SIEGE DE OONSTANTINOPLE PAR LES AVARES

per à SycfiB, sur les rives du Bosphore. De grands feux furent simultanément allumés en deçà et au delà du détroit : c'étaient les Avares et les Perses qui s'informaient mutuellement de leur arrivée en incendiant les églises. De sinistres lueurs se projetaient sur la mer et présageaient une guerre d'extermination (1).

Le patriarche et le maître de la. milice ne faillirent pas à leur mission : ils surent faire concourir leurs moyens et leur activité au salut de la ville qui leur était confiée.

Il convient d'insister sur le rôle de Sergius. Appelé à diriger lès affaires en l'absence de TErapereur, il comprit que son intervention devait être avant tout religieuse. La religion n'était-elle pas en réalité la source de la politique lorsqu'on faisait en Asie une croisade? Il fui le premier homme d'État de l'époque, parce qu'il sut rester dans l'Église et dans ses fonctions sacrées. Aux citoyens qui se pressaient en foule autour de sa chaire, il inculqua profondément cette idée « que les envahisseurs voulaient les contraindre d'abjurer leur foi à toute épreuve » (2), assertion qui n'était qu'à

(i) Bellum Avaricum^ y. 392.

222 CHAPITRB QUINZIÈME.

moitié vraie, car si Sarbar obéissait au Tanatisme, le khakan ne voulait que le pillage.

Mais la perspective d'un retour forcé à une idolâtrie détestée était plus terrible aux yeux des Grecs du moyen âge que la captivité, la servitude et la mort, conséquences trop certaines d'une défaite ou d'une défaillance (!)•

Il leur démontra, dans des raisonnements subtils et appropriés à son auditoire, que la surprise d'Héraclée avait eu une seule cause, le péché (2). 11 en conclut la nécessité d'une confession universelle pour détruire ce principe de toutes les Infortunes nationales, ce Lorsque la tourmente se fut approchée , lorsque le danger apparut* de toutes parts, il exhorta ceux qui avaient commis des fautes à se débarrcisser d'une chai^ge accablante, de peur qu'entraîné par le poids du jugement de Dieu, le vaisseau du monde ne pérît avec eux. • (3) « Il savait bien, ce laboureur des âmes, qu'un cœur ne peut rien produire,

(i) Chronique Pascale, p. 716.

(2) MirviXttiv ili(A«; oùx i €ap6fltpoc ^oXoc

Bellum Avarieum^ y. 121.

(3) AXX* ixSsXttv IkflWTOV ix riic xftp^a; rà Tttv iriptTTttv çopTittv Gapiiptaroy (A.i) ir«ftc KaToairaoOitffa rà ftitci ^spii ii iMO^txii voue CvipcAO^ rbv 6îoy.

jd., v.isa.

SléOE DE CONSTANTINOPLE PAR LES AVARES. 223

si on ne Ténjonde comme une vigme (1). » « Les pleurs qui naissent du repentir sont comme une rosée bienfaisante (2). » a La foi et l'espérance dév#oppent les nobles qualités dont nous possédons le^erme, de même que le soleil fait éclore les plantes (3). » Cette théorie est sortie de la nature même du Bas-Empire: en l'appliquant avec tant de vig*ueur, le patriarche montrait une admirable intelligence de ses compatriotes. . Une autre précaution excellente fut de procurer aux Byzantins un général supérieur à Bonus, supérieur à Héracliuslui-même,la Vierge dont l'intervention auprès de Dieu n'est jamais inutile. Il fit plus encore: il leur donna un sig^nevisîblede la protection de Marie, une imagée miraculeuse, drapeau déjà arboré par les Romains, et qui, en ce moment, faisait le tour de Tempire Perse. Habitué à s'identifier, par une piété et un mysticisme profonds, avec les saints, avec la mère du Christ, avec Dieu lui-même, il jouissait, auprès de cette société byzantine, d'un crédit sans limites, qui tournait à l'avantage de tous. De ces ardentes méditations à une action éner* g'ique, il n'y a qu'un pas. Le patriarche, au *

(1) âc fiMp^ûv rkç 9p<va;. Belluni Avaricum, V. i^,

(3) Id.y V. 160.

224 CHAPITRE QumziâMB.

milieu de ses jeûnes, paraissait en public à côté du maître de la milice et des mftg'istrats, excitant chacun à faire virilement son devoir (t). Ses veilles étaient consacrées à la réalkation de ses prières.

Sergius nous apparaît, non comme un nouveau Moïse (hyperbole de Pisidès), mais comme un nouvel Aaron, puissant auprès de Dieu^ obligée parfois de sacrifier aux idoles de son peuple pour obtenir de lui un concours actif.

Cependant le khakan était parvenu à Andrînoplè. Malg^ré l'irrévocable sentence prononcée par lui contre la cité de Constantin , il dit au patrice Athanase : « Va trouver tes concitoyens ; vois ce qu'ils veulent m'ofTrir pour m'apaîser et m'éioigner (2). » Le Romain partit en promettant au khakan une entière satisfaction. Mais,

lorsqu'il se présenta au patrice Bonus , il fut bien su pris de ne recevoir, pour la mission patriotique qu'il remplissait, que des reproches et des injures. «Pourquoi humilier ainsi Rome et FEmpire devant un barbare?» lui criait-on de toutes parts. Évidemment ce n'était plus la même ville, ce n'étaient plus les mêmes

(i) Bellum Avarieum, v. 315.

\i) Voir le récit de la Chronique PoicaU^ I, p. 718.

HÉBOlSliE PES GRECS. 225

hommes, jadis si empressés d'éloigner l'ennemi, non avec du fer mais avec de Tor. — « J'ai fait ce que vous m'aviez vous-même ordonné. »— «N'avez-vous donc pas appris les chang'emf^nts survenus depuis lors, nos murs mis en état de défense, l'arrivée des secours de TEmpereur? » Il n'en pouvait croire ses yeux, car la lettre d'Héraclius, les discours el les actes de Serg^ius, lui étaient inconnus. Mais il voulut s'élever à cet

héroïsme, qui était comme l'atmosphère nouvelle de Gonstantinople, L'idée de renouveler le dévouement.de Régulus séduisit ce diplomate vieilli dans les froids calculs delà politique. «Je rapporterai au barbare tout ce qu'il vous plaira, fût-ce une injure ou un défi ! » s'écria-tâl. Afin que son éloquence empruntât aux faits euxmêmes plus de force et de persuasion , et que sa 'conscience fût tranquille, on lui montra en détail les préparatifs. On passa devant lui une grande revue, où parurent, dans une attitude martiale et presque farouche, ceux qui avaient forcé naguère les Perses à s'enfuir (1).

Athanase dut bientôt renoncer à son espoir de dévouement et de martyre. C'est à peine si le khakan lui laissa prononcer l'une de cesfières

(1) Chnmiqpke FoKaU^ p. 718.

2?6 CHAPnUE QUINZIEME.

paroles si longtemps méditées : '< Sors de ma présence, et va, si tu le veux, rejoindre les tiens I Mais sachez que si vous ne me livrez pas tous vos biens, je ne laisserai pas pierre sur pierre dans votre cité, et vous serez mes esclaves! (1) » Alors il fit résonner ce fouet qui, neuf ans auparavant, avait glacé d'efiroi les timides sujets d'Héraclius, mais qui venait de perdre sa vertu. Il poussa, avec résolution cette fois, ses cohortes sanguinaires. Il couvrit ainsi les abords de la péninsule sur laquelle s'élève Gonstantinople, entre la Propontide et la Corne d'Or. Cette vue, du haut des remparts, près delà Porte Phi loxène, émut vivement le diacre Byzantin. «On eût dit que les anciennes fables, qui nous représentent les géants issus de la terre, se réalisaient. C'était bien elle qui, de ses profondeurs, avait vomi ces Barbares. Huit myriades de guerriers étaient réunies. (2) Quelle guerre mêlée et compliquée! le Slave coudoyait le Hun, le Scythe se rencontrait avec le Bulgare. » Et, faisant ail usiou au voisinage de Sarbar, le poëte ajoutait : « Le Mède était devenu le compagnon du Scythe. Chacun avait sa langue et sa région

(1) BeUum Amrieum^ p. 719« (î) Jd , V. 214.

HéROlSMB DES 6RSCS. 227

particulière. La nature les avait séparés; mais ils étaient unis de long*ue date. » «C'étaient des trompettes, des javelots, des épées, du feu, des tortues, des projectiles, des machines semblables à de fausses tours (l).» Il résumait son împression par cette vive imagée : « D'un côté bouillonnait avec fureur Scylla conjurée avec les Scythes; de l'autre la Gharybde de la Perse répondait avec fracas.»

Telle était a cette violente tempête (2) », « ce yent pernicieux qui soufflait de la Thrace» (3). Une journée entière, le Réprouvé garda le silence: il organisait ses légions indisciplinées. Tout l'espacé compris entre la Porte d'Or et la Porte du Cirque, le seul accessible par le continent, fut garni d'Avares, de Gépides et de Bulgares. L'extrémité du golfe qui est le grand port de la ville se remplit de monoxylesou bateaux faits d'un seul tronc d'arbre, que les Slaves, leurs constructeurs, devaient manœuvrer sous le fouet du maître. Si on ajoute que les Perses étaient campés à Chalcédoine, tout prêts à passer le détroit, on verra

(1) Bellum Avarktm, v. 197-ttO.

(2) Jd., V. 178.

(3) /d., V. 175. - i9 juillet.

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qu'au triang'le dessiné par Gonstanlinople, répondait un autre triangle dessiné par l'armée ennemie. Bien combinée, celte triple attaque eût été mortelle. Bonus, g'énéral inaccessible à la peur, était tellement convaincu du péril, qu'il necesssût de se montrer aux portes et sur les murs pour adresser aux Avares ces paroles suppliantes : «Acceptez le tribut que nous vous offrons ! » Il recevait une réponse bien faite pour lui inspirer un sublime désespoir : « II nous faut vos biens, il nous faut votre ville; retirezvous! »

Mais le kfaakan, grâce à la vigilance, au courage et à la ruse des Grecs, échoua dans ses trois projets : l'assaut de la muraille de terre, la jonction avec les Perses et l'attaque de la Corne d'Or.