CONCERNANT
LE CârML DE ^ICARâGUH,
PROJET DE JONCTION DES OCÉANS ATLANTIQUE ET PACIFIQUE AU MOYEN D UN CANAL
Par le prince IVAPOLÉOX-IiOtJIg B®.\APARTE,
(Extrait de la Revue Britannique, année 1849(1).)
lîSTRODUCTION.
Dans le courant de l'année 1842, plusieurs personnes considérables de l'Amérique centrale écrivirent au prisonnier de Ilani, par l'inlermédiaire d'un Français établi à la Jamaïque, pour l'engager à demander sa mise en liberté et à passer en Amérique, où, disaient-elles, le prince serait reçu avec enthousiasme et pourrait entreprendre des travaux dignes de son nom et de son esprit actif. Le pi-ince Na|)0léon-Louis Bonaparte crut devoir, à cette époque, décliner cette invitation. Touché, néanmoins, de marques de sympathie venues de si
(1) Note du directeur de la Revue Britannique (mai 1849). — Nous traduisons le titre anglais de la brochure qui fut imprimée en I8i6. mais non publiée, et dont un des rares exemplaires nous a été transmis de Londres par un de nos correspondants. Son existence nous avait été révélée par un article du journal le Times, qu'il nous a paru utile de reproduire, nous abstenant nous-même de tout commentaire, soit sur l'ouvrage, soit sur l'illustre auteur qui préside aujourd'hui aux destinées de la France. Qu'il nous soit seulement permis de dire, qu'avant de nous emparer, par la traduction, de ce travail noble produit des loisirs d'un captif, nous avons du. de peur de manquer aux convenances, nous assurer indirectement que nous pouvions le faire sans être désapprouvé. Ajoutons enfin, qu'il n'existe aucune autre traduction que la nôtre, le prince Napoléon- Louis Bonaparte ayant écrit son manuscrit dans la langue anglaise, qu'on sait lui être aussi familière que le français.
loin et qui traversaient les portes d'une prison pour lui arriver, il entretint une correspondance avec les personnes qui s'étaient ainsi adressées à lui.
Plus le corps est étroitement resserré, plus l'esprit est disposé à se lancer dans les espaces imaginaires et à agiter la possibilité d'exécution de projets auxquels une existence plus active ne lui aurait peut-être pas laissé le loisir de songer : c'est ainsi que le prince, ayant l'cçu la visite (l'un officier de la marine française sur le point de partir pour l'Amérique centrale, l'engagea à faire des observations sur la possibilité de creuser un canal navigable pour les vaisseaux, qui reliât l'océan Atlantique à l'océan Pacifique, par les lacs de ISicaiagua et de Léon. Par une coïncidence assez singulière, à peu près à la même épocjuc où le prince Napoléon faisait faire des éludes préliminaires sur le tracé le plus avantageux à adopter pour un canal maritime, le gouvernement français envoyait un ingénieur (M. Garella), pour lever les plans et préparer les devis d'une coupure projetée à travers l'isthme de Panama.
En 1844, les États de Guatemala, de San-Salvador et de Honduras, envoyèrent M. Castcllon, en qualité de ministre plénipotentiaire, auprès de Louis-Philippe, avec mission de réclamer pour ces États la protf'Ction du gouvernement français et d'offrir, en retour, de grands avantages commerciaux à la France. Le gouvernement français n'accueillit pas les ouvertures de M. Castellon, qui sollicita alors la permission de visiter le prisonnier de Ham. Cette demande ayant été accordée, M. Castellon eut avec le prince une entrevue, dans le cours de laquelle il s'étendit longuement sur l'importance et la possibilité d'une jonction des deux Océans, et pressa vivement le prince de se rendre dans l'Amérique ceniraîe pour se mettre à la tête de cette entreprise gigantesque : ses instances étant demeurées sans résultat, il conclut plus tard un traité avec une compagnie belge.
Quelques mois s'étaient écoulés, lorsque le bruit d'une amnistie prochaine commença à circuler. Le prince, craignant qu'il ne lui fût pas permis d'aller voir son père à Florence, reporta ses pensées vers l'Amérique et repassa dans son esprit le grand projet qui lui avait été récemment soumis, et dont l'exécution était de nature à faire tant d'honneur à son nom.
M. Castellon avait pu reconnaître, pendant son séjour à Ham, que le prince était parfaitement au courant de tout ce qui se rattachait au projet en question, et comprenait toute l'importance que les contrées
de l'Amérique cenlrale ne pouvaient manquer d'acquérir dans un avenir peu éloigné : il l'avait donc prié de réiliger par écrit ses idées à ce sujet. Pour répondre au d-ésir de M. Castdlon, le prince lui adressa en Amérique certaines notes, qui comprenaient plusieurs des considérations qu'on trouvera développées dans sa brochure; il l'informait en même temps que, s'il était rendu à la liberté, son inteniion bien arrêtée était de passer en Amérique et de se mettre à la tète de cette entrepiise. Le père du prince n'avait encore, à cette époque, fait aucune démarche pour obtenir la mise en liberté de son fils. Sa santé n'avait ])as encore été altérée comme elle le fut depuis, et l'on ne pouvait, d'ailleurs, prévoir la difficulté que le gouvernement français opposa plus tard à la mise en liberté du prince.
M. Castellon, ayant reçu la communication à laquelle il a été fait allusion plus haut, la fit traduire en espagnol, et à peine eut-elle reçu la publicité nécessaire, qu'un grand nombre des plus notables habitants du pays adressèrent à leur gouvernement une pétition tendant à ce que l'exécution du canal projeté fut confiée exclusivement au prince Napoléon-Louis Bonaparte. En conséquence, le 6 décembre 1845, M. Castellon écrivait au prince la lettie suivante ;
Léon de Nicaragua, 6 décembre 1845.
« Prince,
« J'ai reçu avec le plus vif plaisir la lettre de Votre Altesse, en date du 12 août, qui « m'apporte l'expression des sentiments d"amitié et d'estime dont je me sens si fort ho- « noré. Vous y joignez le développement de vos idées relatives au canal de Nicaragua, di- « rigées dans lesens qui meparaîtle mieux calculé pour la prospérité dePAmériquecen- « traie. Vous m'annoncez en même temps quevouséles beaucoup plus disposé maintenant « à vous rendre dans ce pays pour y activer, par votre présence et votre concours, l'exé- « culion de cette grande œuvre, qui suffirait à l'ambition la plus noble, et que vous êtes « prêt à en accepter la direction, sans autre vue que d'accomplir une tâcbe digne du « grand nom que vous portez. Avant d'aborder ce sujet, qui intéresse à un si haut point « ma patrie, je demande à Votre Altesse la permission de lui dire, en retour des termes « flatteurs dont elle se sert vis-à-vis de mon peu de mérite, que rien ne prouve mieux la « magnanime et bienveillante disposition de votre cœur.
« Lorsque je vins en l'rance, en qualité de ministre plénipotentiaire, j'étais fort dési- " reux, avant mon départ d'Europe, de vous f.iire une visite à Ham. J'aspirais à l'hon- « neur de vous voir, non pas seulement à cause de la popularité qui entoure votre nom « dans le monde, mais aussi parce que j'avais pu juger par moi-même, dans votre pays « natal, de la haute estime qui s'attache à votre caractère et de la sympathie qu'inspirent « vos malheurs.
" J'admirai, prince, votre résignation et votre amour pour cette France où vous vivez " emprisonné; mais j'eus une secrète joie en voyant votre esprit s'exalter à la peinture de
« l'immense travail dont mon pays se préoccupe, et qui pourrait si vivement agir sur les « progrès de la civilisation.
<t Les dispositions que vous m'annnoncez. et les notes qui sont jointes à votre lettre, « ont excité ici le plus réel enthousiasme, auquel se mêle une profonde gratitude.
« Je suis heureux de faire savoir à Votre Altesse que le gouvernement de cet Etat, « pleinement convaincu que le vrai moyen de réaliser le capital nécessaire à cette entre- « prise est de la placer sous le patronage d'un nom indépendant, comme le vôtre, par la « fortune et la position, et qui, en attirant la confiance des deux mondes, éloigne ici « toute crainte de domination étrangère; que ce gouvernement, dis-je, s'arrête à Votre « Altesse comme à la seule personne qui puisse remplir ces diverses conditions. Elevé « dans une République. Votre Altesse a montré par sa nohie conduite en Suisse, en « 1858, à quel point un peuple libre peut compter sur votre abnégation, et nous sommes « assurés que si votre oncle, le grand Napoléon, s'est lendu immortel par ses victoires, « Votre Altesse peut acquérir parmi nous une gloire égale par les travaux de la paix, qui « ne font couler que des larmes de reconnaissance.
« Du jour où vous poserez le pied sur notre sol, une ère nouvelle de prospérité com- « mencera pour ses habitants.
« Ce que nous demandons à Votre Altesse la permission de lui proposer n'est pas in- « digne de sa sollicitude; car. dès avant 1850, le roi Guillaume de Hollande avait accepté « quelque chose de semblable. Si nous ne vous remettons pas immédiatement les poun voirs nécessaires à l'ouverture de ces grands travaux, cela tient à l'absence actuelle des " Chambres législatives, dont l'intervention est obligatoire pour l'examen d'un traité signé « par moi, l'année dernière, avec M. le comte de Hompesch, président de la compagnie « belge de colonisation. Ce traité n'ayant pas été aussi favorablement accueilli que j'avais « lieu de le croire, il est plus que probable que le gouvernement sera autorisé à s'adres- « ser à vous, et pourra ainsi satisfaire le vœu national. Il paraît résolu à m'envoyer près « de vous avec les instructions nécessaires pour nous mettre à même l'un et l'autre de « nous entendre à ce sujet.
« Une autre cause de retards est la récente commotion populaire de ce pays. Mais. « comme le nombre des mécontents est minime, et que le gouvernement a l'appui de « l'opinion publique, je pense que cette révolution touche à son terme, et que le calme « prochain permettra de donner à notre grande entreprise l'impulsion la plus prompte. « Le gouvernement est convaincu que la construction du canal, en donnant de l'ouvrage « à tous les bras inoccupés, sera un nouveau moyen de pacification et de bien-être pour « ce peuple, depuis si longtemps faligué des horreurs de la guerre civile.
« Autant par impatience de voir le début d'une œuvre à laquelle je veux employer toutes « mes facultés, que par désir de voir Votre Altesse régler les destinées de ma patrie, " j'aspire à l'honneur de vous revoir à Ham, ne fût-ce que quelques heures, en conser- « vant l'espoir d'assister à votre délivrance, pour laquelle je ne cesse d'adresser à Dieu de « ferventes prières.
« Je prie Votre Alte.sse d'agréer, etc. (1)
« Franc. Castellon. »
(1) On retrouvera cette lettre et l'histoire de la négociation de M. F. Castellon dans l'ouvrage qu'a publié à Londres M. Brifaut, sous ce titre : The prisoner ofHam. C'est un volume que l'auteur doit à ses compatriotes de traduire lui-même dans sa langue natale.
Quelques mois plus lard, le prince recevait à Ilani une lettre de M. de Montenegi'o, minisire des affaires étrangères, qui lui conférait officiellement tous les pouvoirs nécessaires pour organiser une com~ pagnie en Europe, et l'informaitenoutreque,par une décision du 8 janvier 18-1G, le gouvernement de Nicaragua avait résolu de donner à ce ï^rand ouvrage d'art, destiné à ouvrir une nouvelle route au commerce du monde, le nom de Canale Napolcone de Nicaragua. Par suite de celle décision, M. de Marcoleta, chargé d'affaires de Nicaragua en Belgique et en Hollande, se rendit à Ham, conformément aux instructions qu'il avait reçues, afin d'y signer avec le prince un traité qui donnait à ce dernier plein pouvoir pour réaliser l'objet en vue.
Pendant le cours de cette négociation, des démarches actives, mais infructueuses, se poursuivaient à Paris pour la délivrance du prince, qui, résolu, avant d'employer la dernière ressource, d'épuiser tous les moyens compatibles avec l'honneur qui pouvaient lui ouvrir les portes de sa prison, et satisfaire en même temps ses affections fdiales en lui permettant d'aller à Florence rendre visite à son père âgé et infirme, informa le gouvernement français des propositions qu'il avait reçues d'Amérique, s'engageanl, dans le cas où on lui laisserait la faculté de passer quelques mois en Toscane, à se rendre ensuite directement en Amérique pour l'objet en question.
Aucune espèce de réponse n'ayant été faite à celte demande, le prince se décida dès lors à mettre fin lui-même à sa captivité, si l'occasion s'en présentait.
Il y a maintenant (1846) deux mois que le prince est en Angleterre, attendant de jour en jour la permission de se rendre en Toscane; mais une politique insensée a toujours mis obstacle à ce qu'il reçût la bénédiction de son vieux père, qui est mort à Florence le 25 juillet dernier, sans avoir pu presser encore une fois son fils dans ses bras. Aujourd'hui que le prince se trouve dans l'exil, il est plus éloigné que jamais de renoncer à l'idée d'une entreprise qui a été l'objet d'instances si pressâmes auprès de lui, et, afin de répondre à la confiance que lui a témoignée le gouvernement de Nicaragua, dans le temps même de sa capiivité, il a résolu de profiler de son séjour en Angleterre pour obtenir et assurer, autant qu'il dépendra de lui, le concours de tous les espriis inlelligenls et élevés à cette même entreprise, qui ne saurait manquer d'avoir les résultats les plus heureux pour le commerce de toutes les nations.
I. — IMPORTANCE DE LA POSITION GÉOGRAPHIQUE DE L'ÉTAT DE NICARAGUA, ET TRACÉ GÉNÉRAL DU CANAL.
La jonction des océans Atlantique et Pacifique, au moyen d'un canal traversant le centre du nouveau monde, est une question dont l'imporlance ne saurait être mise en doute : cette jonction des deux Océans aura pour effet de raccourcir de trois milles la distance qui sépare l'Europe de tout le littoral occidental de l'Amérique, ainsi que de i'Océanie; de rendre les communications avec la Ciiine, le Japon, la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Hollande, rapides et faciles, par la vapeur; d'élever immédiatement à un degré prodigieux de prospérité les contrées qu'une pareille entreprise fera traverser chaque année par deux à trois mille navires marchands; d'ouvrir de nouvelles voies au commerce et de nouveaux débouchés aux produits européens; de hâter, en un mot, de plusieurs siècles, les progrès du christianisme et de la civilisation du globe.
L'entreprise en question se présente donc sous uh aspect également favorable aux intérêts de l'humanité en général et à ceux de l'Amérique en particulier. Ce point admis, il reste à examiner dans quelles conditions un canal de grande navigation peut contribuer le plus efficacement au développement du comjuerce européen et à la prospérité de l'Amérique centrale. Si nous prouvons qu'il n'existe qu'un seul tracé qui satisfasse à la fois à ce doub e intérêt, que ce tracé est celui qui présente le moins de difficultés et qui exige le moins de dépenses, nous aurons singulièrement simplifié le problème.
On peut considérer l'Amérique centrale comme un grand isthme qui sépare l'océan Atlanii(|ue de l'océan Pacifique, et qui s'étend de l'isthme de Tehuantepec au golfe de Darien. Elle possède envirou douze cents milles de côtfs; sa superficie est de 26,650 lieues carrées, c'est-à-dire presque égale à celle de la France ; sa population, de trois millions d'habitants. Les naturels descendent des anciens Espagnols et Ladmos, ainsi que des Indiens aborigènes, et l'esclavage n'existe pas chez eux. Le nord de l'Amérique centr.de appartient au 3Iexique, le sud à la Nouvelle-Grenade; la région intermédiaire forme la république de Guatemala, qui, en 1823, se constitua sous une forme fédérale, composée de cinq Etats, — Costa-P»ica, Guatemala, Honduras, Nicaragua et San-Salvador. Ces États sont aujourd'hui indépendants les uns des autres; mais, dans leurs relations diplomatiques, Houdu-
ras, San-Salvatlor ol îSicaragua agissent de concert. Suivant Thompson et Montgomery, de vastes étendues de territoire, avaniagousenient situées, jouissant d'un climat admirable et d'une merveilleuse fertilité, sont encore inhabitées et entièrement incultes. On y trouve aussi d'immenses forêts, dont Texploiiation procurera d'immenses bénéfices à ceux qui voudront l'entreprendre. Telle est la richesse du sol, qu'on peut y faire, chaque année, trois récoltes de céréales, notamment de mais, qui rend de cent à cinq cents pour un. Tontes les productions des climats chauds et tempérés y prospèrent. La température y est aussi variée que l'aspect du pays. Les cotes et les terres basses qui avoisinent la mer sont exposées aux chaleurs tropicales, tandis que sur les plateaux et dans l'intérieur règne un printemps perpétuel. Les fruits, comme tous les autres produits de la terre, s'y succèdent sans interruption. Dans les plaines et les vallées, le sol est formé de matières alluviales jusqu'à une profondeur de cinq à six pieds; il est assez riche pour servir d'engrais aux terrains moins fertiles.
C'est dans cette partie du continent américain que cinq points ont été signalés comme propres à l'ouverture d'une communication entre les deux mers. Le premier, au nord de l'Amérique centrale, sur le territoire mexicain, à travers l'isthme de Tehuantepec; le second, à travers l'isthme de Nicaragua; le troisième, à travers l'isthme de Panama; et enfin, deux autres à travers le golfe de Darien.
De ces cinq passages, celui qui coupe lisihme de Tehuantepec présente, d'après les reconnaissances du général Orbregoso, des difficultés presque insurmontables. SuivantM. Moro, ces difficultés pourraient être vaincues, mais au prix d'énormes sacrifices; car, bien que son devis ne s'élève qu'à 3,334,000 £, on arrive, en lui appli(juant les La^'Cs d'évaluation adoptées par M. Garella, l'ingénieur chaigé par le gouvernement français d'étudier le passage par l'isthme de Panama, à un chiffre de près de 8,000,000 £ (1). De plus, ce canal aurait l'immense inconvénient de déboucher dans le golfe du Mexique, dangereux pour la navigation, et aussi d'allonger de quelques centaines de milles
(1) 1° — Terrassements, PO kilomètres, à 500,000 francs 4.-i,000,000 francs.
2» — l.-iO écluses, à 600.000 francs chaque 90.000.000
ô" — Creusement de marais 1 1 ,200,000
40 — Canalisation du Guazacoaico 34,500,000
50 — Fossés. 50 kilomètres, à 23,000 francs 730.000
181,450,000 franc».
la roule pour l'Amérique du suil : les porls situés à ses deux exlrémiiés ne seraient d'ailleurs pas aussi bons que ceux, de la ligne qui traverse le Nicaragua, et le pays lui-même n'offre pas, à beaucoup près, les mêmes avantages pour la colonisation, ni les mêmes éléments de prospériié. Quant aux deux coupures proposées dans le golfe de Darien, les opinions recueillies par M. Michel Chevalier leur sont tout à fait défavorables.
Il ne reste donc que deux projets susceptibles d'être pris en sérieuse considération, — la coupure par listhme de Panama, et celle par la rivière San-Juan et les lacs de l'Etat de Nicaragua. Or, nous maintenons que, dans le cas même où tous les projets ci-dossus mentionnés seraient exécutables, ce dernier est le seul qui devrait être adopté, parce qu'il est le seul qui satisfasse aux véritables intérêts de l'Amérique centrale et du monde en général. Quelques observations préliminaires expliqueront notre pensée.
Il y a certains pays qui, par leur position géographique, sont destinés à l'avenir le plus prospère ; richesse, puissance, tous les avantages nationaux y aflluent, pourvu que, là où la nature a tout fait pour l'homme, l'homme ne néglige pas de tirer parti des ressources qu'elle a mises à sa disposition.
Les pays placés dans les dispositions les plus favorables .sont ceux qui, situés sur la grande route du commerce, lui offrent les ports et les havres les plus siirs, ainsi que les moyens d'échange les plus avantageux. Ces pays, trouvant des ressources illimitées dans leurs rapports avec le commerce étranger, peuvent tirer parti de la fertilité de leur propre sol, et ainsi se créerpeu à peu un commerce intérieur, qui reçoit rim|julsion et suit le mouvement du progrès du mouvement général. Voilà comment Tyr, Carthage, Constantinople, Venise, Gênes, Amsterdam, Liverpool et Londres ont atteint un si haut degré de prospérité, s'élevant, de misérables bourgades qu'elles étaient, au rang de grandes et riches cités commerçantes, et offrant aux nations étonnées le spectacle d'États puissants, sortis tout à coup de lagunes ou de marécages insalubres. Venise, en particulier, dut sa grandeur merveilleuse à sa position géographique, qui en fit, pendant des siècles, l'entrepôt du commerce de l'Europe avec le Levant. Ce fut seulement après que la découverte du cap de Bonne-Espérance eut ouvert aux navigateurs une route nouvelle vers l'Orient, que la prospérité de Venise commença à décroître. Cependant, telle était son opulence, et, par suite, sou influence commerciale, qu'elle put lutter pendant trois siècles
contre la formidable concurrence que lui suscitait celte découverte.
Il existe une autre cité, fameuse dans l'histoire, quoique aujourd'hui déchue de son antique splendeur, et dont l'admirable position est uu objet de jalousie pour toutes les grandes puissances de l'Europe, qui s'accordent pour y maintenir un gouvernement à demi barbare, incapable du moins de tirer pai-li des avantages que lui a prodigués la nature. La position géographique de Constanlinople en a fait la reine de l'ancien monde : occupant le point central entre l'Europe, l'Asie et l'Afrique, elle pourrait devenir lenlrepùl du commerce de toutes ces contrées, et acquérir sur elles une immense prépondérance. Assise entre deux mers, qui sont comme deux grands lacs dont elle commande l'entrée, elle pourrait y renfermer, à l'iibri des attaques de toutes les autres nations, les flottes les plus formidables, à l'aide desquelles elle assurerait sa domination dans la Méditerranée comme dans la mer Noire ; maîtresse à la fois des bouches du Danube, qui lui ouvriraient la route de l'Allemagne, et des sources de l'Euphrate, qui lui ouvriraient la route des Indes, elle dicterait alors des lois au commerce de la Grèce, de la France, de l'Ilalie, de l'Espagne et de l'Egypte; — voilà ce que pourrait être l'orgueilleuse cité de Constantin, et voilà ce qu'elle n'est pas, parce que, comme le dit Montesquieu : « Dieu a permis qu'il y ait dans le monde des Turcs, les hommes du monde les plus propres à posséder inutilement un grand empire. »
Il existe, dans le nouveau monde, un pays aussi admirablement situé que Constantinople, et nous devons ajouter, jusqu'à ce jour aussi inutilement occupé : c'est 1 État de Nicaragua.
De même que Constantinople est le centre de l'ancien monde, de même la ville de Léon, ou plutôt Massaya, est le centre tlu nouveau ; et si une coupure était pratiquée à travers la langue de terre qui sépare ses deux lacs de l'océan Pacifique, elle commanderait, par sa position centrale, toutes les côtes de l'Amérique du nord et de l'Amérique du sud. Comme Constantinople, Massaya est placée entre deux grands havres naturels, où les plus grandes flottes seraient en sûreté et à l'abri de toute attaque. Mieux encore que Constantinople, l'Etat de Nicaragua peut devenir la route obligée du grand commerce du monde, car il serait, pour les États-Unis, la route la plus courte vers la Chine et les Indes orientales, et pour l'Angleterie et le leste de l'Europe, vers la Nouvclle-IIullande, la Polynésie et toute la côte occidentale de l'Amérique. L'État de Nicaragua paraît donc destiné à un
degré extraordinaire de prospérilc et de grandeur : ce qin rend, on effet, sa position politique [dus avantageuse (|ue celle deConstanliiiople, c'est que les grandes puissances maritimes de 1 Europe le verraient avec plaisir, et non pas avec jalousie, prendre dans l'éclielledes nations un rang non moins favorable à ses intérêts particuliers qu'au commeree du monde.
La France, rAngieterre, la Hollande, la Russie et les Etats-Unis ont un grand intérêt commercial à l'établissement d'une communication entre les deux Océans; mais l'Angleterre a, de plus que les autres puissances, un intérêt politique à l'exécution de ce projet. L'Angleterre ne peut que se réjouir de voir l'Amérique centrale devenir un Etat florissant et considérable, qui rétablira l'équilibre du pouvoir en créant dans l'Amérique espagnole un nouveau centre d'activité industrielle assez puissant pour faire nailre un grand sentiment de nationalité et pour empêcber, en soutenant le Mexique, de nouveaux empiétements du côté du nord. L'Angleterre verra avec satisfaction l'ouverture d'une route qui lui permettra de communiquer plus rapidement avec rOrégon, la Chine et ses possessions de la Nouvelle-Hollande ; elle trouvera, enfui , (pie les progrès do l'Amérique centrale auront pour elTot de i élever le commerce languissant de la Jamaïque et des autres Antilles anglaises, et d'arrêter ainsi leur décadence. C'est une heureuse coïncidence, que la prospérité politique et commerciale de l'Etat de ÏXicaragua se rattache intimement aux intérêts politiques de la nation qui est on possession de la prépondérance maritime.
Faire voir l'immense importance qu'acquerrait l'Etat de INicaragiia, si la jonction des deux mers avait lieu à travcis son territoire, c'est résoudre tout d'abord la question de sa nécessité ; mais ce que nous avons à examiner en ce moment, c'est si cette ligne satisferait, mieux que celle de Panama, à toutes les conditions nécessaires pour réaliser les avantages que l'Europe et l'Amérique sont en droit d'attendre d'une entreprise de celte nature.
Le canal proposé ne doit pas être une simple coupure, destinée uniquement à faire passer d'une mer à l'autre les produits européens; il faut, surtout, qu'il fasse de l'Amérique centrale un Etat maritime, prospère par l'échange de ses produits intérieurs, et puissant par l'étendue de son commerce. Dans ce but, il convient d'adopter un tracé qui présente dans son cours, et notamment à ses extrémités, les meilleurs mouillages, et qui soit en communication avec le plus grand nond)re de rivières.
Si l'on pouvait faire traverser ce territoire de l'Amérique centrale par un canal qui pariiiait de San-Juan de Nicaragua , sur la mer des Antilles, pour aboutira Realojo, sur l'océan Pacifique, ce canal remplirait complètement les conditions voulues, car Realejo est un bon port, et San-Juan offre une bonne rade, abritée contie les vents du nord-est, les seuls (jui soufflent avec violence sur celte côte. On ne trouve, d'un auti'c côté, ni à Panama, ni à Chagres, ni sur aucun autre point de ce littoral , de mouillage comparable à celui là.
ftlais il ne suffit pas que ce canal ait deux bons ports à ses extrémités : il faut encore qu'il possède, le long de son cours, une suite de bassins naturels, servant de docks, oîi un grand nombre de vaisseaux puissent charger et décharger leurs cargaisons avec promptitude et siueté.
A Londres, à Liverpool, à Venise, à Cherbourg, au Havre, à Anvers, les différents gouvernements de l'Europe ont, pendant les cinq derniers siècles, dépensé des centaines de millions pour créer des bassins artificiels, de quelques centaines de mètres de superficie, tandis qu'il existe, à Léon et à Grenade, deux bassins naturels qui présentent, sur une vaste échî'lle, sans frais ni travail, ce que nous n'avons obtenu en Europe, sur une petite échelle , qu'avec des peines infinies et au prix d'énormes sacrifices pécuniaires. C'est en vain que nous chercherions, à Panama ou sur aucun des autres points indiqués plus haut, un tracé aussi avantageux à tous égards.
Si l'on veut que le canal devienne le principal élément des progrès de rAméri(|ue centrale, il faut qu'il traverse, non pas la partie lapins étroite de la langue de terre, mais la partie du pays la plus peuplée, la plus saine, la plus fertile, arrosée par le plus grand nombre de rivières, afin que son activité puisse se communiquer aux points les plus éloignés (le l'intérieur. Or, un canal allant de San-Juan à Rcidejo profiterait de la rivière San-Juan, qui reçoit beaucoup de petits affluents, dont trois notamment sont navigables pour d^s bateaux jusqu'à une dislance considérable dans l'intôrieur des terres. De l'embouchure de celte rivière jusqu'à l'océan Pacifique, le canal parcourrait en droite ligne environ 278 milles, répandant par ses deux rives la prospérité surplus de mill(! milles de territoire, eu égard aux sinuosités diS lacs et a:i cours des rivières intérieures. Que l'un songe aux effets presque miraculeux que produirait le passage annuel à travers ce beau pays, de deux à trois mille bâtiments qui échaugeraienl les produits éiran-
02 CANAL ni: NICARAGUA,
içers contre ceux de l'Amôriquc centrale, et foraient circuler partout la vie et la richesse! On peut se figurer ces rives, aujourd liui solitaires, peuplées de villes et de villages; ces lacs, aujourd'hui mornes Cl silencieux, sillonnés de navires; ces terres incultes, fertilisées; ces forêts et ces mines, exploitées, et les rivières qui se jettent dans les lacs et dans le San-Juan portant au cœur du pays tous les bienfaits de la civilisation.
A Panama, au contraire, un canal de ce genre ne traverserait qu'un pays marécageux, malsain, inhabité et inhabitable, n'olTrant qu'un trajet de 30 milles, au milieu d'eaux stagnantes et de rochers arides, où l'on ne trouve pas un point propre à un grand établissement commercial, à l'abriiage des flottes, au développement et à l'échange des produits du sol.
Ainsi, un canal parles lacs offrirait, sous tous les rapports, des avantages qu'on ne rencontre nulle part ailleurs ; mais ce qu'il importe surtout de remarquer, c'est que la Providence paraît avoir indiqué cette coupure du Nicaragua comme présentant les difficultés d'exécution les moins formidables.
Il résulte, en effet, des plans dressés par M. Garella, qu'un canal à travers l'isthme de Panama présente des difficultés insurmoniables. I.a longueur de ce canal, tel qu'il est proposé, ne serait, il est vrai, que d'environ trente milles (48 kilomètres) et la plus grande éh'vation à atteindre, de 5i mètres seulement (I); mais la principale difficullé dans rétablissement des canaux en général consiste dans l'alimentation du bief de partage. Or, comme il parait que c'est aussi à Panama le grand obstacle, l'audacieux ingénieur propose de percer un souterrain monstre, qui coûterait deux millions sterling (50,000,000 de francs) et offrirait les plus graves inconvénients pour le passage des giands navires.
Nous allons faire voir qu'un canal qui traverserait les lacs serait moins dispendieux, quoique beaucoup |)lus long. Pour cela, il est nécessaire de faire connaître le pays dont il s'agit.
11. — Dr.SCUiPTlON DES LIEUX PAR LESQUELS DOIT PASSER LE CANAL ] LE KICARAGUA, — LONGUEUR DE SON PARCOURS.
" Le canal proposé entre les océans Atlantique et Pacifique, partant du port de San-Juan et aboutissant au port de Realejo , traverserait,
{\) Projet d'un canal de jonction à travers l'isthme de Panama, par M. Garella, Paris, 18ij.
t° la rivière San-Juan, qui, avec ses sinuosités, a, suivant M. Baily, quatre-vingt-niilles anglais, et cent quarante d'après le journal de M. Lawrance, aide-ingénieur à bord du navire le Tlmnclcr, chargé en 1840 d'une mission d'exploralion ; 2" le lac de Nicaragua, qui a quatre-vingt-dix milles géographiques de longueur; 3° la rivière de Tipilapa, qui unit le lac de INicaragua à celui de Léon, vingt milles; 4" le lac de Léon ou de Managua, dont la longueur est de trente-cinq milles; 5° enfin l'isthme qui sépare le lac de Léon du port de Uealejo, vingtneuf milles.
