ASTOLPHE ET PÉPIN LE BREF

Zacliarie se garda île rompre les relations entamées par son prédécesseur avec les Francs; il se créa un litre éternel à la reconnaissance des Carolingiens en favorisant par une décision apostolique la déposition du dernier roi mérovingien et rexallalion de Pépin.

Astolphe et Pépin le Bref.

Cette trêve, continuée sous le règne du pieux roi Ratcliis, fut brusquement interrompue à l'avènement d'Astolphe, qui reprit tous les projets de Luitprand et visa ouvertement à la domination de l'Italie. La succession de l'exarque pouvait être considérée comme ouverte. Astolphe s'empara de la province de Ravenne, de laPentapole, envahit le duché romain et prétendit, en signe de suzeraineté, imposer à tous les habitants le tribut qui était payé à l'empereur *. Ce n'était pas le compte du pontife Etienne III, qui, non seulement tenait à sauvegarder l'intégrité de la province de Rome, mais à qui il semblait légitime de succéder à l'exarque dans la

I possession de territoires que ses prédécesseurs avaient sauvés

r plusieurs fois de l'invasion et de la ruine, et dont les habitants regardaient le pape comme leur défenseur naturel. Les supplications des légats pontificaux se heurtèrent à une fin de non-recevoir absolue de la part d'Astolphe.

L'affaire cependant avait fait scandale à Byzance. Constantin dépêcha à Rome le Silenliaire Jean avec des lettres impériales de jussion pour le pontife et pour le roi. II sommait Astolphe de restituer

\ à la république les domaines qu'il avait usurpés sur elle ^. L'entrevue eut lieu à Ravenne, mais n'aboutit pas. Astolphe cherchait à

,, gagner du temps. Il demandait à comparaître dans la personne de

i. Lih. Pontif., Vila Stephani, n" 230 : « GiipieDS quippe Deo sibi conlrario cunctam hanc provinciam invadere, onerosum tribulum hujus Romanae urbis inhabitantibus adhibere inuitebatur: per unumquodque scilicet caput singiilos aurl solidos annue inferre inhiabat. » Paul. Liac, Contin. terlia, cap. xxin : '< Qui etiam adversus Romauos adeo exarsil ut tribulum exigeret ab unius cujusque capite. «