Viia Stephani, n

son légat devant l'empereur. Dès que l'ambassade fat partie pour Consfantinople, il se remit en campagne. Le pape êploré se hàle d'avertir l'empereur; il le supplie comme son suzerain d'envoyer ■ses armées en Italie pour sauver Rome et l'exarchat '. La démarche était régulière, mais le succès incerUdn, et en tout cas devait trop se faire attendre. Les événements poussaient le pape, les tentes des Lombards entouraient la ville pontificale. Ne voyant rien venir de Constantinoplc, Etienne se résolut à imiter son prédécesseur Grégoire III; il envoya un messager secret au roi Pépin ^

En ce moment même, et pendant que le blocus de Rome se resserrait, arrivait de Byzance, au lieu de l'armée qu'on attendait, le diplomate impérial Jean. Il apportait au pape les pleins pouvoirs de l'empereur pour traiter avec Astolphe de la restitution de l'exarchat ^ En même temps les envoyés de Pépin, l'abbé Chrodegang et le duc Autchaire, réussissaient à rejoindre le pape. Celui-ci demanda un sauf-conduit à Astolphe. Puis tous ensemble, le pontife, les Grecs et les Francs se rendirent à Pavie.

Supplications du pape, ordres formels de l'empereur, présents magnifiques, rien ne put fléchir Astolphe, qui tenait enfin sa proie et n'entendait pas celte fois encore s'en dessaisir. La négociation traînait sans avancer, quand le duc Autchaire éleva la voix et somma le Lombard de laisser le pape venir en France. Astolphe, étonné, se tourne vers Etienne et lui demande si telle est en effet sa volonté. « C'est bien lace que je veux », répondit le pape. Ce coup, de théâtre jeta le roi dans la plus violente fureur. Il était comme « un lion qui grince des dents » en voyant sa victime soustraite à ses coups. Il sentait en effet que, si Pépin intervenait en faveur da pape « et le rétablissait dans sa capitale, il ne pourrait s'emparer

1. Vila Stcphani, n° 232 : » .Misit in regiam urbem siios missos et apostolicos allatus cuni imperiali pracfato misso, deprecans imperialeni clementiam, ut juxta qiiod ei pccpius scripserat, cnm exercituad tucûdas has Italiœ partes modis omnibus advenirel et de iniquitatis filii morsibus Romanam hanc ur- ■bem et cunctam Itaiiam libei'aret. »