CHAPITRE vin
dit que les nombreuses espèces de blé se divisaient en deux grandes catégories, l'une dont la floraison commençait toujours et invariablement pendant la nuit, et l'autre qui ne pouvait fleurir qu'avec le jour. Le choix du terrain, le moment des semailles et le genre de culture devaient varier selon les espèces ; et il soutenait que, faute de connaître ces deux classifications et de se conformer aux règles prescrites pour chacune d'elles, on s'exposait beaucoup à avoir de mauvaises récoltes. Nous ne pouvons pas dire jusqu'à quel point on peut ajouter foi à cette singulière observation des Chinois. Nous confessons ne nous être jamais senti le zèle d'aller nous installer, pendant la nuit, au milieu d'un champ, pour monter la garde auprès des épis de blé, et prendre les fleurs sur le fait quand elles auraient fantaisie d'éclore. 11 est probable même que ce zèle indiscret eût été complètement infructueux; car nous soupçonnons qu'il nous eût été assez difficile de remarquer l'épanouissement d'une fleur de blé. Nous laissons donc aux agronomes de décider de quelle valeur peut être cette observation chinoise.
On pourrait composer un recueil plein d'originalité de toutes les rein arques curieuses faites par les Chinois, non-seulement en agriculture, mais encore dans tout ce qui concerne l'histoire naturelle. Nous allons en citer quelques-unes qui se présentent à notre souvenir, afin de donner une idée de la sagacité de ce peuple.
Tout le monde sait que les hirondelles s'en vont vers l'automne et reviennent au commencement du printemps. Les Chinois ont été aussi curieux que nous de savoir ce qu'elles devenaient pendant les six mois de leur
absence, et où elles allaient. Ils ont constaté que les hirondelles aux pattes desquelles on avait attaché des signes pour les reconnaître , avaient paru plusieurs années de suite dans la même maison. On était donc certain que celles qui s'en allaient en automne étaient les mêmes qui revenaient au printemps; mais où allaientelles ? Les anciens prétendaient, les uns qu'elles passaient les mers, les autres qu'elles s'enfonçaient dans l'eau. Maintenant, ces opinions sont regardées par les Chinois comme des fables puériles, et plusieurs observations leur ont. démontré que les hirondelles n'entreprennent pas de longs voyages, pour aller passer chaudement l'hiver quelque part. Il est écrit dans les annales de la Chine ce que le peuple étant accablé par les malce heurs qui affligèrent le règne de l'empereur Ngan-ty, « plus de mille familles désertèrent leurs villages, et ce allèrent se réfugier dans les montagnes les plus enfonce cées et les plus sauvages, pour fuir les révoltes et la ce famine. Comme rien n'avait poussé, elles furent récc duites à se nourrir de rats et d'hirondelles qu'elles ce trouvaient assemblées par pelotons dans les cavernes « et dans le creux des rochers. » Un autre historien rapporte encore le fait suivant : ce L'empereur Yang- « ty (1) ayant ordonné des réparations sur les bords du ce fleuve Jaune, on trouva une grande quantité d'hironcc délies assemblées par pelotons dans les creux des ce rochers, et dans les cavernes des endroits où les bords ce sontdéserts et très-escarpés. » Un naturaliste chinois, nommé Lu-chi, dit, après avoir rapporté ces faits :
il] 11 monta sur le trône l'an 605.
