CHAPITRE IV
CHARLEMAGNE ET l'iMPÉRATRICE IRÈNE
La querelle des images, qui éclata à Constantinople au commencement (lu viiie siècle, sous le principal de Léon l'Isaurien, nefut quun épisode de la longue rivalité qui, depuis quatre siècles,
j durait entre Rome et Byzance, entre l'empire et la papauté. Elle eut pour résultat de faire passer de l'état chronique à l'état aigu le conflit permanent qui était en germe dans les institutions impériales et dans celles de l'Église. Elle prépara le schisme religieux qui ne devait se consommer qu'au cours du ix^ siècle , sous le
j patriarcat de Photius; mais elle détermina le schisme politique de l'Orient et de l'Occident, en rompant l'unité théorique de l'empire, l't en permettant au pape de placer la couronne impériale sur la tête de Charlemagne. Avant d'en venir à celte solution naturelle qu'imposait la force des choses, plus de soixante années s'écoulèrent qui peuvent compter parmi les plus remplies de l'histoire du moyen âge, années fécondes en révolutions soudaines et en péripéties imprévues, en tentatives de rapprochement et en ruptures, entre les trois grandes puissances qui dominent la société auviii« siècle, le roi des Francs, le pape et le souverain de Constantinople. La plupart de ces événements, l'élévation de la dynastie carlovingienne, l'institution du pouvoir temporel du saint-siège, la création de l'empire d'Occident, ont été souvent étudiés, aussi bien en France qu'en Allemagne. Nous ne croyons pas cependant que le sujet soit épuisé. Il nous a paru intéressant d'éclairer l'his-
toire de la France et de l'Italie avec celle de l'Orient grec, (jiii ne peut pas en être séparée. Pas de grave décision prise à Aix-la- Chapelle et à Rome qui n'ait son contre-coup à Constantinople; et réciproquement pas une révolution de palais à Byzance, pas une nouveauté religieuse qui ne précipite les changements politiques en préparation dans l'Occident. C'est à ce point de vue nouveau que nous nous proposons d'étudier les vingt dernières années du vni'= siècle, remplies par la rivalité de Charlemagne et de l'impératrice Irène.
L'hérésie iconoclaste offrit aux papes une occasion particulièrement favorable de relâcher, sinon de rompre définitivement, le lien de sujétion qui rattachait Rome à Constantinople. Léon l'Isaurien, frappé des conquêtes rapides des Arabes, qui proscrivaient la représentation de la divinité sous des formes sensibles , crut faire obstacle à leur propagande, en luttant contre le matérialisme inconscient des masses, qui avait multiplié les images en Orient comme en Occident. Il s'attaqua à des habitudes d'esprit invétérées et indéracinables, cent fois plus tenaces que l'adhésion à n'importe quelle formule du credo chrétien. Il ne fit que déchaîner en Orient une effroyable persécution qui dura plus d'un siècle, suscita des révoltes qui furent noyées dans des flots de sang et fournit à l'Occident le prétexte longtemps attendu d'un schisme religieux et politique.
Le pape Grégoire II refusa de promulguer les édits impériaux ordonnant la destruction des images, défendit aux peuples d'Italie d'obéir à l'exarque et de payer le tribut aux. agents du lise. Il trouva pour complices de sa rébellion tous ceux (lui, ainsi que le disait le pape, tenaient saint Pierre pour un saint national. « Tu paraîtrais, disait-il à l'empereur, dans une école où les petits enfants épellent l'alphabet, et tu t'avouerais le destructeur des images; ils te jetteraient leurs tablettes à la tête. » Et il ajoutait cette menace prophétique : « Tout l'Occident penche de notre côté », entendant par là qu'il se détachait en même temps de l'empereur. L'appui des Francs faisait, en elïet, dès ce moment la force de la papauté. Le pacte conclu entre les Carohngiens et l'évèque de Rome avait assuré à ceux-ci la succession des Mérovingiens, à celui-là l'indépendance religieuse. Avec le titre de patrice, octroyé
