CHAPITRE V

à ce culte, tout à la fois civil et religieux, rendu à un simple citoyen par un peuple immense, et durant vingtquatre siècles. Les descendants de Confucius, qui existent encore en grand nombre, participent aux honneurs extraordinaires que la nation chinoise tout entière rend à leur glorieux ancêtre ; ils constituent la seule noblesse héréditaire de l'empire, et jouissent de certains privilèges qui ne peuvent appartenir qu'à eux seuls.

La seconde religion, à la Chine, est regardée, par ses sectateurs, comme étant la religion primitive de ses plus anciens habitants. Elle a, par conséquent, de nombreuses analogies avec la précédente ; seulement, l'existence individuelle des génies et des démons, indépendants des parties de la nature auxquelles ils président, y est mieux reconnue. Les prêtres et prêtresses de ce culte, voués au célibat, pratiquent la magie, l'astrologie, la nécromancie, et mille autres superstitions ridicules. On les nomme tao-sse, ou « docteurs de la raison, » parce que leur dogme fondamental, enseigné par le fameux Lao-tze, contemporain de Confucius, est celui de l'existence de la raison primordiale qui a créé le monde.

Lao-tze étant peu connu des Européens, nous pensons qu'il ne sera pas hors de propos de donner quelques détails sur la vie et les opinions de ce philosophe. Nous les empruntons à une excellente notice publiée par M. Abel Rémusat, dans ses Mélanges asiatiques (1).

a J'ai soumis à un examen approfondi la doctrine « d'un philosophe très- célèbre à la Chine, fort peu « connu en Europe, et dont les écrits, très-obscurs, et,

(1) Tome I, p. 91 et suiv.

« par conséquent, très-peu lus, n'étaient guère mieux « appréciés dans son pays, où on les entendait mal, que a dans le nôtre où l'on en avait à peine ouï parler.

« Les traditions qui avaient cours au sujet de ce philo- « sophe, et dont on devait la connaissance aux missionce naires, n'étaient pas de nature à encourager des re- « cherches sérieuses. Ce qu'on savait de plus positif, c'est « que ce sage, qu'une des trois sectes de la Chine raconte naît pour son chef, était né il y a environ deux mille « quatre cents ans, et qu'il avait fait un ouvrage qui est a venu jusqu'à nous, sous le titre pompeux de Livre de « la raison et delà vertu (1). De ce titre est venu celui de « ses sectateurs, qui s'appellent eux-mêmes docteurs de « la raison, et qui soutiennent par mille extravagances « cette honorable dénomination. C'est d'eux qu'on avait « appris que la mère de leur patriarche l'avait porté « neuf ans dans son sein, et qu'il était venu au monde « avec les cheveux blancs, ce qui lui avait valu le nom « de Lao-tze, « vieil enfant, » sous lequel on a coutume « de le désigner. On savait encore que, vers la fin de sa « vie, ce philosophe était sorti de la Chine, et qu'il avait « voyagé bien loin à l'Occident, dans des pays où, sui- « vant les uns, il avait puisé ses opinions, et où, selon « les autres, il les avait enseignées. En recherchant les « détails de sa vie, j'ai rencontré beaucoup d'autres traits « merveilleux qui lui sont attribués parles sectaires igno- « rants et crédules qui s'imaginent suivre sa doctrine. « Ainsi, comme ils ont admis le dogme de la transmi-

(i) Stanislas Julien en a donné une traduction qui, comme tous les travaux de ce savant sinologue, est marquée au coin d'une rare perfection .