Quand Sa Majesté eut atteint la crête des hauteurs entre Dub et Sadowa, le combat d'artillerie durait déjà depuis plus d'une demi-heure, car le premier coup de canon de la batterie autrichienne placée devant Lipa s'était fait entendre vers sept heures dix minutes. Lorsque le roi arriva au point où je me trouvais, il était environ huit heures moins un quart. Je l'aperçus le premier, l'attention des généraux de Horn et de Bose étant dirigée sur les bois de Bistritz. Le général de Horn franchit de suite le fossé de la route, galopa vers Sa Majesté et lui cria à haute voix :

« Je vous conjure. Sire, de quitter cet endroit, car l'ennemi enfile la chaussée par un feu des plus violents. »

Je ne pus comprendre la réponse de Sa Majesté, mais elle dut être négative, car il demeura immobile. Alors vint le premier obus, le plus dangereux de tous, qui ne put être aperçu par la plus grande partie de la suite royale, attendu qu'elle était précédée d'une colonne de munitions d'artillerie. Le projectile tomba à quelques pas sur la gauche de la chaussée, où il éclata.

J'étais juste sur la ligne de direction, entre l'obus et le roi ; il n'était guère éloigné de moi de plus de dix pas et rassemblait son cheval. Les éclats de l'obus enlevèrent à un cerisier, sous lequel je me tenais, de petites branches et des feuilles en si grand nombre,

l'emvereuh gvillavmb. — I. 29

qu'elles tourbillonnèrent comme un nuage. Une deuxième fois, un obus siffla dans la même direction, droit au-dessus du roi et du grand maréchal, qui se tenait derrière lui. Il tomba et éclata en arrière. Le comte LehndorfF s'avança au galop en criant à la suite de se disperser. Un troisième obus tomba à gauche dans un escadron du 7' régiment de uhlans, où il mit le désordre dans quelques files. Vinrent ensuite deux nouveaux coups dont je ne puis exactement déterminer la direction. Quelques personnes m'ont dit qu'il était tombé sept obus, mais je n'en ai compté que cinq, et comme j'observais depuis une demi-heure la batterie, qui paraissait avoir pour instruction de prendre la chaussée d'enfilade, je ne crois pas m'ôtre trompé.

Quand je demandai au joaillier de la Cour Hossauer des renseignements sur la médaille commémo rative de i86é, pour mon livre sur les Ordres prussiens, il me parla beaucoup du désir que le roi éprouvait de distribuer cette médaille à Tarrnée le plus tôt possible et de la sollicitude qu'il montrait à cet effet. L'accomplissement de ce vœu ne fut d'ailleurs possible, ainsi que je m'en convainquis en examinant les archives, que par l'activité intelligente que déploya Hossauer. Si l'on avait eu recours à la voie officielle ordinaire, le but n'eût été atteint ni si vite, ni si complètement et à si peu de frais. Ainsi, plusieurs fabricants, dont un de la nouvelle province de Hanovre, ayant sollicité la commande des rubans, le roi dit à Hossauer : « Si cela est possible et n'offre pas d'inconvénients, partagez les commandes. Je suis le roi de tous les Prussiens. Aucun d'entre eux ne doit avoir de privilège. »

LA PLAQUE d'or POUR LE MÉRITE. 307

Le jour de la rentrée des troupes à Berlin (20 septembre 1866), je rencontrai à une heure matinale, en arrivant au palais, Hossauer qui en sortait, lair content et mystérieux à la fois. Il me dit : « Vous allez voir aujourd'hui quelque chose d'exceptionnel, et vous n aurez qu'à observer avec attention les princes lorsqu'ils paraîtront. Je ne puis vous en dire davantage. » Je cherchai inutilement de quoi il pouvait s'agir, mais j'allais l'apprendre beaucoup plus tôt que Hossauer ne l'imaginait. En effet, dés que j'eus été introduit auprès du roi, et que j'eus reçu le premier, de sa main, le ruban de la médaille de 1866, il me montra deux écrins avec des plaques que le joaillier de la Cour venait d'apporter. C'étaient les insignes de l'ordre Pour le mérite, avec le portrait du grand Frédéric dans le médaillon du milieu.

Sa Majesté me dit :

« Voilà les deux décorations que je veux conférer aujourd'hui à mon fils et au prince Frédéric-Charles. Blùcher seul avait reçu de mon père, en 181 5, une croix de fer avec la plaque en or, qui ne devait être accordée qu'une seule fois. Remarquez bien cette circonstance pour la faire connaître au public : je n'ai pas créé là une nouvelle classe de l'ordre Pour le mérite, et cette décoration ne sera plus jamais conférée sous la môme forme. La meilleure manière de la désigner c'est de l'appeler : La plaque d'or pour le mérite. »

3o8 l'empereur Guillaume.

Ravi de connaître ce secret jusqu'alors soigneusement gardé, je regardai partout autour de moi. Le roi remarqua ce mouvement et m'en demanda la raison :

— Je cherche, lui dis-je, un troisième écrin pour Votre Majesté.

— Un troisième écrin ? Je vous ai déjà dit que cette décoration ne devait être conférée qu'à deux personnes.

— Mais si les généraux qui ont commandé sous les ordres de Votre Majesté reçoivent une telle distinction, il convient que le commandant en chef la porte également.

— Je ne puis pourtant pas me décorer moi-même.

— Et qui donc aurait ce droit ? Il est cependant impossible de supprimer l'histoire.

— Ne me parlez pas de cela.

— Mais je suis sûr que Votre Majesté entendra d'autres personnes lui tenir ce langage, car je connais bien les sentiments de l'armée à ce sujet. Je me garderai assurément d'en reparler, mais je ne me tiendrai pas tranquille et je sais bien ce que je ferai.

Les décorations furent envoyées à leur adresse, et quand le prince Frédéric-Charles vint remercier le roi, celui-ci ordonna que les deux princes continueraient à porter l'ordre Pour le mérite qu'ils possédaient déjà, avec la croix de commandeur au cou et la plaque d'or sur la poitrine.