PERTE DB LA VRAIE CROIX

l'Eglise de la Résurrection, le patriarche Zacharie conduit en Assyrie. C'était une nouvelle captivité de Babylone qui s'annonçait. Théophane nous assure que 90,000 chrétiens, lâchement livrés par le Sanglier royal, périrent delà main des Juifs. Ces derniers étaient tellement dominés par la haine, qu'ils rachetaient les prisonniers, afin de les immoler aux mânes de leurs aïeux. Personne ne fut épargné; mais les prêtres, les moines et les religieuses furent particulièrement traqués et impitoyablement égorgés. Ainsi, ce que Titus avait accompli à Tégard des sectateurs de Jéhovah, Chosroès j l'accomplissait, mais dans des proportions bien plus grandes, à l'égard des sectateurs de Jésus 1 L'Orient Hellénique allait périr, et le Christianisme allait être effacé des lieux mêmes qui l'avaient vu naître.

Après cet événement, rien ne semblait plus devoir arrêter les Perses. En quelques mois, l'Egypte et la Libye furent envahies, et des milliers d'habitants entraînés vers l'Euphrate et vers le Tigre^ Chosroès reçut à la fois les dépouilles d'Alexandrie et celles de Chalcédoine. Du port • même de Constantinople, HéracUus voyait les ravages et entendait les insultes des conlemp-

leurs du nom chrétien et du nom romain.

Le roi Sassanide semblait destiné à réaliser la désastreuse tentative de Xerxès. C'est que Théroïsme grec avait fait place à une lâcheté inouïe. Comment espérer un nouveau Marathon, un nouveau Salamine? La dernière heure était venue : personne n'en doutait. Tous se résignaient à cette pensée, le souverain et les sujets.

m. Gonséqaences morales de la perte de la Vraie Croix.

La Vraie Croix était profondément révérée des chrétiens d'Orient. C'était, à leurs yeux, le symbole de la religion et le palladium de l'empire. « Le Bois, » tel est le nom simple, mais ' singulièrement prestigieux qui la désignait. Hélène, mère du grand Constantin, après les désastres de Maxence et de Licinius, s'était rendue à Jérusalem, avec la mission spéciale de rechercher l'instrument du supplice de Notre Seigneur. Saint Macaire, patriarche de Jérusalem, se joignant à elle, avait poursuivi cette enquête, au moyen de prières, de jeûnes et de fouilles minutieuses. Son attention ne tarda pas à se fixer sur un lieu oil s'élevaient le temple

OONSéQUBNCES DE LA PERTE DE LA VRAIE CROIX. lOo

et la statue de Vénus « qui est un démon impur, » 9^'écrie un moine du viii® siècle. L'impératrice en ordonna la destruction. Tous les édifices que l'empereur Adrien avait bâtis furent renversés par une multitude fervente, La colline sacrée du Calvaire se trouva révélée. Elle recelait trois croix. Mais quelle était celle qui avait porté le Sauveur ? Ce doute était une cause de tristesse au sein de la joie même. Une inspiration de Tévêque coupa court aux incertitudes. Une dame de haute naissance, atteinte d'une maladie mortelle, gisait, incapable d'aucun mouvement. Saisissant Tune des croix, saint Macaire l'approcha de la mourante. A peine l'ombre fut projetée sur son visag'e, qu'elle se leva, par une vertu divine, marcha au milieu d'une nombreuse assistance, et entonna une hymne en l'honneur de Dieu. La pieuse princesse, tremblante et ravie tout ensemble, enleva le bois précieux, et en fit deux parts^ dont Tune fut envoyée à Constantin, l'autre déposée dans l'église du Calvaire, pour y recevoir les hommages de la plus lointaine postérité. La Sainte Croix de Jérusalem (1) resta dès

(l) Voir Thëophane, I, p. 37. Voir aussi M. Amëdëe Thierry, m$Unred*AttUa, tome II, p. 51.

lors enfermée dans un étui d'argent ciselé, g'arni d'une serrure dont le patriarche avait la clef, et scellé du sceau épiscopal. De nombreuses générations s'étaient succédé depuis ce jour, illustre dans les fastes du Christianisme. Les pèlerins se pressaient en foule, chaque année, dans la cité de David pour Tadorer. Ceux qui n'avaient pas le bonheur d'en approcher, ceux que leurs occupations retenaient à Garthage ou à Constantinople, savaient que cette sainte relique protégeait la chrétienté tout entière. S'ils attachaient une si grande vertu à une image miraculeuse, quelle ne devait pas être l'efficacité de ce signe visible de la rédemption ! Quand on apprit qu'il était devenu la proie des mages, on put croire que Jésus-Christ lui-même, en négligeant de se défendre, avait renié son , peuple et reporté son affection sur des hommes moins indignes. Ainsi l'espérance était interdite et la foi ébranlée. Disons, néanmoins, que Sarbar se montra respectueux, ou plutôt défiant et réservé à l'égard de la Sainte Croix. Chosroès, qui avait ordonné de fondre tout For et tout l'argent pris dans la ville, respecta ce joyau divin. Elle fut transportée d'abord en Arménie, où, d'après la légende, il en demeura quelques par-

DÉSESPOIR D'hÉRACUUS. • ,107

celles, puis au fond de lu Perse. Ce n'est qu après quinze années qu'elle revint dans son antique séjour, reconquise par Héraclius.

rv. Désespoir d'HéracUus.

A tous ces malheurs, venaient s'ajouter une horrible famine, qui sévissait dans la capitale depuis que les arrivages d'Egypte faisaient défaut, et une peste meurtrière qui emporta une multitude de citoyens.

Les Grecs n'avaient plus confiance dans Uéraclius; Héraclius n'avait plus confiance en Dieu. L'Ëtat, fondé précisément sur la Divinité et sur l'Empereur, allait donc périr, comme un vaisseau sans pilote au milieu de la tempête. Incapable d'agir, puisque sa conscience elle* même paralysait sa volonté, naturellement si intermittente, mais bien pénétré de son impuissance, le souverain crut que l'heure était venue * de renoncer à la couronne qui Faccablait. Rentrer dans la foule, d'où l'avait tiré un instant d'énergie et d'enthousiasme, telle ftit sa pensée. Indigne, à ses propres yeux, non-seulement de Tcmpire, mais de Texistence, il aurait reçu de Chosroês le martyre avec gratitude, comme

Maurice l'ayail reçu de Phocas. Mais l'idée de forcer tous ses sujets à expier dans les supplices ses propres fautes le faisait frémir.

Cependant, nous le savons, Héraclius ne s'appartenait pas : il étfldt l'esclave de Martina, dont l'âme hypocrite et féroce ne reculait devant aucun déshonneur. Une simple abdication, qui l'aurait rendue l'égale de ceux qu elle méprisait, lui inspirait une profonde répugnance.

fl s'établit donc comme un compromis entre l'abnégation de l'empereur et l'ambition de l'impératrice . Il fut décidé que toutes les richesses dont on disposait encore, seraient placées sur plusieurs navires et envoyées à Carthage, où la famille impériale allait se retirer. Triste concession faite à une femme sans cœur ! Lorsque l'empire avait besoin de ses moindres ressources^ on les lui dérobait, et on abandonnait les malheureux citoyens de Gonstantinople, dénués de tout, à l'épée de Chosroèsl

Quant au choix de Garthage, il ne ne nous surprend pas. Le père d'Héraclius avait eu pour successeur, à la tête de l'exarchat, ' son oncle Grégoras. L'Afrique occidentale était le seul pays de T empire qui fût à l'abri des incursions du grand roi. Peut-être Martina nourrissait-

DÉSESPOIR d'hÉRACLIUS. 109

elle l'espoir de régner sur ces débris de rimmense domination dont, plus que tout autre, elle avait causé la perte 1

C'est avec peine que nous sondons les plaies d'une âme généreuse, mais énervée par des fautes involontaires, l'atmosphère de la cour et l'époque même qui Tavait produite. Le héros des Douze Travaux, filant aux pieds d'Onfphale, ne nous attriste pas plus que le nouvel Hercule (l) enchaîné aux désirs de son indigne épouse.

Les trésors d'Hérach'us furent donc confiés c( à mille vaisseaux, » dit la légende orientale, et dirigés vers Garthage. Mais Dieu ne permit pas que la flotte parvînt à sa destination. Un ouragan la jeta « sur une rade où commandaient les officiers de Ghosroès. Tous les objets précieux qu'elle contenait furent envoyés au grand roi qui les mit au nombre de ses trésors. » Il put contempler chaque jour la dépouille impériale, le Badaverd^ ou trésor apporté par le vent (2). La nouvelle de ce dernier désastre n'était pas encore arrivée à Gonstantinople,

(i) C'est ainsi que l'appellent les Byzantins en jouant sur son nom.

(9) Mirkhond»

110 CHAPITRB SIXIEME.

quand Héraclius rendit publique son intention de retourner di&ns sa patrie adoptive. En vain, par des manifestations auxquelles son cœur n'était pas insensible, les citoyens le conjuraient de rester. L'influence de Martina prévalait. Mais, lorsque la résolution d' Héraclius paraissait irrévocable, un homme se présenta devant lui, énergique et autorisé, qui mit en déroute les calculs de la faiblesse et de Tégoïsme.

lb patluabchb sbrqius. — il bh^êchb hiraclitts db s'embarquer^ eT| de concert avec l'empereur, stimule les byzantins.

L Le patriarche Sergius (610-639}.

La même année (610) avait vu l'élévation de Tempereur Héraclius et de trois pontifes destinés à marquer de leur empreinte cette époque ag^itée : à Alexandrie, saint Jean-l'Aumônier, qui soulag^ea les maux de Tinvasion persane ; à Jérusalem, Zacharië, qui suivit partout la croix captive ; à Cionstantinople, Sergius, qui sauva l'empire (1)*

Nul mieux que George Pisidès ne nous renseignera sur celui qui fut son maître et son ami, et auquel il a dédié un de ses poèmes (2).

Le trait principal de Sergius est une foi ardente et active, à laquelle le souci du salut per-

(i) Ephraemios le désigne ainsi, y. 9818 :

(S) BeUum Avaricum.

sonnel ne suffît pas, mais qui a besoin de sç communiquer de proche en proche et de tout embraser. Un esprit de cette trempe a naturellement beaucoup de prise sur les autres esprits, et les entraîne dans son irrésistible courant. « Il ne laisse aucune âme stérile ! » s* écrie le diacre (1). Cette énergie n'exclut pas les prières, les jeûnes, les larmes, le mysticisme (2). Au contraire, la méditation renouvelle et concentre les forces morales et intellectuelles du patriarche. Par elle, il se met en communication avec Dieu, principalement avec laYiergpe Marie, dont rien ne peut suppléer Tintercession (3). Aussi bien l'amitié et la flatterie du poëte le comparent à Moïse (4). De ses entretiens célestes, il rapporte souvent des inventions divines (5).

Surtout, il sait approprier ses pratiques dévotes aux circonstances (6). Il sait quelle oraison, quelle offrande, quelle attitude pourront déterminer une intervention céleste et déjouer les

(i) fltanttc i 6ippw)Tt»ç.— npoutTtxifi à^puitvî*.

(1) Bellum Avaricum, v. 130.

(2) Id., V. 384.

(3) Id., V. 233.

(6) Id., y. 235.

LE PATRIARCHE SERQIUS. 113

«lîorts des ennemis ou du démon (1). Il possède à fond la nature humaine, et cette science il rapplit[ue par induction aux êtres surnaturels (2). Il n'est pas besoin de dire qu'ainsi fondé sur la foi, Tespérance et la piété, il assume sans hésiter toutes les responsabilités du gx)uverne^ ment (3). « Seul pour tous, » telle est sa devise; « la ville, la terre entière sont dans ses bras, -enveloppées de langues, sauvées par Dieu au moyen de son ministère (4). » Mais il est juste d'ajouter que c'est plutôt en inspirant des sentiments virils à ses compatriotes qu'en se chargeant pour eux du fardeau de la pensée et de l'initiative que Serg^ius a rempli son œuvre glorieuse. Nous trouvons en lui non -seulement € une mère » (5) qui console, mais « un géné«rai » (6) qui commande.

Sergius et Héraclius ont vécu longtemps ensemble, et ils sont inséparables dans Fhistoire. €'est Sergius qui a consacré le pouvoir et béni le mariage d'Héraclius; c'est lui qui Ta suppléé.

li)Beîlum Avaricum, v. 240.

lors de sa défaillance et pendant ses campagnes ; c'est lui qui Ta entraîné à l'hérésie, et a contribué le plus à sa décadence, après avoir tant

contribuée sag'randeur. Confrontons-les, afin de les mieux comprendre. La piété du patriarche est plus sûre d'elle-même, tandis que celle de TEmpereur, sublime parfois, est très-variable. L'âme du premier est égale et sereine; celle du second a des profondeurs insondables. Tous les deux sont mystiques; mais Tun Test, pour ainsi dire, de profession, l'autre Test par nature. L'enthousiasme, chez celui-là, est tout biblique; chez celui-ci, il résulte de l'état présent, mai» fugitif, de son esprit. Sergîus ne saurait s'élever aussi haut; il ne saurait descendre aussi bas qu'fléraclius. Sa volonté, par une exception très rare dans l'empire d'Orient, est constante^ et c'est par là qu'il maîtrise le peuple et le sou* verain. Ce fut pour Conslantinople un grand bonheur que de posséder Sergius, pour la rappeler au devoir, et pour rendre à Héraclius le sentiment de l'honneur.

II. Il empÂche HëracUuB de s'embarquer, et, de concert avec l^Empereur^ stimale les Bysantins.

Sergius s'offrit brusquement à la vue d'Héra-

SERGIUS RETIENT HBRACLIUS. H5

clius. Peut-être ne lui avait-il point adressé la parole depuis le Jour où, obéissant à sa conscience de prêtre, il l'avait blâmé sévèrement de sa gfrave infraction aux lois civiles et religieuses dés Romains (1). L'apparition soudaine du Patriarche impressionna vivement FEmpereur. Profitant de cette émotion et de ce trouble, il l'entraîna au pied deg autels* Là, en présence du Dieu irrité, mais clément, il lui arracha le serment solepnel de rester et de mourir à son poste (2). Nous n'avons point de détails sur cet événement si dramatique et si solennel. Dans les entretiens qui suivirent, Sergius s'attacha sans doute à calmer Tesprit d'Héraclius, si profondément bouleversé. Avec les épanchements de Tamitié, le remède le plus puissant dut être une confession g^énérale, qui supprimant, pour ainsi dire, le passé, permettait de commencer une existence nouvelle, exempte de préoccupations et de remords. On n'exig'ea pas de lui le renvoi de Martina, mère de plusieurs Césars, tous les jours plus aimée et plus nécessaire, mais annulée politiquement pour de long^ues années.

(i)Nicëphore, p. 16.

(3) ô 'fovt UpapxviC M Toû U^où toùtov *aXi9eLç, opxoiç IvTftuOa «tpte^M|Afi «»; TiXiora trie ^aotXsuoucTi; i^urroiQOat. Id., p. i4.

lis CHAPITRE SEPTIEME.

à bien des choses. Sofl^ens pratique, qui ne nous a pas échappé, gradua si bien l'enthousiasme de ses sujets, que, lorsque Texpiosion eut lieu, il était en mesure et prêt à marcher. On chercherait vainement dans l'histoire un mou-» vcment national si spontané et si calculé néanmoins^ où les politiques sont précisément ceux qui so sentent le plus entratnés.

« POUTIQUB d'hÊRACLIUS À i'ÉGARD DES AYARBS : BNTRJBVX7B d'hÉRACLÉE; a L'ÉGAkD DBS PERSES : ENTREVUE DE CHALCÊDOmE. — LETTRE DE LA CHANCELLERIE GRECQUE A CHOSROÊS.