RUPTURE D'IRÈNE ET DE CHARLEMAGNE

des devoirs envers les fidèles d'Orient, et il pouvait, à l'occasion, se réfugier derrière ces devoirs pour refuser à celui qu'il avait fait palrice l'appui de son autorité apostolique. Saisissant l'avantage de celte situation nouvelle, Irène crut l'occasion opportune de rompre avec les Francs. Elle avait négocié le mariage de son fils avec la fille de Cliarlemagne dans un moment critique, au début d'une régence laborieuse, quand elle comptait, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, des ennemis seulement et pas un allié. Sans doute, en 781, elle était sincère dans la recherche de cet allié ; six ans plus tard, cette alliance lui devenait presque inutile. Les décrets du concile de Nicée étaient obéis sans résistance; toute velléité de révolte de la part de ses sujets était domptée. Si l'empire avait l'humiliation de payer tribut au khalife de Bagdad, du moins, à ce prix, ses frontières cessaient d'être inquiétées. Il était temps de reprendre en Occident le terrain perdu. De plus, des considérations d'intérêt personnel lui conseillaient de ne plus ménager Cliarlemagne. Habituée à l'exercice du pouvoir que son fils encore en bas âge était forcé de lui abandonner, son ambition ne pouvait désormais s'accommoder d'un rôle plus effacé. Elle voulait continuer à régner sous le nom de ce fils, et au besoin, comme elle le montra, sans lui. Or l'instant était venu d'exécuter les engagements pris à Rome en 781. La jeune princesse franque, son éducation aclievée, allait prendre la route de Constanlinople. Irène, sans nul doute avertie par les rapports de ses agents à Aix-la-Chapelle, redoutait l'ascendant qu'allait prendre sur Constantin cette femme intelligente, d'esprit résolu, et qui, conseiUée par un père pohlique, se sentant appuyée par la puissance redoutable des siens, ne se résignerait pas aisément à un rôle subalterne, mais parlerait bientôt au palais en maîtresse. Irène allait être réduite à abdiquer, à se retirer, comme tant d'autres impératrices-mères, dans un couvent, où elle vivrait sous la surveillance des agents du palais, oisive, sans influence et sans crédit. Ces calculs ressortent nettement des récits des annalistes orientaux. Zonaras dit positivement qu'elle rompit le projet de mariage arrêté sept ans auparavant, par amour du pouvoir et par crainte de l'iniluence franque sur l'esprit de son fils'. Plus Constantin montrait