LES FIANÇAILLES DE ROTHRUDE

sance en celle des deux empereurs. Irène eut moins de ménagement ou moins de prudence; elle brava les murmures du monde étonné it mécontent, et, par cette usurpation sur les droits d'un fils et sur la tradition constante de Byzance, fournit un prétexte plausible et populaire au scbisme politique de TOccident. Mais au moment où Léon IV mourait (780), Irène, peu sûre

f encore du pouvoir qu'elle venait d'hériter avec la tutelle de Constantin, devait chercher de toutes parts des appuis à son aatorité mal affermie. Quarante jours après son avènement, elle eut à déjouer une conjuration fomentée par son beau-frère, le César Nicéphore, avec l'aide d'une partie du sénat et des hauts dignitaires

■ de l'empire.

I La mort, le supphce et l'exil la débarrassèrent des principaux meneurs; quant à Nicéphore et aux autres frères de son mari, elle

! les fit tonsurer et les voua au sacerdoce. Elle dut se garder aussi des attaques des Arabes, qui ne cessaient, depuis que le siège du khalifat avait été installé à Bagdad, d'inquiéter les provinces grecques d'Asie Mineure et menaçaient môme la capitale de l'empire. Elle réussit d'abord aies repousser; plus tard, moins heureuse, il lui fallut se soumettre à l'humiliant tribut que lui imposa le khalife, et cette humiliation dut singulièrement affaiblir son autorité et diminuer son prestige aux yeux de ses sujets. Les Bulgares, campés sur les deux rives du Danube, ne désarmaient pas, et poussaient leurs incursions et leurs ravages jusqu'aux portes même de Constantinople. Enfin les Césars, relégués dans les couvents des îles de

'la mer Egée, conservaient dans les légions et les provinces de nom-

'breux et dangereux partisans. C'est ainsi que le gouverneur de

'Sicile, Elpidius, se souleva en proclamant Nicéphore empereur. Il fallut une armée commandée par le patrice Théodore pour apaiser

^ la rébellion et forcer Elpidius à se réfugier sur la côte d'Afrique, d'où ses intrigues menacèrent longtemps encore la Sicile d'un débarquement. Contre tant d'ennemis, il était nécessaire qu'Irène se cherchât des alliés et se résolût à tenter un rapprochement du côté de rilalie et des Francs. « Aie le Franc pour allié et non pour voisin » devait être dès ce jour la maxime constante de la diplomatie byzantine. Une guerre avec Charlemagne , survenant au milieu des embarras d'une régence, aurait gravement compromis

la Stabilité de son pouvoir. Les intérêts de son ambition lui commandaient de taire les ressentiments que tout Romain du vieil empire devait nourrir contre le fils du conquérant de l'exarchat et le destructeur de ce royaume lombard, dont le dernier héritier, i Adalgise, agent efficace tenu en réserve, en vue de revendications futures, avait trouvé à Constantinople asile et faveur. Plutôt que de courir les risques d'hostilités ouvertes, mieux valait certes feindre un consentement tacite au fait accompli et essayer de faire tourner au profit de la monarchie d'Irène la formidable puissance qui avait son siège à Aix-la-Chapelle. N'était-ce pas un coup de fortune inespérée pour l'impératrice que de gagner la neutralité bienveillante d'un aussi redoutable adversaire que Charles, de s'assurer la libre disposition de ses forces pour refouler les Arabes et les Slaves, et de pouvoir régler à l'amiable avec le prince franc les questions de frontières et de suzeraineté, qui risquaient de mettre à chaque instant aux prises l'Orient et l'Occident?

Charlemagne était à Rome auprès du pape Adrien pendant les fêtes de Pâques de 781, quand il reçut l'ambassade de deux dignitaires de la cour de Byzance, le sacellaire Constantin et le primicier Mamalus. Ils venaient, au nom d'Irène, proposer au roi des Francs une alliance politique scellée par une union de famille, et lui demander d'accorder les fiançailles de sa fille aînée, Rothrude, avec le jeune empereur Constantin. Déjà, de longues années auparavant, pareille négociation avait été entamée sans succès par Constantin Copronyme; il avait sollicité de Pépin la main de sa fille, Gisèle, sœur de Charlemagne, pour Léon IV; mais le pape Etienne III, dans l'intérêt de l'Église, avait rompu ce dessein*, j Cette fois Charlemagne accueiUit avec faveur ces ouvertures inattendues. Le nom de l'empire romain avait conservé aux yeux des Occidentaux tout son prestige, et une telle alliance était de celles qui devaient flatter le fils d'un fondateur de dynastie, sensible à l'honneur de mêler son sang à celui d'un prince « dont la souveraine puissance ne permettait à aucun mortel d'être son égal », comme s'exprime Grammaticus Saxo. Il ne lui était pas indifl"érent d'ailleurs, entraîné, comme il l'était, dans des guerres perpétuelles,