I. Cédrénus, Chron., éd. 1647, p

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les deux empereurs. C'est ce régime dont nous allons essayer de

caractériser, pour la première fois, les conditions d'existence et le

fonctionnement.

Un passage d'Éginhard dont le sens véritable a jusqu'ici échappé aux commentateurs nous met tout d'abord sur la voie. L'historiographe officiel a parfaitement interprété les sentiments qui durent agiter les Byzantins, quand ils connurent le couronnement de l'an 800. Ils ne crurent pas un instant que Charlemagne entendît créer un nouvel empire, mais seulement qu'il voulait dépouiller Constanlinople de sa prérogative et transférer à Rome le siège de l'ancien empire. Ils jugèrent qu'il s'agissait d'une conquête, d'une usurpation semblable à toutes celles que faisaient naître si fréquemment les compétitions au trône impérial. L'Italie, comme les autres frontières, pouvait prétendre donner à son tour un empereur au monde. Au temps de Léon l'Isaurien, elle avait déjà manifesté des velléités d'arracher la couronne au prince iconoclaste et hérésiarque et de lui donner pour successeur un prétendant, nommé Tibère, que des provinciaux parlaient de conduire à Constantinople. Il était vraisemblable que le grand conquérant caressât la même pensée, quand il connut la vacance impériale produite par la déposition du fils d'Irène. Éginhard nous a transmis l'écho de ces craintes fort légitimes : « Les Byzantins, dit-il, suspectaient Charlemagne, à cause du titre d'empereur qu'il avait pris, et parce qu'ils redoutaient qu'en raison de ce titre il voulût leur enlever l'empire ^ » Le mariage de Charlemagne avec Irène, dont l'idée première vint au pape Léon III, conciliait, à la vérité, les prétentions rivales de l'Orient et de l'Occident. Mais la situation fut modifiée du tout au tout par la chute d'Irène et par l'avènement de Nicéphore. Par la force des choses et malgré Charlemagne, il y eut dès lors deux empereurs et deux empires; et ni le souverain de l'Orient ni celui de l'Occident n'entendaient se dépouiller de leur dignité et abdiquer, pour conserver l'unité et l'intégrité du vieil empire romain, au profit l'un de l'autre. Les deux souverains semblaient donc engagés dans une impasse dont ils ne pouvaient sortir que par une rupture

i. Eginh., Vita Karoli, cap. xvi : « Cum quibiis tamen, propter susceptum a se imperatoris nomen, cl oh hoc quasi qui impcriwn eis eripere vellet, valde suspectum. »

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et par le scliismc politique (]e renipirc. C'est h cette solution que s'arrêta d'abord la cour de Byzance. Mais Cliarlcmagnc imagina une combinaison dilTérente et finit par l'imposer.

Éginhard ajoute, en effet, que le souverain franc essaya à force de bons procédés et de patience de désarmer la colère des Césars ' de Byzance et d'atténuer le scandale qui résultait de la création du nouvel empire *. Et quel remède trouve-t-il pour apaiser les Byzantins? Par quels bons procédés s'efforce-t-il de désarmer leur ressentiment? « Il leur envoya, dit l'bistoriograpbe, de nombreuses i ambassades et des lettres où il les traitait de frères ^ » Était-ce donc là, (lira-t-on. le moyen de calmer l'irritation soulevée à Constantinople?Ne risquait-on pas, au contraire, d'exaspérer l'empereur \ en le traitant de frère? n'était-ce pas confirmer par des lettres officielles le scandale, loin de l'apaiser, et déclarer que Charlemagne entendait se dessaisir moins que jamais du titre d'empereur, ^ qui était rol)jet même du litige? Mais si l'on prend la peine d'examiner la suite des idées que traduit le langage d'Éginhard, toute obscurité se dissipe. Il entend nous dire en effet que Charlemagne ; s'efforça de détruire les préventions que son couronnement avait ' fait naître, de rassurer les Byzantins sur les craintes qu'ils avaient ï d'abord conçues; que son intention n'était pas de conquérir By- : zance et de s'emparer de l'empire par la force ; qu'il ne songeait pas non plus à provoquer un scliisme politique, en opposant un ! empire d'Occident à l'empire d'Orient. Il voulait vivre en bonne intelligence avec son collègue de Constantinople et maintenir l'unité de l'empire, en inaugurant un régime de fraternité.

Un pacte de fraternité n'est pas, dans les idées et le langage du tix* siècle, un pacte d'alliance fondé sur les sentiments d'estime et de bienveillance réciproques de deux souverains : c'est un régime politique parfaitement défini, dont nous trouvons plusieurs exemples dans le même siècle. Pour nous rendre un compte exact des conditions que comporte ce régime, il faudrait posséder la collection complète des lettres échangées entre Charlemagne et les sou-

1. Eginli., Vita KaroU, cap. xvi ; <( Ut niilla inter partes ciijuslibet scandali remaneret occasio. »

2.1/jid., cap. XXVII : « Fratres eos appellando. » En e(Tet, dans ses lettres aux empereurs d'Orient, Charlemagne les traite toujours de frères.

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verains de l'Orient. Malheureusement la plupart de ces documents ont péri; deux lettres seulement, adressées par Cliarlemagne, l'une à Nicéphore, l'autre à Michel, nous ont été conservées. Par une coïncidence fâcheuse, tandis que le Codex Carolinus nous a transmis la collection presque complète des lettres d'Adrien et de ses prédécesseurs, la correspondance de Léon III n'a pu être sauvée ; et la Vie de ce pape dans le Liber pontificalis est, à partir de l'an 800, d'une insignifiance absolue, au point de vue des renseignements politiques que nous y recherchons. Si restreint cependant que soit le nombi'e de nos documents, ils nous paraissent avoir dans la question qui nous occupe une importance décisive.

La première lettre à Nicéphore est de 811 '. Charlemagne a reçu l'ambassadeur byzantin, Arsacius. Il s'est longuement entretenu avec lui des moyens de concilier les prétentions rivales des deux souverains, et tous deux sont tombés d'accord. Les lettres et les instructions apportées par Arsacius donnent entière satisfaction à Charlemagne. Celui-ci répond à son collègue. Il faut avoir parcouru la correspondance entière de Charlemagne, pour sentir combien ici le ton change, combien le souverain naturellement superbe et ombrageux sait assouplir cette fois son langage et lui donner des intentions presque caressantes. « Nous sommes, écrit-il, restés longtemps suspendus en proie à l'attente, nous demandant quand nous obtiendrions, soit par ambassade, soit par lettres, une réponse aimable de Votre Fraternité. Et par un penchant naturel à la faiblesse du cœur humain, le désespoir déjà commençait à s'emparer de notre âme. Nous gardions cependant confiance dans le Dieu qui n'abandonne pas ceux qui mettent en lui leur foi, lui qui n'a pas voulu que notre labeur ici-bas fût inutile et vain, et qui a consenti, dans la richesse de sa miséricorde, à exaucer le désir et à conduire à bonne fin le dessein que lui-même, nous en avons la conviction, nous a inspirés. Aussi, dès que nous avons appris l'arrivée de votre légat, le glorieux spathaire Arsacius, nous nous sommes grandement réjouis, comprenant que notre incertitude allait enfin se dissiper et que nous allions recevoir la réponse aux propositions que nous vous avions transmises par vos légats. Et en effet les choses se