Lih. Pontif. : Vita Mcolai I, w

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le souverain de l'Italie (|iranfant que son autorité s'étendrait aux extrêmes limites de la péninsule, et jusqu'à ces provinces de l'Apulie, de la Fouille et de la Calabre, où, depuis Charlemagne, les années impériales n'avaient osé s'aventurer. Alors seulement sa puissance répondrait au double titre qu'il avait hérité de son aïeul. C'était le moins que, réduit aune portion si minime du patrimoine carolingien, il ne se déclarât pas satisfait d'un pouvoir nominal sur des vassaux indociles, qui ne l'acceptaient pour suzerain qu'à condition de ne le point connaître et de ne pas sentir son intervention.

L'entreprise était ardue et pleine de périls. Depuis longtemps, l'Italie méridionale, abandonnée à ses princes, paraissait sur le point d'échapper à l'empire; elle s'en regardait comme une annexe provisoire, et ne relevait en réalité que d'elle-même, tandis que les deux empires d'Orient et d'Occident, dans leurs protocoles diplomatiques, s'en disputaient vainement la suzeraineté. Cette incertitude de possession, l'absence de tout gouvernement, le relâchement de toute discipline sociale, y avaient développé, comme un fruit spontané et précoce, la plus elïroyable anarchie. Les mêmes causes plus tard produisirent ailleurs les mêmes ell'ets. L'Italie tout entière, la France, la Germanie, furent à leur tour la proie de la féodalité princière, surgie des ruines de l'empire de Charlemagne. Mais si grossière et si brutale que se soit manifestée en Occident la domination seigneuriale, bien qu'on doive lui imputer la disparition de toute culture, la perpétuité des guerres privées, les famines et les pestes qui ravagèrent pendant plus de deux siècles ces contrées, nulle part le mal ne fut plus profond et plus incurable. Par un privilège de situation, le sud de l'Italie devint la terre de prédilection de l'anarchie. Les violences et les abus de la force s'y aggravaient et s'y compliquaient de tous les vices, de tous les instincts pervers particuliers à ces populations de la Grande-Grèce, mélange d'Italiens, de Néo-Grecs et d'Africains : cruauté froide, sensualité eflVénée et féroce, duplicité féconde en intrigues scélérates. Ailleurs, à défaut d'autorité publique, la religion et la crainte des châtiments éternels paralysèrent le dévergondage social et servirent de freins salutaires. Pour les princes dont nous parlons, les contraintes de la foi n'existent pas plus que celles de la loi; ils

vivent à la marge tle l'empire et de la chrétienté, en meilleure intelligence avec l'inticlèle qu'avec le pontife de Home, s'adressant d'ailleurs à l'un comme à l'autre, au gré de leurs intérêts du moment. Ailleurs aussi l'anarchie féodale a réussi à s'endiguer ellemême, à organiser son chaos primitif, à se donner des règles et des coutumes. Elle n'y parvint jamais dans la basse Italie. Plutôt (jue de subir le joug d'une autorité quelconque, plutôt que de faire trêve à des haines qui s'exaspéraient par leur assouvissement et à des rivalités qui se transmettaient comme un héritage, on préféra solder les services des étrangers, et les mêler à ces différends. Or les étrangers étaient cette fois les ennemis de la religion chrétienne, les Sarrasins d'Afrique, doublement dangereux par leurs instincts de rapines et par le fanatisme de leur foi. A leur suite accoururent, dans ces provinces vouées désormais à des guerres éternelles, à la ruine, à une désolante stérilité, les Francs, les Byzantins, bientôt les aventuriers normands, dont l'humeur batailleuse et la rudesse pratique devaient du moins, après la défaite de leurs concurrents évincés, procurer quelque répit et imposer quelque discipline aux populations rendues, par cet ensauvagement progressif, <* à la vie errante des bêtes traquées dans les bois ' ».

C'est de Naples que partit le premier appel aux Sarrasins, récemment établis en Sicile. Vomies par l'Afrique, leurs bandes, incessamment renouvelées, s'étaient abattues « comme un essaim d'abeilles ou comme une nuée de sauterelles dévastatrices » sur la terre voisine; elles avaient conquis et ravagé le littoral et avaient fait de Païenne leur quartier général, la place d'armes de leurs émirs. Les flottes byzantines, unies au contingent des galères de Venise, n'avaient pu réussir à les en déloger ^ De Là elles poussaient leurs incursions sur tout le pourtour de la péninsule italique, faisant main basse sur les villes ouvertes, brûlant les moissons et les vergers, entraînant les populations en esclavage, pillant de préférence les richesses accumulées dans les opulentes abbayes de la région. Les rivalités des villes et des princes allaient leur.fournir

1. « Eraul si qiiidem univers! erranei et ad maluin proiupti, (luasi bestiae sine paslore oberrantes in saUuiu. » (Erchempert.)

2. V. Erchempert, f/ù7. Lanr/ofj.. cap. xiii; Chron. And. Uand.. ann. 827.

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l'occasion d'étendre leurs ravages jusqu'au cœur du pays et môme

d'y fonder des établissements durables.

A Naples, le pouvoir était disputé entre le consul et l'évoque. Leurs discordes ne cessèrent que lorsque le pouvoir temporel et le spirituel se trouvèrent réunis dans les mômes mains, ou plutôt quand le consulat et l'évêcbé appartinrent à la même famille. Un de ces consuls, Bonus, avait Tait jeter en prison l'évêque Tibérius et l'y retint jusqu'à sa mort. Il donna la crosse et l'anneau à un prêtre nommé Jean, qui hésitait, du vivant de son prélat, à recueillir malgré les canons sa succession. " Si tu refuses, dit le consul, pour t'enlever tout scrupule, je fais tuer Tibérius '. » A Bonus succéda le consul André, qui fut constamment en guerre avec le duc de Bénévent, Sicard. Pour lui résister, il appela les Sarrasins à son secours, qui de ce jour prirent pied en Italie, tentèrent de s'établir à Misène, et semèrent l'épouvante dans toutes les industrieuses cités de la côte, Melfi, Sorrente, Gaëte et Salerne. Sicard, une première fois repoussé, reprit bientôt après ses agressions. Cette fois le consul André s'adressa à son suzerain l'empereur Lothaire, qui lui dépêcha un de ses ducs, Conlard. Celui-ci, profitant des troubles de Naples, égorgea le consul, épousa sa fille; mais, trois jours après, il fut renversé lui-même par une émeute populaire qui donna le pouvoir consulaire à Sergius. Naples jouit du moins de quelque tranquiUité intérieure sous ce prince. S'il donna, à la mort de l'archevêque Jean, sa succession à son propre fils Athanase, il montra quelque vigueur contre les Sarrasins, et répondit à l'appel de Léon IV, quand les musulmans, maîtres du port d'Oslie, se répandirent dans la campagne romaine et vinrent, sous les yeux du pontife, brûler l'église de Saint-Pierre.

Les troubles survenus à l'occasion de la succession de Bénévent mirent le comble aux désordres de la péninsule. Le duc Sicard ayant été assassiné, la faction dominante élut à sa place son trésorier Radelcbis. Mais le frère du défunt, Siconulfe, demanda pour sa part l'héritage fraternel. Tout le sud de l'Italie se trouva divisé en deux factions. Le duc de Capoue, Landulfe, trouva l'occasion bonne pour s'affranchir de la suzeraineté de Radelchis, et à ce prix seconda