PRÉFECTURE MILITAIKE DE RIVAS

« Monsieur le gouverneur de la province de Moracia {Costa-Rica).

« Rivas, 2o octobre 1833.

« L'invasion de cette malheureuse république parles flibustiers est un fait consommé. La ville de Grenade a été prise par surprise, g'âce à l'appui qui leur a été donné par la compagnie du transit, dont les vapeurs ont servi à les transporter ainsi que leur matériel de guerre. Dans cette ville, où il n'y avait qu'un petit nombre de miliciens, beaucoup de personnes notables ont été arrêtées, toutes les maisons livrées au pillage, le ministre des affaires étrangères fusillé, tous les membres du pouvoir exécutif dispersés; mais celui-ci a pu se réorganiser à Masaya sous les auspices v!e l'armée qui, disséminée dans différentes places, a pu se réunir pour tâcher de sauver noire nationalité.

<■ Les dernières nouvelles, reçues hier, nous annoncent que le général en chef, don Ponciano Corral, pressé par les instances réitérées de Walker, capitaine des envahisseurs, et peut-être touché du sort des familles retenues en olage, était allé à Grenade pour conférer avec lui sur les moyens de transaction qui pourraient être adoptés. Nous

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quelques circonstances de la mort de Mayorga qui le reinplissnienido trouble et d'indignation. "NValker atait voulu profiter de la position oriicielle du ministre des affaires étrangères pour faire adresser par lui à Corral une lettre indigne de tous deux. Mayorga avait refusé. Un prétendait même qui! avait écrit en secret] au général de résister jusqu'au bout, dussent tons les prisonniers être sacrifiés, et que la dépêche avait été saisie par Walker. Ce qui est certain, c'est que Mayorga était tombé avec le courage d'un soldat, en exhortant ses compatriotes à suivre son exemple et à vionrb' comme lui phiiôi que de transiger avec des bandits. On devine l'effet produit par tons ces détails sur l'àme de Corral, qui n'avait déposé son épée que pour sauver la vie de ses plus honorables concitoyens. La fermentation, d'ailleurs, était extrême. Lps INicaraguiens, exaspérés, semblaient n'attendre qu'une occasion pour se lever en masse. Déjà un parent du président Cliamoi'ro avait lancé une proclamation vengeresse, Corral éci ivit au général Guardiola, qui se maintenait dans le nord, de se préparer à reprendre l'offensive pour chasser les Américains. Mais Walker veillait; un traître lui porta la dépêche. Un conseil de guerre fut aussitôt convoqué ; et, le lendemain, le général Corral, condamné à l'unanimité sur un réquisitoire de ^Yalkcr, expiait du moins, par sa mortstoïque, l'heure de faiblesse qui avait perdu son pays.

De pareilles exécutions ne devaient pas, comme on le pense bien, rallier aux envahisseurs les sympathies du peuple vaincu. Il leur fallait donc à tout prix se fortifier par des appels cà la mère-patrie et créer

ignorons les détails et les dispositions dans lesquelles fe trouve mon gouvernement pour accepter une paix peut-être ignominieuse. Je lui ai adressé des observations à ce sujet, en lui communiquant la résolution prise par mes troupes de soutenir à tout prix les droits de la patrie; mais s'il était écrit que Nicaragua doit être subjuc^ué par ses implacables ennemis, cette préfecture et les habitants de Rivas tiennent à savoir par vous si les troupes de Nicaragua, qui voudraient s'asiler sur votre territoire, et les familles persécutées qui chercheront leur salut dans la fuite, trouveront un accueil bienveillant sur le territoire d'une république sœur, pour sauver les restes de l'armée qui, plus tard, peut prendre part à la délivrance de l'Amérique centrale. Du reste, je mets à vclre disposition tout notre matériel de guerre.

« Je suis, etc.,

" Xatrich,

Gouverneur militaire de Riras. «

Ce Xalruch s'est depuis admirablement conduit dans les guerres nationales, et si on l'avait écouté, il n'y aurait pas eu de capitulation de Rivas, et Walker aurait été pris et pendu comme un bandit.

eiix-ménies aulour d'eux un élément social qui leur iût dévoué. A cet ciftt, un décret fut rendu à Grenade, accordant deux cent cincjuante acres de terre (un peu plus de cent hectares) à tout émigranl qui viendrait s'établir sur les lieux et exploiter les terrains ainsi concédés. Des promesses plus séduisantes encore avaient été faites dans les journaux des Etats-Unis à tous ceux qui voudraient suivre la fortune de Walker. En même temps l'habile aventurier faisait envoyer à Washington, au nom du président Rivas, M. Parker French, avec des lettres qui l'accréditaient comme ministre du nouveau gouvernement. La demande de reconnaissance était appuyée par M. Wheeler, qui avait fait un voyage à Washington exprès pour expliquer sa conduite, et dont les vues avaient été complètement approuvées. D'autres intérêts très-importants, dont la compagnie du transit était le centre, réclamaient la réception de M. Parker French et entraînaient la presse dans ce sens. lien résulta une grande exaltation de la partie flottante et aventureuse de la population, surtout à New-York. La compagnie du transit mettait ses navires à la disposition des émigrants, po?<; î;2t qu'ils l'ussenl jeunes et célibataires, c'est-à-dire aptes au métier des armes. Le but de cet embauchage public était si évident que le gouvernement fédéral finit par s'en émouvoir. Plusieuis steamers étaient déjà partis de New-York chargés de volontaires. Lecabinetde Washington, qui ne croyait pas alors au succès de l'expédition, fit quelques démarches ostensibles pour empêcher ce qu'il appelait la viulalion des lois de nculraUté. Malheureusement ces diMiiarches n'étaient pas assez décisives pour être prises au sérieux. M. Pieicc avait bien refusé de recevoir M. Parker French comme minisire d'un gouvernement national; mais il le traitait, d'autre part, avec tant de ménagements, que personne ne prit le change sur ses dispositions réelles ; et les départs pour le Nicaragua, protégés par cette complicité tacile, se succédèrent sans interruption pendant plusieurs mois.

Cependant, la situation de Walker ne s'en trouvait pas beaucoup améliorée. Obligé de vivre d'expédients dans un pays hostile, il fut bientôt à bout de ressources; ses renforts mêmes ajoutaient à ses embarras par leurs exigences. Formés en grande partie de gens tarés, perdus de vices, qui avaient dépouillé en route quelques honnêtes coîons égarés paimi eux, ils arrivaient au Nicaragua, non comme des pionniers pour le coloniser et l'enrichir, mais comme des sauterelles pour le dévorer. La défiance et la haine publique s'en accrurent. Toutes les sources du revenu public étaient taries; Walker avait

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même épuisé personnellemeni tous les moyens licites et illicites pour se procurer de l'argent. Il s'était vu obligé de réduire la solde de ses troupes de 5 dollars (25 fr.) à 60 cents (3 fr.) par semaine. Le climat, en outre, les privations et l'intempérance les décimaient d'une manière effrayante. Dans cet état désespéré, Walker joua le tout pour le tout. Il lui fallait de l'argent; il mit la main sur les steamers et sur le matériel de la compagnie du transit. Il fallait occuper ses soldats à l'extérieur et se donner le vernis d'un homme sûr de ses affaires ; il se lança dans l'entreprise de Costa-Rica.

Le coup d'Eiat des steamers eut un immense retentissement à New- York ; c'était un acte d'ingratitude si flagrante que le premier mouvement fut tout à l'indignation. Les intérêts se trouvaient, d'ailleurs, plus vivements atteints encore qu6 les consciences. La place de New- York subissait directement le contre-coup de la suppression du privilège de la compagnie du transit. En quelques heures, cinq mille actions de cette compagnie s'étaient vendues avec une baisse de 25 à 40 p. 100. Mais, d'un autre côté, on venait de recevoir, par \e ISicaragueuse ^ un décret de M. Rivas qui concédait les mêmes droits à une compagnie nouvelle, laquelle comptait aussi de nombreux intéressés à New-York et à San-Francisco. Il s'engagea alors une discussion ti èsvive, et surtout très-édiliantc, sur les motifs qui avaient déterminé Walker à une confiscation aussi exorbilante. En fait, la compagnie dépossédée (White et Wanderbilt) n'avait obtenu de l'ancien gouvernement l'énorme privilège du transit que sous condition de payer à l'Etat certaines redevances. Or, ces redevances, elle les avait toujours éludées, et l'Eiat, trop faible, ne les avait jamais exigées par la force. La compagnie espérait même que l'avènement de Walker changerait cette tolérance en droit définitif, et elle avait tout fait pour lier le colonel par la reconnaissance. 3Iais celui-ci, qui avait besoin d'argent, en réclama; la compagnie, prise au dépourvu, ne lui en donna pas assez, ou pas assez vite. L'Américain , qui était armé d'un contrat non exécuté, en prononça le retrait, saisit les navires pour garantie de la dette et vendit la nouvelle charie au plus fort enchérisseur. M3I. White et AVanderbilt eurent beau réclamer auprès du gouvernement fédéral ; le rôle qu'ils avaient joué auparavant leur avait enlevé tout crédit. On leur reprocha une lettre insolente, écrite par M. W'hite à l'attorneyde New-York, le 23 décembre dernier, pour revendiquer le drf^it de transporter des renforts à Walker, et M. Caleb Cusbing leur déclara lui-même qu'ils n'avaient rien à attendre de l'administration des Etats-

Unis. La spoliation décrétée fut donc consommée ; seulement, Walker ne put mettre la main sur tous les steamers, et, à son grand regret, sur les plus riches. Le Cortès notamment, qui arrivait de San-Francisco avec 120,000 dollars, qu'on aurait bien voulu saisir dans le port de San-Juan-del-Sur, tiouva moyen de s'échapper à temps, emmenant à son bord les quatre officiers qui devaient exécuter la saisie du navire et de l'or.

Mais enfin le nouveau gouvernement s'était ainsi procuré quelques ressources ; il songea alors à se faire reconnaître, de gré ou de force, par tous les gouvernements voisins. On sait que l'Amérique centrale se compose de cinq républiques indépendantes: Guatemala, San-Salvador, Honduras, Nicaragua et Costa-Rica. Les trois premières hésitaient : elles ne se sentaient pas assez fortes pour lutter isolées contre les riflemeii étrangers. Mais Costa-Rica ne partagea pas cette défaillance. République modèle, gouvernée avec une sagesse remarquable par son président, M. Juan-Rafaël Mora, formée d'une population active et honnête, qui donne depuis quinze ans l'exemple de l'ordre dans le travail, elle ne transigea pas une heure avec l'invasion étrangère. Le jour même où cette invasion hii fut connue, M. Mora se prépara à la résistance. Le 25 février 1855, il convoquait le Congrès costa-ricien pour lui demander son concours; le 27, le Congrès autorisait son pouvoir exécutif à offrir toutes les forces de Cosla-Bica à la j'épiiùluiue de Nicaragua pour chasser les flibiisliers de toute l'Amérique centrale. Le même jour, l'armée costa-ricienne était portée à 9,000 hommes; le lendemain, on décrétait un emprunt de 100,000 piastres, garanti par tous les revenus du pays; et le l"mars, le président Mora, dans une proclamation digne de Sparte, appelait ses concitoyens aux armes et conviait les autres Etats à l'union, pour venger la liberté et la patrie commune de l'envahissement de l'étranger.

L'histoire, qui aime les héroïsmes, retiendra cette page inattendue d'un petit peuple presque ignoré. Ce petit peuple allait, d'ailleurs,

(t) C'est pour celle saisie de ses steamers par Walker que M. Jos. White réclame aujoiird'tiiii 20 ou 24 millions du gouvernement légitime de Nicaragua; et c'est pour soutenir celte monstrueuse réclamalion que le gouvernement des Etats-Unis prête son concours à M. Wliile. Il est difficile, comme on le voit, de pousser plus loin le cynisme de part et d'autre. Aussi assure-t-ou que le général Martinez ne s'est pas empressé de reconnaître cette délie, et qu'il est tout disposé au contraire à réclamer aux Etals-Unis et à M. White une somme de 150 millions pour indemniser le Nicaragua de la deslruction rie Grenade et des autres ravages dont ils ont été les complices.

devenir tout à coup le pivot glorieux de la nniionalité espagnole dans le nouveau monde. >yalker lui avait envoyé un ambassadeur, le colonel Sclilessinger. M. 3Iora refusa de le recevoir, AVaikcr alors lança sa déclaration de guerre, et ce même colonel Sclilessinger entra avec quatre ou cinq cents Américains sur le territoire de Costa-Rica, par la province de Moracia. Mais, à l'appel de son chef et à l'exemple de ses plus puissantes familles, le pays tout entier s'était levé. M. Mora luimême avait déposé son pouvoir pacifique pour prendre l'épée du commandement supérieur. La première rencontre eut lieu le 20 mars à Santa-Rosa, dans le Guanacasie, à luiii ou dix Houes seulement de la frontière du Nicaragua. Les Cosla-Ricieiis ne formaient qu'une avantgarde de quatre cents liommes, mais ils défendaient leurs foyers et leur indépendance. Une demi-heure leur suffit pour mettre en fuite Schlessinger et les siens, après leur avoir tué quatre-vingt-dix hommes et fait dix-neuf prisonniers, et pour changer ainsi la face des affaires en renversant les espérances présomptueuses de l'ennemi.

Cette victoire, en effet, sur laquelle personne ne comptait, produisit un revirement subit dans les esprits. Le sentiment national, d'abord découragé, se redressa. Les républiques voisines comprirent qu'elles ne pouvaient demeurer inactivts, et il se prépaia une véritable coalition hispano-américaine contre les aventuriers. Walker, qui sentait le danger, voulut prendre sa revanche en frappant un coup décisif. Réunissant l'élite de ses ripemen , huit cents hommes environ, il conçut le projet d'enlever San-José , en descendant le fleuve San-Juan, et en remontant le Sarapiqui jusqu'à une vingtaine de lieues de cette capitale costa-ricienne. L'entreprise était plus hardie que sage, car San-José, située sur un plateau de quinze cents mètres de hauteur, n'avait rien a craindre d'un coup de main. Mais M. Mora ne lui donna pas le temps d'arriver jusque-là. Prenant lui-même une vigoureuse initiative, il entra le 28 mars sur le territoire du Nicaragua, à la tête de deux mille hommes, s'empara successivement de San-Juan-del-Sur et de Virgiu- Bny, ce qui le rendait maître de tous les passages; et, le 7 avril, il prenait possession de Rivas, à la grande joie de ses habitants, juste au moment où Walker venait de la quitter pour traverser le lac de Nicaragua.

De Rivas à Grenade il n'y a qu'un pas. La retraite de Walker était donc menacée. Il ne s'agissait plus de faire une pointe sur San-José, mais de sauver sa propre capitale. Walker revint à la hâte, débarqua ses troupes, et, les commandant en persoiine, attaqua, le 11 avril,

celte ville de Rivas où les Costa-Riciens s'étaient retranchés. Le combat dura deux journées ; la place de la Cathédrale fut prise et reprise plusieurs fois ; les Nord-Américains y montrèrent un courage et une obstinaiion dignes d'une meilleure cause; mais enfin le bon droit l'emporta. Walker eut beau faire tirer le canon pour célébrer sa prétendue victoire et se vanter d'avoir tné huit cents Costa-Riciens, il venait en réalité de recevoir le coup de grâce. Son prestige était détruit; il avait subi des pertes énormes; la désertion ajoutait encoreà son désastre; et, chassé en définitive de Rivas, il put voir affichée, sur les murs des faubourgs, la proclamation de 31. Mora qui décrétait la peine de mort pour tout flibustier pris les armes à la main.

On a blâmé celte mesure de haute justice. M. Wheeler en a pris lexie pour écrire à M. Mora une lettre incroyable, où il le menace de la vengeance des Etats-Unis s'il persiste à vouloir chasser les Nord- Américains de INicaragua. En réalité, 31. Mora ne faisait qu'user du droit strict de la guerre envers des hommes qui ne méritaient aucune indulgence. Ces hommes n'étaient pas, comme dans nos luttes européennes, les soldats irresponsables d'une cause plus ou moins juste, mais toujours honorable. C'étaient les complices et les instruments d'une spoliation violente, dont les procédés rappelaient trop souvent la vie aventureuse des grandes routes. Il était juste que le code maritime fût appliqué à ces pirates terrestres. Cependant M. 3Iora eut des ménagements. L'ariicle 2 de la proclamation dont nous venons de parler offrait un pardon généreux à tous ceux qui se rendraient. La peine de mort, d'ailleurs, n'était appliquée qu'après le jugement d'un conseil de guerre, et cette garantie sauva la vie de tous ceux qui justifièrent qu'ils n'étaient venus au Nicaragua qu'en colons et qu'ils avaient été engagés de force dans l'armée de Walker (1).

La victoire de Rivas complétait celle de Santa-Rosa. Elle a coupé court à toutes les tentatives sérieuses de Walker. Les bruils qui ont

(1) Les journaux des Etats-Unis ont publié eux-mêmes une lettre de M. Philip Toohey qui, pris à Santa-Rosa, allait être fusillé, quand il prouva qu'il assistait à l'engagement non comme soldat volontaire , mais comme correspondant d'un journal de la Nouvelle-Oiléans. Il fut doue relâché et retourna à la Nouvelle-Orléans. Mais, à peine arrivé, il n'eut rien de jilus pressé que d'écrire d'odieuses calomnies contre ceux à qui il devait la vie. et de provoquer un nouveau recrutement eu faveur de Walker. Il eut même limprudence de revenir au Nicanigua à la léte d'un renfort do flibustiers. Mais ceUe fois son titi'e de journaliste ne le sauva pas : pris dans une rencontre, il fut reconnu, jujfé, condamné et fusillé sans pitié, comme il le méritait.

couru depuis de prétendus avantages remportés par les aventuriers ne reposent sur aucune donnée positive. Walker lui-même ne s'est plus (iiit illusion. Une lettre adressée par lui, le 15 avril, à M. Wlieller, sénateur de la Californie, et publiée par tous les journaux américains, constate fju'il n'avait plus d'autre espoir que celui de l'iiilcrvention des Etats-Unis, t Je puis ne pas vivre as^^ez, disait-il, pour voir la fin de cette i!;uerre, mais je sens que mes conqiatriotes n'en laisseront pas le résultat incertain. Je sais que l'honneur et l'intérêt du pays que j'aime à appeler le mien, en dépit du service étranger auquel je me suis dévoué, sont engagés dans la lutte actuelle. Cet honneur doit être préservé intact, et ces intérêts doivent être sauvegardés avec jalousie. » Walker léguait ainsi le triomphe de sa cause au parti des envahisseurs de la grande république, et ce legs devait être accepté. Mais, pour lui, il sentait son rôle fini. Toute l'Amérique centrale s'ébranlait à l'appel do Cosla-Rica. M. Mora occupait avec ses troupes toute la province orientale. 11 ne restait plus au conquérant du 13 juillet que la ville de Grenade pour séjour, et la circulation du lac et du fleuve San-Juan jusqu'à Greytown, grâce aux steamers dont il s'était emparé (1).

C'est dans ces circonstances que M. Pierce, donnant un démenti formel à toutes ses protestations de la veille, se décida, le 14 mai, à recevoir officiellement le P. Vijil, curé de Grenade, le nouvel envoyé du Nicaragua, et notifia le lendemain au Congrès, par un message spécial, la reconnaissance du gouvernement de l'invasion. On se souvient de la doulouieuse surprise produite en Europe par cet acte téméraire. Trois jours auparavant, les ministi'cs anglais se félicitaient, à la tribune de leur pays, des assurances de neutralité que venait de

(1) L'événement a réalisé depuis ces prévisions. Walker a été obligé de capituler à Rivas, le 1^'' mai 18o7. Mais avant de quilter la terre qu'il avait couverte de sang et de ruines, le bandit a voulu s'illustrer par un dernier forfait. La veille de son départ dé Grenade, qu'il ne pouvait plus défendre, iJ divisa sa petite troupe en escouades, leur mit à tous des torches à la main, et les lança dans la ville comme des ravageurs. Le mot d'ordre était absolu : rien ne devait être épargné, ni maisons, ni meubles, ni linge, ni marchandises. Il fui e.xéculé à la leUre avec une fureur qui épouvante encore aujourd'hui les voyageurs. On brù!a jusqu'aux traverses des portes, jusqu'aux litres de propriétés; et une ville de vinj^t-cinq mille âmes, qui contenait onze églises très-riches et cent millions de marchandises, fut littéralement anéantie en quelques heures.

Et l'on s'étonne de l'horreur que les Américains du nord inspirent aux habitants de l'Amérique centrale ! ! !

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réitérer le cabinet de Wasliington. Le dernier courrier de New-York avait même insisté sur ce détail que M.Marcy devaitse retirer si l'ambassadeur de Walker était reconnu. Mais il y avait audessus de M. Marcy l'inlérêt de la rcéleciion de M. Pierce, et par conséquent le besoin d'une bruyante popularité. Le cri de détresse de Walker avait été entendu. Ses partisans et ses amis s'étaient réunis; M.Weller avait lu sa lettre du 15 avril en plein Conc^rès. M. Soulé venait de défendre sa cause dans un meeting de la Nouvelle-Orléans. L'opinion dominante voyait avec rage que l'Amérique centrale lui échappât comme Cuba, comme Haïti, comme les îles Sandwich. M. Pierce sacrilia ses devoirs de gouvernement à une manœuvre électorale qui flattait cette fièvre d'annexion. La reconnaissance de Walker fut consommée. Le cabinet de Washington accepta ainsi la solidarité des actes de flibusterie de son peuple; et comme cette rupture morale avec les nobles traditions du passé entraînait logiquement une rupture avec le droit public européen, M. Pierce profita du premier prétexte venu pour envoyer à M. Crampton ses passeports.

Or, les conséquences de cette doidjie mesure ne devaient pas se faire attendre. Du moment où les Etats-Unis prenaient parti pour Walker, toutes les forces du pays pouvaient être employées à le maintenir. La raison pratique des Américains n'en demanda pas davantagf. Dès le lendemain du message, l'Union de Washington, journal semi-officiel, plaidait l'incorporation directe du Nicaragua; le 21, le colonel John Allen quittait Louisville, à bord du Sultana, avec cent cinquante Kentuckiens allant au secours de Walker; le 23, le Daniel Webster embarquait à la Nouvelle-Orléans d'autres renforts, et le même jour, à New-York, avait lieu, en l'honneur des aventuriers, un ineciing composé de plus de vingt mille personnes. L'élan était donné; le comiti' de l'invasion était ofticiellement constitué. Les départs se préparaient sur une immense échelle; l'histoire de l'Orégon, de la Californie et du Texas venait de recommencer pour le territoire de l'Amérique centrale.

Avons-nous besoin maintenant de tirer des conclusions? Ne sommesnous pas fond(>s à dire que la querelle des envahisseurs et du traité Clayton-Bulwer cache la plus grosse question de l'avenir? On a voulu jusqu'au bout traiter les Etats-Unis en nation civilisée, séparer le gouvernement de son avant-garde, prendre au pied de la lettre ses protestations de paix et d'ordre moral. Que reste-l-il aujourd'hui de ces illusions trop bienveillantes? Ne serail-il pas temps d'aborder le vé-

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ritftblc terrain de l'équilibre américain? Les Etats-Unis marchent évidemment vers l'absorption complète du nouveau monde. Après le Centre-Amérique viendra le Mexique, puis Cuba, puis Haïti, puis le Canada, puis enfin l'Amérique du sud aura son tour. Les jalons sont déjà posés. Les entreprises industrielles et agricoles deviennent partout les précurseurs de la domination politique. Il y a une année à peine s'ouvrait sur le territoire do la rSouvelle-Grenadc ce fameux chemin de fer de Panama, qui réalise la première jonction de lAtlanliqne et du Pacifique; aujourd'hui, à propos d'une émeute provoquée par le revolver d'un Ymikcc. la Nouvelle-Grenade tremble pour sa sécurité. Peut-il convenir à lEurope que ce gigantesque projet s'accomplisse? N'y a-t-il pas, de l'autre côté de l'Océan, des droits supérieurs et des intérêts de premier ordre, dont la protection fait partie de notre héritage chrétien.^ Le torrent qui vient de rompre ses digues ne poi'tet-il pas avec lui plus de barbarie que de civilisation, et ne nous mcnace-til pas nous-mêmes d'un débordement? Telle est la portée du conflit anglo-américain ; telles sont les proportions du problème que l'Occident est appelé à résoudre. Un coup d'œil rapide jetésur le continent entier du nouveau monde fera comprendre maintenant aux plus prévenus de quel côté sont le droit, la justice, la loi momie et les intérêts généraux de lacivilisalion.

Deux races, deux religions, deux influences essentiellement contraires et hostiles se partagent la terre de Colomb. Au nord, la race anglo-américaine, issue de souche puritaine, iutoléranle et hardie, ambitieuse et active, occupe une région aussi vaste que notre Europe, du Canada au 3Iexiquo, et du Pacifique à l'Atlantique. Au sud, la race latine, sortie toute entière de la péninsule espagnole, catholique de religion, uonchalanle de mœurs, mais apte à suivre toutes les impulsions fécondes, s'étend sur un espace immense, du Mexique au cap Horn. Toutes les deux ont à peu près le même chiffre de population, de vingt à vingt-cinq millions d'individus. Mais chez la première, cette population est compacte, groupée dans des villes puissantes, ou fertilisant des terrains vierges. Chez la seconde, les bras font partout défani a la natuie; les richesses attendent leurs mailres, ei les cités leurs voies de communication. Au premier abord, ce parallèle est tout à

l'avantage de la race américaine. Mais, en y regardant de plus près, en tenant compte des antécédents et des circonstances locales tie chaque pays, en se plaçant surtout au point de vue de la liberté et de la moralité, telles que nous les comprenons en Europe, l'équilibre se rétablit bien vite. Les deux races ont des qualités comme des destinées différentes; mais il fautreconnaitre que si l'uneétunne par ses grandes œuvres el sa prodigieuse activité, l'autre répond mieux, par son caractère sympathique, par ses tendances et son génie particulier, à notre idéal d'organisation humaine et sociale.

Ce qui a l'ait l'iiumense malheur des Etats de l'Amérique du sud , à commencer par le Mexique, et ce qui pèse encore aujourd'hui sur quelquec-uns d'entre eux, c'est leur origine. Vice-royautés espagnoles ou portugaises, livrées en pâture pendant trois siècles aux ambitions, aux cupi(iii«-s, aux vices sans frein d'un favoritisme sans limites, ils ont fatalement hérité de tous les germes de corruption, de bassesse, de difiance populaire, de superstition et d'intolérance déposés pendant ces trois siècles. Les mauvais gouvernements ne désorganisent pas seulement leur époque : leur influence dissolvante pénètre dans le sang même d'une nation, et frappe quelquefois plusieurs générations d'impuissance. La domination espagnole n'avait apporté ta l'Amérique que la haine du travail, le préjugé des castes, l'amour des titres sonores, le despotisme aveugle et sans pitié d'une aristocratie vaniteuse. Quand l'heure de l'indépendance est venue, les peuples qui secouaient le joug se sont trouvés sans cohésion, sans lumières, sans confiance réciproque, et surtout sans hommes supérieurs pour les guider. Il s'est produit alors, dans toutes ces républiques improvisées, le même phénomène. Le souffle de la liberté et des vertus qu'elle exige leur ins|)irait à toutes de magnifiques élans. Mais l'ambition désordonnée de quelques chefs et la rivalité des influences locales ne lardaient pas à changer ces élans en agitations stéi'iles; et c'est ainsi que, depuis 1821, plusieurs Etats de l'Amérique du sud, y compris le Mexique et l'Américpie centrale, n'ont pu réussir encore à comprimer l'anarchie de leurs révolutions périodiques.

Est-ce à dire que la race latine soit moins accessible que toute autre aux séductions de l'ordre, du travail, de la justice et des avantages généraux de la civilisation? Nous ne pouvons accepter ni cette conclusion, ni même le principe absolu de l'inég.'dité des races. Pour les peuples, plus encore que pour les individus, le milieu dans leauel ils vivent, di'cide de leur sort. Le génie bienfaisant d'un homme, la puis-

sance respectée d'une institiilion, suffisent pour changer la face d'un ompire. C'est à la sagesse de AVasliingion et de ses illustres collaborateurs que l'Union a dû son développement et sa durée. Or, le milieu qu'ils ont créé a donné une impulsion égale à tous les éléments étrangers dont se compose aujourd'hui la grande lépublique. Une statistique récente constatait ce résultat significatif que sur les 149 membres d'une législature d'Etat, il ne se trouvait qu'un seul homme de parenté américaine; encore ce natif unique avait-il pour père un Irlandais. K'est-ce pas là une démonstraiicm souveraine de cet axiome consolant qu'aucune race n'est irrévocablement déshéritée, et que si les caractères sont divers, il y a parité presque complète dans les aptitudes civilisatrices.

L'histoire de l'Amérique du sud, d'ailleurs, depuis la proclamation de son iudépendance, nous fournit elle-même à cet égard des témoignages concluants. Le Brésil, que son immense étendue semblait devoir condamner à la dissolution et à la guerre civile peimanente, jouit depuis de longues années d'une paix profonde, et réalise, en présence des Etats-Unis, le type d'un gouvernement monarchique plus libéral, mieux obéi, et surtout plus honnête qu'une république. Le Chili et Cosla-Rica, de leur côté, quoique soumis aux mêmes conditions originelles (pie leurs voisins, ont trouvé moyen déchapper à la destinée commune ; et leur prospérité sans trouble, basée sur le travail et sur le respect de la loi, prouve surabondamment qu'ils étaient mûrs pour l'indépendanre. Poui' le grand empire brésilien, il s'était rencontré fortuiioment un principe d'uniié nationale dans la personne d'un rejeton de la maison de Biagance. C'était un prestige souverain, qui fixait la forme du gouvernement, écartait les compétiteurs du pouvoir suprême, et maintenait l'homogénéité de l'ancienne colonie portugaise. Mais aucune bonne fortune de ce genre n'est venue favoriser lé travail d'organisation des deux répubrupies. Elles ont dû puiser en ellesmêmes et dans le patriotisme éclairé de leurs principaux citoyens les conditions maiériolles et morales de leur existence. Or, le Chili poursuit depuis vingt-huit ans sa carrière de paix et d'améliorations continues ; Costa-Rica donne à l'Amérique centrale l'exemple des avantages de l'ordre, aussi bien pour la sécurité extérieure que pour le développement intérieur. L'épreuve est donc aussi complète que possible, et l'on ne saurait plus désormais, sans injustice, refuser aux peuples sud-américa ns ce droit qii'i's réclament, par leurs actes, de l'aire partie des peuples civilisés.

Sans doute, il y a des exceptions regrettables. Le Pérou, la Bolivie, l'Equateur et dix autres républiques voisines de l'Amazone ou de Rio de la Plata, ne sont pas fermement assises sur leurs constitutions; mais, dans ces Etats eux-mêmes , le progrès est sensible. Le Pérou a joui, pendant six ans, d'une tranquillité parfaite sous l'administration du général Casiilla. Le Guatemala doit à la dictature du président Carrera un état de calme r(;latif, dont le bienfait survivra à son auteur. Là même où la fièvre des révolutions se prolonge, comme à Buenos-Ayres et à Montevideo, ces révolutions ont singulièiement perdu de leur intensité. L'agriculture et le commerce étranger s'en aperçoivent à peine. C'est encore l'état d'inquiétude d'un pays qui n'a pas trouvé l'homme ou la loi qu'il lui fallait; ce n'est plus la lutte acharnée et sanglante de passions ou d'intérêts irréconciliables. Le besoin de l'ordre est partout, aussi bien que celui de la liberté. On peut même dire que, sous ce rapport, presque toutes les constitutions sud-américaines sont des chefs-d'œuvre. Les mœurs, d'ailleurs, de ces populations trop peu connues suffiraient pour leur mériter les sympathies des Européens. Tandis que les sectes les plus monstrueuses recrutent des adeptes aux Etats-Unis et que la multiplicité des aberrations religieuses y trouble les consciences les plus fortes, toute l'Amérique latine reconnaît le même culte, professe le même dogme et s'incline devant la même autorité spirituelle. Tandis que la moitié de la grande république proclame la légitimité de l'esclavage et pousse la barbarie de cette institution jusqu à ses dernières limites, le Brésil poursuit la traite, saisit les négriers et dirige la police de l'Océan contre le commerce nord-américain. 11 a été constaté, l'année dernière, dans une saisie de ce genre opérée sur les côtes brésiliennes, que New-York était le siège d'une immense association de capitaux et de navires destinés à la traite. Récemment encore, le Falmoutli, appartenant probablement à cette association, a été arrêté en flagrant délit et vendu à l'encan faute d'être réclamé. N'est-ce pas dire que cette société américaine si admirée est bien près de faire divorce avec le sens moral et tous les sentiments chrétiens? Elle marche aux élections le revolver à la main; elle repousse l'étranger et le catholicisme au nom d'un parti exclusif; elle foule aux ))ieds le droit public de l'Europe, que l'Amérique du sud invoque comme un palladium. Entre ces deux civilisations rivales, le choix pour nous ne saurait être douteux. L'Europe doit aller où elle sera bien reçue, où tous les cœurs lui sont ouverts, où la liberté

civile est aussi Lirge que la liberté politique, où la morale chrétienne

règne sans conteste, où ses intérêts surtout, ses intérêts économiques

les plus précieux, trouveront toujours, quoi qu'il arrive, une pleine

satisfaction.

Celte question de nos intérêts économiques est plus grave qu'on ne pense. Les principales importations des Etats-Unis sont le blé et le coton. Or, le blé peut nous venir de l'Algérie, des Principautés danubiennes, de la Russie méridionale, de l'Egypte et même de l'Asie Mineure. Quant au colon, dont la culture prend un grand développement de l'autre côté de la Méditerranée, il ne sera bientôt plus pour nous un objet d'imjjortation indispensable. Pour le reste, les Eiats- Unis n'ont guère que des produits similaires des nôtres. Tons leurs efforts d'ailleurs, tendent à se passer de l'Europe et à fermer un jour leur marché à nos industries. Dans l'Amérique du sud, au contraire, le champ des échanges comme celui de l'émigration n'a pas de bornes. Continent essentiellement agricole, avec des richesses minéralogiques inépuisables, il possède tout ce que nous n'avons pas, il a besoin de tout ce que nous fabriquons. Ses l'orêts vierges, ses bois de teinture et d'ébénislerie, son café, son indigo, sa cochenille, son caoutchouc, ses métaux de toute espèce, son coton même et son sucre ouvrent à notre commerce des horizons infinis. Los troupeaux de ses pampas nourriraient toute l'Europe affamée. Les douze cents lieues de l'Amazone et ses deux cent cinquante aflluents suffiraient à tous les besoins d'émigration. Et avec le génie bienveillant et sympathique qui domine dans ces régions, avec les tendances libérales de leurs législations douanières, plus elles seront riches et peuplées, plus notre marché industriel s'agrandira ; plus la solidarité de nos échanges nous apportera de virtualité et de bien-être réciproques.

Or, cette civilisation chrétienne de l'Amérique centrale et méridionale en appelle aujourd'hui à notre justice pour la sauver; elle nous demamle par toutes ses voix le pationage de noire droit public; elle réclame, elle aussi, son entrée dans le concert européen, et la garantie de son autonomie menacée par l'invasion. La nature a élevé pour elle une barrière dans l'Amérique centrale : il lui semble juste que l'Europe protège celte barrière contre des flibustiers et des pirates. Ce n'est pas à ses yeux une affaire de guerre, c'est une affaire de gendarmerie internationale. La partie turbulente des Etats-Unis peut s'exalter à son aise; mais le jour où l'Occident, s'appuyant sur le traité Claylou-Bulwer, aura proclamé de nouveau la neutralité du

Nicaragua, toute 'cotto exaltation tombera devant un fait. Ce n'est pas avec quatorze mille hommes et une marine presque exclusivement commerciale qu'on parle séiieusemcnt de guerre à la France et à l'Angleterre; et plus un pays est riche de son activité et de ses échanges, plus il doit craindre de se lancer dans une aventure dont le premier effet serait la ruine de son commerce, la suspension de ses gigantesques entreprises, d'incalculables catastrophes particulières, et peut-être, pour comble de désastres, la guerre civile.

Cette situation de l'Amérique vis-à-vis de nous scra-t-elle comprise? nous l'ignorons. Mais il est une considération dernière dont l'importance frappera peut-être la pensée publique. L'ancienne vice-royauté de Guatemala, qui forme aujourd'hui la confédération du Centre- Amérique, n'est pas seulement une contrée féconde, admirablement dotée comme température et comme productions ; c'est la grande artère future du commerce du monde entier; c'est la terre prédestinée de ce Bosphore américain, qui sujiprimera le cap Ilorn et rapprochera, de trois mille lieues, la Chine, le Japon et la Polynésie. Tout est préparé pour celte grande révolution économique. Le fleuve San- Juan et le lac de Nicaragua sont déjà sillonnés de bateaux à vapeur. Les régions riveiaines sont couvertes de forêts séculaires qui suffiraient pendant des siècles à toutes les marines du monde. 11 ne manque au Nicaragua que la sécurité et l'indépendance. Cette indépendance, l'heure semble venue de la décréter; cette sécurité, l'Europe a le droit de l'exiger au nom de ses propres intérêts. Or, c'est dans cette intervention de sa toute-puissance que réside pour nous, pour l'Amérique du sud , pour les Etals-Unis eux-mêmes, la véritable solution de l'équilibre du nouveau monde.

Félix Belly.