VI PRÉFACE

uni, pendant des siècles encore après la chute de l'empire d'Occident, la Gaule franque au vieil empire romain, dont elle vécut séparée. On se fait d'ordinaire de la nature de ces relations et de leur durée une idée assez confuse et par là même assez fausse. On admet volontiers que dans les mœurs, la langue, les arts, rinlluence romaine, affaiblie d'âge en âge, a continué longtemps à survivre à la domination directe de Rome. Mais il semble que, l'empire disparu en Occident, tout lien politique ait été rompu brusquement entre l'ancienne province des Gaules et la métropole impériale, et que les royaumes barbares, aient vécu, dans leurs nouvelles frontières, d'une vie autonome et indépendante, à l'abri de toute revendication, affranchis de toute subordination et même de tout contact.

On oublie que le vieil empire, fondé par Auguste, ne disparut pas avec Augustule, et que l'initiative des chefs barbares, qui dominaient en Italie, fit seulement cesser la séparation du monde romain en deux obédiences. Le régime de l'unanimité fut détruit, mais au profit de l'unité de l'empire, qui n'eut plus désormais qu'une capitale, Gonstantinople. Sans doute Odoacre, en renvoyant à Zenon les insignes impériaux, prétendait travailler à l'édifice de sa grandeur personnelle beaucoup plus qu'à l'extension de la puissance des Césars byzantins. Toutefois son usurpation déguisée respecta les formes traditionnelles; il ne songea pas un moment à se soustraire à la suprématie de l'empereur, à qui il réclamait le titre de patrice. Les autres chefs barbares établis en Gaule suivirent son exemple. Dégagés de toute subordination à l'égard du patrice italien, ils se rattachèrent directement à Gonstantinople. A ce changement d'obédience ils gagnèrent une large indépendance. Ils s'avouèrent des vassaux et cessèrent d'être des sujets. Ils acceptèrent