COURONNEMENT DE CIIARLEMAGNE ET PROJET DE MARIAGE

avec la plus grande patience et s'elTorea de la désarmer à force de bons procédés. Dans riiypothèse où nous nous sommes placés, il nous paraît difficile que Ciiarlcmagne n'ait pas à l'avance prévu celle indignation, et ne se soit pas mis en garde contre ses effets. Il n'avait pas attendu la cérémonie du couronnement pour se douter que les Byzantins considéreraient cette mainmise sur la couronne impériale comme un attentat à leur prérogative et une infraction sacrilège à des usages consacrés. Ce qui dut émouvoir Cliarlemagne, ce furent bien plutôt les cii'constances dans lesquelles se produisit la proclamation du nouvel empire. La double cérémonie de Fexaltalion et de la consécration fut en elïet indivise, et le pape eut l'initiative de l'une et de l'autre. Rien ne distingua la formalité politique de la formalité religieuse; l'approbation de la foule suivit immédiatement le couronnement et ne fit que sanctionner le fait iccompli. Les écrivains postérieurs de Byzance ne manquent pas de .faire valoir cette différence entre le couronnement des empereurs TOricnt et de ceux d'Occident \ et de marquer en quoi l'initiative lu pape fut plus grave que celle du patriarche. C'était à leurs yeux ivaler la majesté impériale que la subordonner au pouvoir ponti- ■ical. L'empereur tient directement de Dieu. C'était aussi confondre tar une usurpation dangereuse les attributions spirituelles et les t temporelles. « Imposer les mains et consacrer l'empereur appari'-nnent à l'Église; mais la consécration ne confère pas l'empire. Ja empereur réduit à tenir la bride du cheval du pontife n'est ;. ;)lus, dit Cinnamus, que l'écuyer du pape -. » De telles réllexions i devaient traverser l'esprit de Charlemagne pendant la cérémonie ■ lu couronnement. Quel que fût son dévouement au saint-siège, ce lévouement n'avait jamais été aveugle; peut-être pensait-il que l'était trop devoir au premier de ses sujets, que de tenir de lui l'empire. Il y avait là un précédent dangereux, dont l'évêque de îome pourrait un jour tirer parti au détriment du successeur de sa •uissance. Aussi prit-il soin dans la suite que le fait ne se renou-

I- V. la diatribe curieuse de l'iiistorien Cinnamus, liv. V, cli. vu. -• V. aussi le récit du couronnement dans la Chron. du Mont-Cassin : Perfudit oleo a capite usque ad pedes eumdcm patricium ac circumdans Tiperatoria veste coronavit in imperatorem Romanum. Nam usque ad tempora 1 Jla a senatu Romano impet'ator coronabatur. »

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vclàt plus Cl qu'une tradition ne pût s'établir. Quand il éleva, de son vivant, son fils Louis à l'empire, il le fit acclamer par ses leudes, et lui ordonna de prendre lui-même la couronne sur l'autel et de la placer sur sa tête. La cérémonie religieuse ne vint que par surcroît, et plusieurs années après la proclamation du jeune prince. Les choses se passèrent de la même lacon lors de l'exaltation de son petit- fils Lotliaire.

Quant au prétexte olficiellement mis en avant par les historiens ecclésiastiques et par les annalistes francs, ce fut précisément celui que nous avons dénoncé plus haut, c'est-à-dire la prétendue vacance de l'empire. Or il n'est pas vrai, comme le prétend le chroniqueur de Moissac ', que la nouvelle de cet interrègne fut apportée à Rome pendant le dernier séjour qu'y fil Charlemagne, puisque les Annales d'Éginhard mentionnent, en 798, une ambassade d'Irène, conduite par Michel Ganghanos et Théophile, prêtre des Blaquernes, pour informer Charlemagne de la déposition do Constantin. Mais on considéra que le prolongement de cette situation équivalait à une sorte de renonciation des Byzantins à leurs droits, que Charlemagne était le maître de Rome, jadis la capitale des Césars, le lieu où leur pouvoir avait pris sa source, et que Dieu, en livrant à Charlemagne l;i domination de la Gaule, de l'Italie et de la Germanie, le désignaii hautement aux suffrages du peuple -. Pourquoi le peuple romair continuerait-il à se désintéresser de l'élection des empereurs, ai profit de Constantinople, qui n'était en regard de Rome qu'un( <'.olonic? N'avail-on pas vu des empereurs institués par le caprice de: soldats ou même par des intrigues de femme? Combien plus soleil «elle et plus légitime était l'élection de Charles, consacré parle pre mier évêque de la chrétienté, salué par le sénat et par le peuple ^

Ce n'était donc pas un empire nouveau qu'entendaient créer Chai lemagne et Léon III, un empire d'Occident qui s'opposât à l'empir •d'Orient et qui eût en dehors de lui une existence distincte. C'étai l'ancien empire romain, vieux de huit siècles, qu'ils prétendaier continuer. Rome ne faisait que reprendre à Constantinople le dro