MARCHE A TRAVERS LES PARADIS

sel, et renfermant le g'ypse, le pétrole et le naphle. On n'y rencontre que Tabsinthe odoriférante. Des Arabes nomades, des troupeaux d'autruches p€u:courent cestmornes solitudes. Cependant il y a de fraîches et verdoyantes oasis dans la voisinag'e des cours d'eau qui déposent sur les bords un limon qui les féconde. On les appelle, en lang'ue persane, des paradis^ c'està-dire des jardins.

La géog^raphie de cette contrée imposait à Héraclius une stratég*ie particulière. Il lui fallait, par des marches rapides, se saisir des ponts construits sur les affluents du g^rand fleuve : là, en effet, il serait à l'abri de toute surprise et trouverait l'abondance et le repos. Les paradis marquaient à l'avance les étapes de son expédition.

Il passe en toute hâte le grand Zab. Modérant son élan, a6n de ménager ses troupes^ il envoie en#vant les cavaliers arnr.éniens qui surprennent plusiei^ postes ennemis et quatre ponts sur le petit Zan (1). Ce second obstacle franchi, il s'établit dans le paradis d'Yesdem, annonce une halte de quelques jours, et célèbre avec une grande solennité la fête de Noël, .en présence

(i) Thëopbane, I, p. 492. — 21 décembre.

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des Mages et des sectateurs de Zoroastre.

Cependant Chosroès, qui vient d'apprendre la déroute de Ninîve, envoie deux messages, l'un à Gundarnaepe pour lui prescrire de surveiller les Romains, l'autre à Sarbar pour le ramener de Ghalcé^oine vers Gtésiphon. Héraclius intercepte cette dernière lettre et la supprime. Dans un billet, qu'il dicte à l'un de ses scribes les plus habiles, il annonce au Sanglier Royal « que l'Empereur est défait et poursuivi par les Perses, et que le meilleur parti est de continuer à ravager le territoire romain et à menacer la capitale. » Il imite le cachet du- grand roi, et charge un transfuge de mener à bonne fin ce nouveau stratagème (1).

La ruse était fort bien ourdie, à coup sûr.

Peu importait à Héraclius que Sarbar eût la vaine satisfaction de camper devant Constanîinople , égayée peut-être de ce spectacle nouveau, de cette morgue et de celte impuissaifte. Mais il avait grand intérêt à ne pfl^se mesurer avec une armée nombreuse, dans une région inconnue.

L'approche de Gundarnaspe le décida à se porter du petit Zeb à la Torna. Il ravagea

(i) NicëphorOi p. 49.

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le paradis de Rusa et enleva le pont avec sa vigueur accoutumée. Le paradis de Béclal lui oflrit un riante hospitalité. Pour faire diversion aux soucis de la g'uerre et pour adoucir le regret de la patrie absente, il y éleva un cirque où ne figurèrent ni les Bleus ni les Verts, mais où l'armée trouva un délassement et un pieux souvenir. Ainsi la petite armée d'Héraclius, comme celle de Xénophon, dix siècles plus tôt, résumait toute la société grecque contempoporaine. Seulement , à l'époque du disciple de Socrate, c'était le spectacle des délibérations politiques que l'on présentait aux Assyriens stupéfaits ; à l'époque de Tauguste ^mule dé Constantin, c'étaient des solennités religieuses et des jeux d'amphithéâtre (1" janvier 628).

Poussant devant lui les troupeaux qui paissaient dans cette royale oasis, il marcha vers Ârba dans la direction de Dastagerd.

M€Ûs une grande nouvelle vient le surprendre au milieu de sa course. Ghosroès s'est enfui de sa résidence favorite. Ne recevant de réponse ni de Gundarpaspe ni de Sàrbar, le grand roi a craint de tomber entre les mains d'Héraclius. Ayant fait percer la mui-aille^voisine de son palais, il sort à l'insu de ses gardes,

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à l'insu des dignitaires et des courtisans. Il emmène ses enfants et ses femmes, qui, vivant dans des demeures séparées, et nes'étantjannais vus, se précipitent pêle-méle et s'embarrassent mutuellement. La nuit venue, le roi des rois s'estime heureux de trouver asile dans une pauvre chaumière, et se heurte la tête contre la porte qui est trop basse. Il se dirigée vers Gtésiphon, cette capitale dont il évite le séjour et la vue depuis un quart de siècle. Le nouveau Cambyse oublie, dans son infortune et sa précipitation lamentable, que les Mages et les Astrologues lui ont prédit que le jour où il rentrerait dans sa capitale il serait perdu. A peine a-t-il mis le pied dans cette cité fatale, qu'il se souvient et se ravise. Il repasse le Tigre, songeant à la prophétie, songeant à Héraclius. Une fuite éperdue le conduit enfin à Guédeser (Séleucie), au delà de TEulsBus (Karoun) , au cœur de la Suziane (Khodzistan). Il ne garde avec lui que Schirin et trois de ses femmes qui sont ses propres filles. La foule des épouses et des enfants, tout le sérail est relégué dans une des forteresses les mieux protégées de l'Orient.

Les Grecs pénètrent dans Dastagerd , qui , en deux semaines, avait éprouvé deux fois un