Ménander Protector, Excerpta de légat., cap. xxv

3. Joliannes Diaconiis, Vita Gregorii Magni, lib. I, cap. xxxii.

4. Ménander Protector, Excerpta de Icgat., cap. xxix : ID.ero-TOi tôjv ôuva-

Cl ravagèrent en tous sens la Lombardie; mais, malgré des succès rapides, ils ne réussirent pas à exterminer cette race guerrière, comme Narsès avait exterminé les Ostrogoths '.

Dans leur politique à l'égard des Lombards, les empereurs s'efïorrèicnt de mener constamment de front et la force et la ruse. Pail'intermédiaire des exarques, ils s'appliquèrent à nouer des intelligences avec les chefs lombards et à entretenir à la cour même de Pavie un pirti impérial. Ravenne devint un foyer d'intrigues permanent, le marché des consciences vénales, le refuge de tous les mécontents et de tous les rebelles du royaume voisina Depuis Himilchis, le meurtrier d'Alboin, jusqu'au fils de Didier, Adalgisc, qui se réfugia à Constantinople après la victoire de Charlemagne, l'histoire des Lombards se lie intimement à celle des Byzantins; toutes deux s'éclairent l'une par l'autre. En même temps qu'ils s'efforçaient de ralentir l'envahissement des provinces italiennes et d'affaiblir les Lombards, en soldant chez eux la trahison de quelques ducs, les exarques se donnèrent pour tâche de rétablir les liens de subordination qui avaient existé autrefois entre les Lombards et l'empire, et de rattacher au moins nominalement les souverains de Pavie à Constantinople. Les Césars mirent leur point d'honneur à pouvoir compter la Lombardie parmi les provinces impériales, et à pouvoir traiter les Lombards, quand ils prendraient les armes contre l'exarque, non en étrangers, mais en rebelles.

De leur côté, les Lombards durent vite comprendre qu'ils ne parviendraient pas à maintenir leur indépendance nationale contre la double hostilité des Francs et des Grecs. Tant qu'ils resteraient isolés et sans supports, ils vivraient en Italie comme dans un camp provisoire, à la merci d'une surprise militaire ou de leurs discordes intérieures. Installés par un coup de force heureux au cœur du monde romain, il leur fallait se ranger bon gré mal gré dans la hiérarchie des peuples tributaires ou des peuples subventionnés, acheter une alliance onéreuse, ou se faire payer leur renoncement à une autonomie complète. De bonne heure, ils eurent conscience de leur

i. Pauliis Diaconus, lib. 111, cap. xvii. Sur les relations de Maurice avec Childebert, voir Grégoire de Tours. Se reporter pour le récit de ces campagnes au chapitre précodent.

2. Sur l'existence d'un parti grec chez les Lombards, voir Paul Diacre, lib. IV, cap. m, cap. xxviii; Frédégaire, Chron., cap. xt.v.

situation ambiguë, et essayèrent de prendre des sûretés contre les revanches de leurs voisins.

A ces préoccupations répondent les démarches rapportées par Frédégaire : « Cleph, leur roi, étant mort, ils passèrent douze ans soumis à douze ducs et sans rois. Dans ce temps, ils tirent une irruption dans le royaume des Francs, et, en compensation de tant d'audace, ils cédèrent au roi Contran les villes d'Âoste et de Suze, ainsi que leur territoire et leurs habitants. Ils envoyèrent ensuite une députation à l'empereur Maurice. Chacun des douze ducs dépêcha un ambassadeur pour demander à l'empereur la paix et le patronage impérial '. D'autres députés furent envoyés vers Contran et Childebert pour acheter la protection et le secours des Francs par un tribut de douze mille sous d'oi-, que ces douze ducs payaient tous les ans. Ils voulaient s'assurer par ces députés l'alliance qui leur conviendrait le mieux. Ils se mirent ensuite avec un entier dévouement sous la protection des Francs. »

Cette vassalité acceptée leur imposait des devoirs envers les souverains d'Auslrasie et de Bourgogne. Non seulement ils payaient régulièrement le tribut convenu et devaient, par des ambassades fréquentes, renouveler leur serment de fidélité et d'hommage ; mais ils semblent n'avoir pu rien changer dans leur vie politique intélieure sans le consentement des Francs. C'est ainsi qu'ils ne purent se donner des rois, Autharis et Agilulf, après la période de l'anarchie ducale, qu'avec l'approbation de leurs nouveaux suzerains ^ Agilulf atïranchit sa nation de cet humiliant tribut en payant une fois pour toutes aux rois francs trente-six mille sous d'or. Il avait pris d'abord la précaution de gagner par un magnifique présent de raille sous d'or les trois conseillers les plus influents du roi Clolaire II, Warnachaire, Condeland et Chue. A l'instigation de ces trois personnages, Clotaire remit aux Lombards le tribut annuel et s'unit à eux par serment d'une amitié éternelle \ En efl'et, à partir Ju VU" siècle jusqu'à l'époque des derniers rois, la bonne harmonie le paraît pas s'être jamais rompue entre les Francs et les Lombards.

t. Frédégaire, C/iron.. cap. xlv : " Post haec legalioncm ad Mauricium imicralorem dirigunt, hi duodecim duces singulos legatarios destinant, pacem •t patrociuium imperii pelantes. i>