I. Campagne d'Assyrie (627-628) : bataille de Ninlve
C'est par des paroles pleines d'espérance que Georges Pisîdès terminait son poëme des Avares. II voyait déjà «le Danube et le Tîg^re ensanglantés comme autrefois le Nil; » et, faisant allusion aux fiançailles du nouveau Constantin avec la fille de Nicétas : «Victoire, parais , s'écriait-il , il convient que tu prennes pour époux ce jeune homme auquel tu as accordé, comme présent de noces , l'extermination des Barbares p (1); .
Il semblait, en effet, que le dénouement dût être aussi rapide que glorieux; et pourtant on Tattendit encore deux années. Le grand roi demeurait inflexible. Sarbar, qui n'avait point partagé le désastre du khakan, campait toujours à Chalcédolne, impuissant contre Cons-
(i) La fille de Nicëtas s'appelait Nice (Yictoîre).
242 CHAPITRE SEIZIÀMB.
tantinople , mais obstiné. Théodore aurait pu venir l'en déloger : un g^rave événement le força de rejoindre TEmpereur.
Ziebil était mort. Les quarante mille Khazars confiés par lui à Héraclius, voyant que TAtropatène était complètement ravagée, fatigués de cette guerre de montagnes et d'embûches, appréhendant par dessus tout les rigueurs d'un hiver où il faudrait se battre chaque jour , déclarèrent qu'ils se retiraient dans leurs steppes et dans leurs déserts. L'Ëro-' pereur ne les retint pas. 11 assembla autour de lui les soldats de sa faible, mais héroïque armée , et leur dit ces simples et belles paroles : a Vous le voyez, mes frères, vous n'avez plus d'alliés. N'en soyez pas étonnés. C'est Dieu et sa Mère qui veulent que nous devions tout à leur intervention I Voilà les seuls alliés que nous aurons désormais ! » (1)
Le printemps venu (627), il pénétra dans les montagnes, et parut inopinément aux confins de l'Assyrie, dont il ravagea les villes , brûla les moissons, et passa au fil de l'épée les habitants. A la tête de ses forces, le grand roi avait placé Razatès, général impétueux et entre-
{{) Thëophane, I, p. 488. * 26 décembre 626.
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prenant, qui, parti de Tauris, suivait Héraclius comme à la piste. Mais les Perses avaient beaucoup à souffrir, car les ennemis ne laissaient derrière eux aucune ressource. «C'est à peine, dit le chroniqueur, s'ils parvenaient à recueillir les miettes qui tombaient sur la route» (1). Les chevaux périssaient par milliers.
Les Romains pctssèrent le g*randZab, Tun des affluents du Ti^re supérieur, et campèrent près des ruines de Ninive* L'intrépide Razatès les eut bientôt rejoints. Mais on le tint à distance aussi longtemps qu'on le jug*ea opportun. Un combat d*avant -postes lui fut défavorable. Alors on hâta l'action décisive , afin de prévenir la jonction de trois mille cavaliers qui accouraient de la Mésopotamie. On choisit une plaine propre aux évolutions stratégiques. Le point du jour trouva Héraclius exhortant et ordonnant les soldats. Razatès, qui avait toujours présente celte parole du féroce Chosroès : a Si tu ne peux vaincre, du moins tu peux mourir I» accepta ce défi avec une ardeur fébrile. Il opposa aux Romains trois corps de bataille (12 décembre 627). La lutte engagée, il se présenta au premier rang, provoquant à haute voix Hé-
(i) Thëopbane, I, p. 488.
244 CHÂPITRB SEIZIÈME.
raclius : «Dieux, jugez entre moi et mon impitoyable matlrel »répétait-il (1). Le magnanime héritier de Trajan et de Théodose ne se fit point attendre. Il parut monté sur son cheval Pbalbas, brandissant sa terrible épée, et du revers il abatlU la tête de son adversaire. Un second, un troisième général Perses eurent le même sort. Il avait lui-même reçu une blessure qui dut rappeler longtemps à ses compagnons d'armes cette scène d'gne de riliade. Ceux-ci se précipitaient à ses côtés pour lui faire un rempart de leurs corps, et pour transpercer avec leurs flèches les assail • lants, toujours plus nombreux et plus acharnés. C'était d'ailleurs une mêlée universelle qui se prolongeisi pendant onze heures. Une nuit épaisse régnait quand on se sépara, et telles étaient lastupeur et la prostration des vaincus, qu'ils restèrent sur le champ de carnage, pêle-mêle avec les morts et les mourants, à deux portées de flèche des vainqueurs (2). Ce n'est que peu de temps avant l'aurore qu'ils eurent conscience de ce qui s'était passé et qu'ils s'éloignèrent. Alors, une frayeur indicible s'empara de ces
(1) Paroles rappelées par les historiens arméniens
(2) TpoiTQ ^àp oO 7<<Yovtv. Théophane, l, p. 490.
BATAILLE DE NHOVE. 248 *
infortunés Ils couraient, tremblants, vers les bois et les rochers. Les Romains jugèrent à leur tour de Timportance de leur victoire. Ce n'étaient partout que glaives, casques et armes de tout genre, la plupart brisés et méconnaissables. On porta à Héraclius les dépouilles de Razatès , son bouclier formé de cent vingt lames d'or, ses bracelets étincèlants, la selle de •son cheval, ouvrage d'un grand prix. Beaucoup de guerriers purent montrer des épées et des ceintures splendides^ ravies aux Perses. La tête du général fut exposée à la vue de tout lé camp; on arbora vingt- huit drapeaux ennemis, complètement intacts; on en ramassa beaucoup d'autres réduits en lambeaux et plus chers encore à leurs possesseurs. Mais le Prince des Ibères, pris vivant, était le plus glorieux trophée de Ninive. La veille, quelle noble émulation animait ces guerriers, quand ils songeaient qu'Alexandre, mille ans auparavant, avait, près des mêmes lieux, mis en fuite l'un des prédécesseurs de Chosroès 1 Le lendemain, ils étaient fiers d'appartenir à la Grèce,. en dépit de leurs noms de Romains. Mais c'est vers le Dieu d'Héradius que leur pensée se reporta aussitôt , et c'était Justice, car lui seul avait réveillé an
eux, contre toute espérance, Théroïsme des ancêtres.
