L'EMPEREUR LOUIS II

silence, les ignorants croiraient, non pas que nous voulons évite une querelle, mais que nous sommes convaincus par vos argi menls.

« Votre Dilection déclare ([u'elle ne veut pas s'exposer aux ans thèmes de la loi divine, qu'elle se refuse à transgresser les règle éternelles que Dieu a fixées, à changer les formes arrêtées par le anciens empereurs et à outrepasser les préceptes canoniques res pectés par les ancêtres. Or, parmi nous, bien des textes ont été com puisés et sont compulsés sans relâche ; et nulle part nous n'avor trouvé ces règles, ces formes, ces préceptes, qui défendent de prei dre le titre de basileus à tout autre que celui qui tient à Constant nople les rênes de l'empire. Au contraire, si nous laissons de cô les monuments de Thisloire des gentils, pour nous en tenir à cei de l'histoire sacrée, nous voyons que bon nombre de princes fure basileis, non seulement parmi les élus, comme furent Melchisédei et David, mais parmi les réprouvés, comme les souverains d'Ass, rie, d'Egypte, de Moab et des autres nations. Votre Sagesse donc en défaut, quand vous prétendez que nul, si ce n'est vous, peut s'appeler basileus, à moins que vous ne vouliez détruire tous! livres du monde, où les princes de presque toutes les nations, de les temps les plus reculés, sont appelés basileis. Maintenant, pi sons sous silence les historiens latins ; contentons-nous des autei^ grecs, même de ceux les plus récemment édités; vous trouvenombre de souverains des Grecs, et aussi des Perses, des Épirol! des Hindous, des Parlhes, des Éthiopiens, des Vandales et Goths et de bien d'autres nations, vénérés sous le nom de basil^ Gardez-vous donc de réclamer pour vous seul un titre que nous' sommes pas seul à porter, mais qui a appartenu à tant d'auî chefs de peuples '.

« Vous nous dites encore que les quatre patriarches tienn comme une tradition léguée par les apôtres, qu'il n'est fait men^ que d'un seul empire dans les saints mystères. Or la raison a) bien que les faits prolestent contre celte assertion. Les patriarcij sans aucune contrainte de notre part, et tous les hommes, V| Fraternité exceptée, fonctionnaires et simples particuliers, nous|

1. Cet étalage d'érudition sacrée et profane autorise à penser que la d'Anastase ne fut pas étrangère à cette rédaction.

tenl de basileus chaque fois qu'ils nous font tenir leurs lettres. Les glorieux rois, nos oncles, sans aucun sentiment d'envie, nous appellent empereur et conviennent que je suis bien l'empereur, non pas en raison de mon âge, — car ils sont plus âgés que moi, — mais parce que Dieu, par l'onction et le sacre du souverain pontife, qui a imposé les mains et prié sur nous, nous éleva à ce faîte de puissance et nous a donné l'empire du principal romain.

« Toutefois, si les patriarches, pendant le saint sacrement et le sacrifice, ne mentionnent qu'un empire unique, ils ont raison. Car l'empire est un : à savoir celui du Père, du Fils et du Saint-Esprit; l'Église constituée sur la terre en est une partie; et Dieu n'a pas donné celte part à gouverner à moi seul ni à vous seul, mais à tous deux, h condition que nous soyons tellement unis par des liens de la charité, qu'aucune division ne subsiste entre nous et que nous ne fassions qu'un.

« Nous sommes en droit de nous étonner que Votre Sublimité croie que nous prenons une appellation nouvelle et récente. Ce litre, c'est à l'auteur de notre race, à notre glorieux aïeul que nous le devons; il ne Ta pas usurpé, comme vous le prétendez; il l'a reçu par la volonté de Dieu et le jugement de l'Église, le jour où il a été sacré et oint par le souverain pontife, comme vous le trouverez dans vos livres. Ce fut là certes une nouveauté. Mais quand les premiers princes de Rome prirent l'empire, ce fut aussi une nouveauté, qui ipar la suite des temps est devenue ancienne. Tout ce qui est nouveau n'est donc pas nécessairement répréhensible. L'apôtre n'a pas .écrit à son fils chéri : « Fuis les paroles nouvelles; mais fuis les paroles nouvelles qui sont profanes. » Dieu n'a fait, à la fin des temps, que développer les desseins qu'il cachait dans le secret de >a prédestination.

I « Vous prêtez à rire en soutenant que le titre d'empereur ne con-

irient pas à un homme de notre race et qu'il n'est pas chez nous un

Ijjiéritage. Comment n'est-il pas un héritage, puisque notre aïeul lui-

fmme le tenait de son père? Et pourquoi ne convient-il pas h notre

ace, quand nous savons que des Espagnols, des Isauriens, des Cha-

ares font reçu. Or vous ne pourrez soutenir que ces nations l'em-

ortent sur la nation franque par la piété et les vertus. Vous ajou-

'z encore que nous ne sommes pas les empereurs de toute la

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France. Sachez donc, mon frère, que notre empire s'étend à toute

la France, parce que nous sommes le chef de tous ceux, qu'une

même chair, le même sang , le même esprit unit à nous dans le

Seigneur.

« Que Votre Fraternité cesse également de s'étonner que nous prenions le titre d'empereur des Romains et non pas d'empereur des Francs. Il convient que vous sachiez que, si nous n'étions l'empereur des Romains, nous ne le serions pas des Francs. C'est de Rome, en effet, que nous avons emprunté notre nom et notre origine, là que nous avons pris la charge de défendre et d'agrandir cette mère de toutes les Églises, qui a conféré à notre race d'abord l'autorité royale, puis l'autorité impériale. Or, si vous imputez à crime au pontife romain la faveur qu'il nous a faite, vous pouvez de même accuser Samuel, qui, méprisant Saùl, qu'il avait oint de ses mains, ne craignit pas d'oindre plus tard David comme roi... C'est par la rectitude de notre foi et par notre orthodoxie que nous avons mérité de recevoir l'empire romain. Les Grecs par leur cacodoxie et leur esprit d'hérésie l'ont perdu, ayant abandonné la ville et le siège de l'empire, et aussi la nation romaine et la langue elle-même, pour émigrer ailleurs.

« .... Sachez enfin qu'appeler quelqu'un riga, c'est ne pas s'entendre parler. Quand vous connaîtriez toutes les langues possibles, comme les apôtres et même comme les anges, vous chercheriez en vain à quel idiome répond cette consonance barbare riga, et ce que riga veut dire. Jamais vous ne démontrerez que riga signifie roi dans votre propre langue. Et s'il est vrai que ce soit là, non un terme barbare, mais un mot latin, il faut nécessairement, quand il arrête votre attention, le traduire fidèlement dans le terme correspondant de votre langue. Or ce terme quel est-il, autre que celui de basileus? »

Telle est la première partie de cette lettre, par laquelle Louis II répondait aux arguments qui remettaient en question l'existence et la légitimité de l'empire d'Occident. Nous ne rouvrirons pas une discussion qui a trouvé sa place dans un chapitre précédent. NouJ rappellerons seulement combien devaient être vaines et stériles le; tentatives de réconciliation et d'union entre deux empires qu reposaient sur des conceptions politiques aussi différentes. Institué.'

par Dieu ses vicaires temporels sur la terre, les souverains de Constantinople réclamaient la proéminence nniverselle sur tous les rois du monde. Ils n'admirent jamais que l'empire eût sa source et son origine dans l'autorité pontificale de l'évêque de Rome. Si les papes avaient pris sur eux de ressusciter l'empire d'Occident, s'ils avaient fourni leurs titres aux parvenus de la race de Charles Martel, il n'en était pas de même de l'empire d'Orient, qui avait trouvé les siens dans l'héritage d'Auguste et de Constantin.

La seconde partie de la lettre de Louis II répond aux critiques adressées par Basile à la coopération de l'armée franque qui assiégeait Bari. Occupée à jouer et à boire, elle a laissé tout le poids des travaux retomber sur ses alliés d'Orient. Elle s'est contentée de regarder, sans participer à l'action. Le petit nombre de ces troupes a d'ailleurs trompé toutes les prévisions de Basile. Ses généraux, qui comptaient sur le concours d'une armée, n'ont trouvé qu'une poignée d'hommes. Louis II relève vivement ces reproches, qui ont servi de texte aux chroniqueurs byzantins, pour revendiquer en faveur des armes grecques tout l'honneur de la prise de Bari. Sans doute, explique l'empereur, les Francs, môme à l'heure de la mort, savent boire, chanter et rire; ils savent aussi, à l'occasion, souffrir la faim, la soif et toutes les privations. C'est le caractère de la race et l'indice de son courage. Grâce à leur impétuosité et à leur courage, la défaite des musulmans a été décisive. Quant aux Grecs, semblables à des frelons et à des sauterelles, ils comptent par le nombre, mais non par la vaillance. Ils ne savent pas soutenir leur vol. Fatigués après le premier élan, ils ont fléchi et tourné le dos à la bataille. Les Francs étaient en petit nombre. Qu'importe! si ce petit nombre a vaincu. Longtemps Louis II a attendu l'arrivée de la flotte grecque; ne voyant rien venir, et pensant que, de cette année, on ne pouvait songer à donner l'assaut, il a permis aux siens de regagner leurs foyers et n'a gardé autour de lui que les troupes nécessaires au blocus de la place. Cette armée cependant, si réduite en nombre, a suffi pour tailler en pièces trois émirs qui accouraient de la Calabre avec des troupes innombrables et pour prendre Bari.

Louis II passe bientôt à un sujet plus délicat. Le pape s'est plaint des pirates qui ont enlevé et pillé ses légats. Sous prétexte de faire

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droit à ces réclamations, le patrice Nicétas Oripha a donné la chasse aux vaisseaux slaves qui croisaient dans la mer Ionienne ; il a débarqué des troupes dans les anses des golfes dalmates, brûlé des villages, ruiné les habitants. « Cependant, insinue malignement Louis, il n'a pas retrouvé les papiers dérobés aux légats. « Mais ces Slaves, ajoute-t-il, sont nos sujets. Leur jeunesse a répondu à notre appel, quand nous avons entrepris celte guerre. Ils n'auraient pas quitté leurs foyers, s'ils avaient pensé qu'en leur absence les Grecs incendieraient leurs habitations et emmèneraient leurs familles captives. Que Basile brise les fers de ces prisonniers et leur restitue leurs biens, s'il ne veut pas que le pacte d'alliance conclu avec les Francs soit déchiré par eux.

« Vous nous reprochez encore d'avoir châtié les Napolitains et de les avoir soumis à notre pouvoir. Naples est notre sujette; elle a toujours payé le tribut aux pieux empereurs nos pères. Du reste nous n'avons pas tant voulu les châtier qu'assurer leur propre salut en les arrachant à lalliance des infidèles. Car ils fournissent sans cesse des armes et des aliments aux Sarrasins. Quand ceux-ci fuient devant nos troupes, c'est à Naples qu'ils trouvent un refuge. Nous les avons maintes fois avertis; ils n'ont pas tenu compte de nos paroles. Ils ont même chassé leur évêque et les principaux citoyens de leur ville, parce qu'ils les exhortaient à rester dans le devoir. »

Cet échange de lettres rompait en réalité l'alliance des deux empereurs. Faute du concours de la flotte grecque, Louis ne put prendre Tarente. Basile, déçu dans ses espérances premières, et ne comptant plus sur le mariage de son fils pour remettre la main sur les principautés italiennes, changea de plan et manœuvra de manière à ruiner l'autorité de Louis auprès de ses perfides vassaux, déjà las de la présence du prince dans leurs États. Louis n'allait pas tarder à ressentir les cruels efl^ets de cette politique.

De Bénévent, dont il avait fait son quartier général, il ne restait pas inactif. Il avait écrasé une nouvelle armée sarrasine sous les murs de Capoue *. Averti que le consul de Naples avait chassé son oncle, l'évêque Athanase, pour introniser à sa place son frère,