I. Les Perses, les Sassanides, le Magisme^ Ghosroès

Le plateau de Tlran est entouré, de tous les côtés, de hautes chaînes de montag^nes qui servent d'appui au Taurusetà THinialaya. Chacune de ces chaînes a donné, à des époques fort diverses, des dominateurs à la Haute-Asie. Des monts Elbourz, sont descendus les Mèdes ; des monts Klvend, les Perses ; des monts du Khorassan, les Parthes; des monts Soliman, les Ghaznévides ; d^ Tlndou-Kouch, les Af{ylia!is.

Les Perses sont, parmi tous ces peuples, celui qui attire le plus les regards. En effet, ils ont, par deux fois, formé des empires qui Ic.cèJent à peine, en éclat et en étendue, à l'empire romain.

Le second de ces empires, le seul qui doive nous occuper ici, est, nous paraît-il, non moins digne d'intérêt que son devancier. Il compte des souverains aussi célèbres; il a soutenu des luîtes aussi acharnées, remporté autant de victoires^

LES PERSES, LES SÂSSANIDES, LE MAGISME, CHOSRoès; 8o

subi autant de défaites. Il offre avec lui de nombreux rapprochements. A côté de la similitude des noms, il y a la similitude des physionomies et des actions.

Au commencement du m® siècle de Tère chrétienne, la résurrection du Magisme, qu'une longue idolâtrie et d'innombrables schismes avaient dénaturé, porta sur le trône des Achéménides, restauré après cinq siècles^ la dynastie de Sassan, gardienne du culte des ancêtres et de l'orthodoxie.

Quatre-vingt mille prêtres, réunis par Artaxercès, se présentèrent pour desservir les temples purifiés. Les sectes dissidentes, les religions rivales, telles que le Christianisme, furent persécutées par les grands rois avec un zèle de néophytes. Manès, sous Sapor; Mazdak, sous Nouschirvan, expièrent dans les supplices leurs téméraires innovations.

Cette fureur de prosélytisme, l'amour du pillage, d'inévitables compétitions, mirent aux prises les Perses et les Romains. Un empereur i-omain servit de marche-pied au roi des rois ; un empereur romain trouva la mort sous les •murs de Ctésiphon, capitale des Sassanides (1).

i'I) Valëriea el Julien.

86 CHAPITRE C1^QUI£MK.

La destructibn d'un temple du feu, à Suse, par un évêque, en irritant lesmagesi anienaf entre l'empire perse et Tempire g^reCf récera^ ment constitué, une g'uerre de religion, qui eut surtout pour théâtre rÂrméoie, que le chris* tianisme et le mazdéisme se disputaient, et qui, à travers bien des partagées, finit par se ranger du côté de rÉvangile*

Sous les règnes de Justinien et de Nouschir^ van, la lutte^ plusieurs fois reprise , aboutit à un traité lionteux pour les Romains qui se sou^ mirent à un tribut annuel.

A la mort du plus illustre des Sassanides, commencèrent des troubles civils qui, renouve* lés un demi-siècle après, devaient désorganiser la domination persane. La Perse apparut alors aux Grecs comme une arène, où les crimes les plus odieux étaient accomplis de sang-froid (1)«

Chosroès, qui fut tour à tour un nouveau Cyrus et un nouveau Xerxès, devait toute sa for^ tune à Maurice. Petit-fils du grand Nouschirvan^ fils de rimbécile Hormisdas, il avait été privé de l'héritage paternel par Bahram. Réfugié sur le territoire de Tempirc, il sollicita le secours des Romains auxquels il promit de faire de nom^

(1) Heracliados Acr. II, v. 473.

LES PERSES, LES SASSANmES, LE MAGISî^IE, CHOSROès: 87

breuses cpncessîonââ Suivant les historiens arméniens, Maurice soumit la question au sénat. La t^ponse des patriciens ne fut pets favorable : « Les Perses^ dirent*ils, sont un peuple faux et injusteu Dans le danger^ ils promettent beaucoup* Délivrés du péril, ils nient la parole donnée. Nous avons essuyé bien des maux de leur part. QuMls s'exterminent les uns les autres* Nous nous reposerons » (4)* Mais l'avis de Taug^ste assemblée ne s'imposait pas aux déci'^ sionsdu monarque. On se lança dans les aventures. Chosroès, rétabli, tint d*abord ses en g*ag»ements : « Il ordonna de détacher pour Fempereur une portion des trésors provenant du butin (2). » Il abandonna aux Romains Nisib, Dara, et une partie de l'Arménie*

Il se proposa de surpasser en mag*niflcence tous les Sassanides. Le Persan Mirkhond a vanté a la fermeté de son gouvernement, la sag^esse de ses vues et son intrépidité dans l'exécution, la multitude de ses armées, la richesse de ses trésors, la sûreté des chemins sous son règ*ne, la rapidité et l'exactitude avec . lesquelles il se

(i) Sëpâofi.

(i) Voir Je Journal asiatique (février-mars 1866), article de il. Prud'homme sur VHistoire des Sassanides de Palkanian.

88 CHAPITRE CINQUiÈBiE.

faisait obéir. » C'était d'ailleurs un roi tout oriental, qui avail dans son sérail a douze mille jeunes filles aussi belles que la lune, aussi suaves que Todeur de l'ambre. » Sa favorite était Schirin, chrétienne de la Susiane ou du Liban, qui réunissait « les quarante qualités d'une beauté parfaite, » et à laquelle il resta fidèle jusqu'à la mort. Un orgueil démesuré le possé* dait. Il s'appelidt lui-même « maître des nations et dieu très-illustre» (1). Il exigeait qu'on l'adorât à l'égal d'Oromaze.

LesSassanides, établis en Assyrie, avaient donc subi, à leur tour, l'influenee des traditions babyloniennes. Le sens des rits zoroastriens s'était perdu sous les derniers successeurs d'Arf axercès. Au delà du feu et de l'eau, du soleil et des astres, on ne savait plus distinguer le Créa* teur de tous les êtres (2). S'il fallait en croire George Pisidès, on en serait venu à une sorte de fétichisme (3).

Las d'ua long repos, Chosroès résolut de

(4) V. Thëophylacte Simocatla, p. 175,

(2) Clément d'Alexandrie, Cohorte p. 57, avait fort bien dit:

'AfftXjAATa (ùv ttcGÛ où lûXx KOLi XiOcu; OirtiXrlfoaiv c*9irtp ËXXDvic.àXXÀ

irûf Ti xAt û^Mp tt>c çiXoaoçci. Comparez Hérodote, liv. I, c. 3i, et Pisidè3 beaucoup moins bien avisé, De Expeditionâ Pertica, Acr. I, V. 18.

(3) Oe Expediiione Persica^ ibid.

l'orœnt hellénique au vn* siècle. 89

profiter da crime terrible qui avait mis au tombeau Maurice et toute sa dynastie. Fils adoptiFde l'empereur, il prétexta les sentiments dont Thur manité s'honore le plus, pour accomplir ^ contre le monde romain, les projets les plus perfides. H prétendit avoir recueilli Théodore, l'aîné des enfants impériaux et la première victime de Phocas. En réalité, s'inspirant des idées de ses ancêtres, il voulut conquérir les anciennes possessions des Achéménides. Il mettrait aiùsi le comble à sa grandeur politique et religieuse. Aux églises, il substituerait partout les temples du feu. Ses trésors regorgeraient de richesses ; son sérail deviendrait plus populeux, et la terre entière, soumise par ses armes, adorerait le dieu Ghosroès.

n. L^Orlent hellénique an VII* siècle.

L'Orient hellénique, que Ghosroès convoitait et qu'il allait ensanglanter, mérite, autant que l'Occident latin, de fixer l'attention de l'histoire. La Grèce avait gagné à sa langue et à sa civilisation TAsie-Mineure, la Syrie et l'Egypte, comme Rome elle-même avait transformé la Gaule, l'Espagne et la Numidie. Mais, tout d'à-

bord, tandis que le moode romain avait conservé un centre commun qui attirait les nations êrg^anisées par lui, le monde grée, au contraire» ne possédait ni métropole ni capitale. La cause de ce phénomène est facilo à saisir. L'expansion hellénique s'était faite sans dessein, suivant les hasards de Témig^ration ; la conquête d^Alexandre n'avait été qu'une aventure qui avait jeté brusquement hors de la mère-patrie les hommes les plus intelHg^ents et les plus braves. Les cours d'Alexandrie, d'Antioche, de Perg^ame, avaient perpétué cette absorption. Ainsi, la vie s*élait. portée aux extrémités. Si la littérature, grâce à des influences étrangères, avait perdu ce parfum d'atticisme qui était particulier à laHellade, elle s'était renouvelée sur un autre sol, sous un autre climat, et avait fourni, de g^énération en g^énératîon, des floraisons fortes et variées.

Lorsque Rome fut livrée aux Barbares, Constantinople devint, à son tour, le centre d'un monde. Elle exploita, comme sa devancière, les ressources matérielles et intellectuelles des provinces. Mais elle vit se poser devant elle les mêmes problèmes, dont le premier était naturellement le maintien de sa domination, car une si forte tête ne pouvait subsister unie à un

l'orient hellénique au vu* siècle. 91

corps chélif et grêle. Voilà comment Justinien avait été entpatné à rattacher à Bon empire ritalie et l'Afrique. La possession des pays de l'Asie aurait été bien plus avantageuse. Ce qui le prouve, c'est que, à l'extinotion de la maison de Thraoe, ce furent la Gappadoce, l'Isaurie et la Phrygie qui fournirent à Gonstanlinople de nouvelles dynasties. Quand, par des pertes successives, la domination grecque se trouva ré- 4uite à TEurope, la Macédoine fut mise à réquisition. Mais, de nouveaux désastres ayant complètement isolé la ville, celle-ci, qui ne pouvait plus choisir, prit dans son sein des princes dégénérés. T^es anciens cadres existaient encore* mais ils restaient vides. 11 y eût des empereurs sans empire, une capitale sans pro^ vinces, une tête sans corps. Ou plutôt, c'était le régime impérial qui avait pour sphère d'action une grande commune. Gonstanlinople, suivant, quoique lentement, la voie où. s'était précipitée Rome, devait mourir du mal qui, tôt ou tard, doit atteindre les agglomérations factices, de consomption.

Or, cette redoutable question était posée au moment où Héraclius prenait les rêi^s du gouvernement. La fausse politique de Justinien, qui

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avait préféré une gloire éphémère à l'intérêt permanent, la générosité imprévoyante de Maurice, rineptie de Phocas/ avaient tendu au même résultat : le démembrement du monde grec, risolement de Condtantinople. Il fallait préserver cet empire, après l'avoir sagement délimité. S'il réussissait, une renommée incomparable le suivrait à travers les siècles. S'il échouai t| il expierait toutes les fautes accumulées par ses prédécesseurs : il en répondrait, non-seulement devant ses contemporains, mais devant l'histoire. L'histoire dirait que, soûs Héraclius, le monde grec avait été mis en pièces, comme le monde romain sous Honorius. Triste perspeciive qui s'imposait à ses méditations, qui affligea son âmegénéreuse,qu'il voulut écarter, mais ne put finalement éviter. Pour être justes, voyons daa3 quelle situation Phocas laissait l'Asie.