LUj. Pontif. : Vita LeonisIV, n

2. Voir celle lettre dans Baronius, Annales, ad ann. 847. !. Gralien, Disl. X, cap. ix.

l. V. Dummlor, Gcschichie des Oslfrankischoi Reicfts, lib. 11, cap. m.

'■>. Ann. Prudent., ad ann. 8o;j : » Rouiaui arclali Sarracenorum Mauroruiu-

340 l'empereur louis ii

La succession de Léon IV mit aux prises de nouveau les deux partis qui se disputaient la tiare. Le parti indépendant réussit d'abord à faire porter la majorité des sulïrages sur Benoit III. Les opérations électorales furent régulières. Le procès- verbal, contresigné par les grands et les clercs, fut porté à Lothaire et à Louis par Nicolas, prêtre d'Anagni, et le maitre de la milice Mercurius. On tenait, en respectant cette fois toutes les formalités, à ne pas compromettre la validité d'une élection sans troubles. Mais, en cliemin, les envoyés romains se laissèrent corrompre par l'évêque Aî'senius, qui leur persuada de recommander la candidature de son parent Anastase. Cet Anastase, cardinal prêtre de Saint-Marcellus, fougueux impérialiste et adversaire déclaré de Léon IV, avait encouru l'anathème et la déposition pour avoir manqué, pendant plusieurs années et malgré les objurgations du pontife, à ses devoirs de résidence. C'est là un épisode des obscurs conflits qui se livrent entre les deux partis pendant tout ce ix" siècle. D'accord avec Louis II, les légats revinrent à Rome, annonçant l'arrivée prochaine des envoyés impériaux et dissimulant jusque-là avec soin le secret de la conjuration. Les comtes Adalbert et Bernard, munis des instructions de l'empereur, arrivèrent bientôt à Orta, accompagnés d'Arsenius et d'Anastase. Ils y sont rejoints par Nicolas et Mercurius, par deux autres chefs de la milice, Grégoire et Christophore, et par un parti de prélats où Ton comptait l'évêque de Porto Rodoald et Agaton de Todi. Les impériaux entrèrent en maîtres dans la cité Léonine, puis dans Rome elle-même. Anastase pénétra jusqu'au Latran , dépouilla Benoît de ses vêtements pontilicaux et les revêtit en sa place. Mais vainement les légats s'efl"orcèrent de faire reconnaître par le peuple et par l'assemblée des évoques leur candidat Anastase. Une foule en fureur assiégea les portes de la basiUque constantinienne, où se tenait réuni le synode délibérant sur le parti à prendre. Telle fut l'unanimité de la résistance et la faveur marquée de la multitude pour Benoît, que les impériaux durent s'avouer vaincus, reconnaître de bonne grâce la légitimité de son élection et k faire consacrer solennellement en leur présence. Ils oblinren cependant du pontife qu'il pardonnât à ses ennemis et releva

que incursionibns, ob sui defensionem omnino neglectam, apud imp. Lotha rium conqueruntur. »

Ânaslasc de l'excoraraunication lancée contre lui par son prédécesseur '.

Trois ans plus tard, en 8S8, l'empereur crut tenir l'occasion de sa revanche. Après tant d'échecs successifs, il réussit à imposer aux Romains un candidat de son choi\. C'était un diacre du nom de Nicolas. L'annaliste de Saint-Bertin assure qu'il dut la tiare « à la laveur et à la présence de Louis plus qu'aux suffrages du clergé »^. Ce témoignage est confirmé par le récit du fJber Pontificalis'^. A la nouvelle de la mort de Benoît III, l'empereur accourut à Rome et fit procéder en sa présence à la cérémonie de l'élection. Il tint à donner au nouveau titulaire des marques éclatantes et publiques de sa satisfaction. Comme au temps où Cliarlemagne visitait le pape Adrien, il mit pied à terre en voyant s'avancer le pontife, et prit en main les rênes de sa monture, l'espace d'un jet de flèche; puis, remontant en selle, tous deux firent côte à côte leur entrée solennelle dans la ville. Le visage de l'empereur rayonnait de joie et respirait le triomphe. Jusqu'au moment de son départ, il ne cessa de prodiguer ostensiblement au pontife les témoignages de son affection et de son respect. Rarement le sacerdoce et l'empire avaient paru plus étroitement unis. L'illusion dura peu de temps. Louis avait cru placer sur le trône de Saint-Pierre, en même temps qu'un ami, un serviteur docile. A peine revêtu des ornements pontificaux, le nouveau pape oublia ses engagements de parti et ses anciennes sympathies. Il se pénétra tout entier de la tradition et de l'esprit du saint-siège et se révéla le défenseur le plus intrépide et le propagateur le plus ardent des ambitions de la papauté. Loin de trouver en lui l'auxihaire et le complice qu'il attendait et s'était choisi, l'empereur se heurta au plus fier adversaire de ses prétentions, « à un nouvel Elle, dressé contre la tyrannie d'Achab ».

Asseoir sur le trône de Saint-Pierre un prélat docile à ses volontés, iiui collaborât efficacement <à son œuvre politique, et lui prêtât l'appui moral de sa primatie religieuse, ce n'était là qu'une partie de la tâche que s'était tracée Louis II. Il ne se considérait comme

1. Voir, pour ces détails, le Liher Pontificalis : Vila Benedicti lll, no'SoS-oGT.

2. Ann. Bert., ad ann. 838 : « Prœsentia niagis uc favore I-,udovici régis et procerum ejus quam cleri electione snbstituitur ».