COURONNEMENT DE CHARLEMAGNE ET PROJET DE MARIAGE

d'élection que celle-ci avait usurpé, dont clic avait fait un monopole. Il n'entrait pas encore dans l'esprit des hommes de ce temps ([ue deux empires pussent exister à la fois, Tempire étant de son ('x-jcncc un et universel. Le dogme impérial de l'unité de l'empire r.^posait sur celui de l'unité de Dieu, l'empereur exci-çant en qualité de vicaire temporaire la délégation divine sur la terre.

Quand on apprit à Constantinople le couronnement de Cliarleinagne, l'idée ne vint pas aux Byzantins qu'un empire nouveau fût i-réé; ils interprétèrent tout autrement cette révolution ; ils y virent la révolte de quelques provinces occidentales, la proclamation d'un nouveau César par les mécontents, une tentative semblable à celle de Tibère sous Léon l'Isaurien, d'Elpidius et de Nicéphore sous le règne d'Irène, et ils s'attendirent à une attaque des provinces uccidentales, à un débarquement et à une marche sur Constantinople. Charlemagne leur apparut comme l'adversaire personnel il'lrène, qu'il songeait à détrôner et à remplacer, mais non comme l'adversaire de l'empire d'Orient. Éginhard et le moine de Saint- Call nous attestent que tel fut en effet leur sentiment ', et le motif avoué de leurs craintes. Ces craintes du reste étaient fondées; la première pensée de Charles, après son couronnement, fut d'enlamcila lutte avec Irène, pour se mettre en possession de l'empire qu'elle détenait Indûment, et, dans cette vue, il prépara l'invasion de la Sicile. Il se ravisa par la suite, essaya de calmer les appréhensions de Byzance, en les traitant de frères ^ et de se faire accepter par eux, en résolvant à l'amiable les difficultés que le couronnement de l'an 800 avait fait naître.

On prêterait à tort, en effet, à Charlemagne et à Léon III d'autres idées que celles de leur temps. Eux aussi considéraient comme un scandale (c'est le terme qu'emploie Éginhard) la coexistence de deux empires. Ils imaginèrent un biais ingénieux pour sauvegarder à la fois la nouvelle dignité du roi des Francs et l'amour-propre des souverains de Constantinople. Ils envoyèrent dans cette ville deux légats pour proposer à Irène de s'unir en mariage avec Char-

" 1. Eginhard, Vita Karoli, chap. xvi : « Propter suspectum a se imperatoris nomen et ob hoc quasi qui imperium eis praeripere veliet, valde suspectum. » — Monacb. Sangall., liv. I, chap, xxvi, xxviu : « Provisuros, siciit tune fama ferebat, ne Carolus insperale veniens regnuni illorum suo subjugaret imperio.» 2. Eginhard, ( itu Karoli, cap. xxvu.

lemagne et de ne faire qu'un seul empire de l'Orient et de l'Occident '. C'était là l'objet et le texte même de leur commission. Irène, vieillie, ne répugnait pas à celte union, qui mettait le comble à sa puissance et lui donnait l'insigne fortune de réaliser le rêve de ïhéodose et de Justinicn. Jamais, depuis les temps de Rome impériale, on n'aurait vu gouvernés par un même sceptre tant de contrées et tant de peuples dilïérents. Le droit et la force allaient se trouver du même coup réconciliés et au service des mômes intérêts. Que pouvaient contre les armées réunies de Cliarlcmagne et d'Irène, et les Bulgares, et les Slaves, et le khalife de Bagdad lui-môme, dont Constanlinople s'avouait avec humiliation la tributaire? Toute l'histoire du moyen âge pouvait être changée et le cours des événements dévié par suite de celte alliance. Il s'en fallut de peu qu'elle fût conclue. Irène était toute à l'enivrement de son pouvoir présent et à venir. On la vit, aux fêles de Pâques de 802, conduire à travers les rues de la capitale, de son palais à l'église des Saints-Apôtres, un véritable triomphe; étendue sur un char d'or, que traînaient quatre chevaux blancs et que dirigeaient quatre patrices, elle faisait largesse au peuple, qui criait ses louanges. Quelques jours après, elle s'alitait à Éleuthérie, si gravement malade qu'on crut son dernier jour venu. L'eunuque Aélius, qui songeait à assurer la succession de l'empire à son frère, qu'il avait fait duc de Thrace et de Macédoine, remuait pierre sur pierre, pour conjurer l'union projetée entre les deux souverains. La tourbe des courtisans et des ambitieux s'agitait dans la capitale; les factions ennemies longtemps contenues se réveillaient. Un grossier soldat, Nicéphore, avec la complicité des principaux chefs de l'armée, réussit à persuader au peuple qu'Irène l'avait reconnu empereur par crainte des intrigues d'Aélius. Il s'empara de rimpératrice malade, et, après l'avoir forcée à rendre tous ses trésors, la relégua dans l'île des Princes. Puis, redoutant encore sa remuante activité et rattachement de ses partisans, il la déporta dans un monastère de Lesbos, ou. l'infortunée princesse, précipitée subitement du haut de ses espérances et du rêve qu'elle avait cru étreindre, périt bientôt, consumée de regrets et de chagrin.