CHAPITRE VIII

« par hasard, un pied de riz qui était déjà monté en (( épi. Il s'élevait au-dessus de tous les autres et était « assez mûr pour être cueilli ; je me le fis apporter. « Le grain en était très-beau et bien nourri ; cela mo « donna la pensée de le garder pour un essai, et voir « si, l'année suivante, il conserverait ainsi sa précoce cité ; il la conserva en effet. Tous les pieds qui en, « étaient provenus montèrent en épis avant le temp-5 a ordinaire, et donnèrent leur moisson à la sixième « lune. Chaque année a multiplié la récolte de la pré- « cédente, et, depuis trente ans, c'est le riz qu'on sert « sur ma table. Le grain en est allongé et la couleur « un peu rougeàtre ; mais il est d'un parfum fort doux « et d'une saveur très-agréable. On le nomme yu-mi, « riz impérial, » parce que c'est dans mes jardins qu'il « a commencé à être cultivé. C'est le seul qui puisse « mûrir au nord de la grande muraille, où les froids « finissent très-tard et commencent de fort bonne a heure ; mais, dans les provinces du Midi, où le cli- « mat est plus doux et la terre plus fertile, on peut aisé c( ment en avoir deux moissons par an, et c'est une ce bien douce consolation pour moi que d'avoir nro- « curé cet avantage à mes peuples. »

L'empereur Khang-hi a rendu, en effet, un service immense aux populations de la Mantchourie, en propageant la culture de cette nouvelle espèce de riz, qui vient à merveille dans les pays secs, sans avoir besoin d'irrigations perpétuelles comme le riz ordinaire. Il prospérerait certainement en France, et il n'a pas tenu aux missionnaires qu'il n'y soit acclimaté depuis longtemps. Pendant que nous étions dans notre maison aux

environs de Péking, nous nous sommes fait plusieurs fois nous-même un devoir d'en envoyer au ministère de l'agriculture et du commerce ; mais nous n'avons jamais entendu parler qu'on se soit occupé d'en faire quelque expérience. Avec nos perpétuelles révolutions et nos changements si rapides de gouvernement, quel ministre pourrait conserver assez de flegme pour se préoccuper d'une nouvelle espèce de riz découverte par un empereur tartare- manichou ?

L'esprit d'observation, dont les Chinois sont doués au plus haut degré, les a conduits à faire une remarque curieuse sur les blés, et qui, selon leur opinion, est de la plus grande importance en agriculture. Un de nos chrétiens nous demandait un jour si, en France, les espèces de blé qui fleurissent pendant la nuit étaient très-nombreuses. La question nous parut assez embarrassante, et nous avouâmes ingénument à notre interlocuteur que, n'étant pas agronome, nous ne savions pas combien d'espèces de blé fleurissaient pendant la nuit; que nous n'avions jamais entendu parler d'un semblable phénomène, et que, probablement, les cultivateurs de notre pays seraient eux-mêmes très-étonnés d'une semblable question. — Mais non, s'éeria-t-il, vos cultivateurs ne seraient pas étonnés ; ils doivent nécessairement connaître cela; autrement, comment s'occuper avec succès des travaux agricoles? Est-ce qu'ils ensemencent leurs champs au hasard, sans tenir compte du soleil et de la lune ?. . . Nous fûmes contraint d'avouer, pour la seconde fois, notre profonde ignorance en cette matière. Làdessus, notre néophyte se mit à nous développer la plus singulière des théories sur la floraison des blés. Il nous