CHAPITRE IX

tout ce qui provient des idées superstitieuses. Quoi qu'il en soit, acceptez ce que je vous dis comme venant d'un témoin oculaire, et appliquez-le seulement aux cantons de Ho-nan, où je l'ai constaté; car je ne prétends rien affirmer pour toute la Chine, où chaque province a sa langue, ses coutumes et ses superstitions propres.

« Les Chinois dont je parle, c'est-à-dire à peu près tous les païens de Ho-nan, croient à la métempsycose. D'après leurs idées, chaque homme a trois honen. Qu'est-ce que le houen ? Question difficile à résoudre. Si vous voulez, houen sera quelque chose de vague, comme « esprit, génie, vitalité. » Chaque individu a donc trois houen. A la mort de leur possesseur, un de ces houen transmigre dans un corps, un autre reste dans la famille; c'est comme le houen domestique. Enfin le troisième repose sur la tombe. A ce dernier, on brûle des papiers (sorte de sacrifice). Au houen domestique, qui siège sur la tablette, au milieu des caractères qui y sont gravés, on brûle des hianrj, bâtons d'odeur, » on offre des repas funèbres, etc. Ces honneurs rendus, on est tranquille, les houen sont apaisés : qu'y a-t-il à craindre?

« Telles sont les mesures à prendre et les mesures prises à l'égard des houen de ceux ou de celles qui meurentdans l'âge mûr. Quant aux enfants, que faire? L'usage ne permet pas de leur élever des tablettes, ni de leur rendre un culte quelconque, parce que leur houen n'est pas censé parfait. Bien qu'inachevé, cependant il existe, et, à son état d'ébauche, il est encore plus redoutable que celui des hommes accom-

« plis. On n'a rien fait, on ne fait rien pour l'honorer, « on craint donc sa colère ; à cela quel remède ? On s'en « tire en vrai Chinois, c'est-à-dire qu'on ruse avec les « houen. Lorsque l'enfant est très-mal, à l'agonie, on « s'arrange de manière à ce que les houen, à leur sortie, « ne connaissent pas la famille du défunt. On prend « donc le pauvre petit moribond, et on le jette à l'eau, « ou bien on va l'exposer ou l'enterrer dans un endroit « écarté. Alors les houen, indignés d'être sans culte, « s'en prendront aux poissons ou aux bêtes des champs, « peu importe, la famille est sauvée. Si la chose ne fai- « sait pas si mal au cœur, on rirait des précautions qui « se prennent pour mieux duper les houen. Ordinai- « rement , celui qui emporte le petit agonisant ne a marche pas en droite ligne, mais en zigzag, allant, « revenant, tirant, à l'est, puis à l'ouest, décrivant un « amalgame de triangles, afin que, dans ce labyrinthe « de lignes brisées, les houen ne puissent jamais recon- « naître leur route, dans le cas où ils voudraient cher- « cher l'ancien logis de leur hôte. Pitié! n'est-ce pas? a déplorable erreur ! Telle est néanmoins ici la vraie c< raison pour laquelle tant d'enfants sont jetés à la voi- « rie ; et ceux qui ne sont qu'abandonnés sont les plus ce heureux. On peut souvent leur donner le ciel, on « peut encore, en beaucoup de cas, leur prolonger la « vie, et quelquefois les sauver. D'autres enfants sont « victimes de la doctrine des houen, mais victimes im- « molées de la façon la plus cruelle.

« En juin dernier, un païen du voisinage (environ à « un quart de lieue de ma résidence), voyant son enfant « malade, l'acheva lui-même à coups de hache. Sa

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« pensée était que le houen àv cet enfant pourrait bien « se rejeter sur un autre, et qu'ainsi tous ses enfants « mourraient. Il fallait donc tourmenter ce houen, et tel- « lement le tourmenter, qu'il n'eût plus jamais la fance taisie de se loger sous son toit.

« D'autres, par un motif différent, mais toujours a tiré de cette étrange doctrine, exercent les mêmes « cruautés. Les houen seraient, à leurs yeux, comme « un génie malfaisant qui a besoin de torturer les « hommes. Un nouveau-né mourant si jeune, les houen « n'auront pas le temps d'assouvir sur lui leur soif de « barbarie. Il faut donc les contenter, tandis qu'il reste « encore à l'enfant un souffle de vie. Les houen, une fois a satisfaits, n'exerceront pas leur vengeance. Yroi!à a donc encore un petit moribond qui va être haché. « Deux règles sont requises, pour l'ordinaire, dans celte « exécution. 1° Il faut que l'enfant soit coupé en trois « parties ; la première se compose de la tète et de la poi- « trine ; la deuxième, du tronc et des cuisses; la troi- « sième, des jambes et des pieds. 2° Il faut que le père « ou la mère dépècent eux-mêmes le fruit de leurs en- « trailles.

« Ces horreurs, les cro\ez-\ous? Je suis sûr que « beaucoup, même parmi les missionnaires, n'en ont «jamais entendu parler; et, je le répète, il est possible « qu'elles ne soient pas communes à toute la Chine. Le «genre de pays que je viens de parcourir ces trois der- « nières années, l'espèce de païens avec lesquels j'ai été « en fréquents rapports, peuvent faire exception, même « dans le Ho-nan. Toutefois soyez certain que je vous « écris de déplorables vérités, d'autant plus déplora-

390 l'oipire chinois.

« bles, comme je le disais plus haut, que nous ne pouce vons presque jamais aborder ces petites victimes et les « munir au moins de la grâce du baptême. Tout se passe « dans le conseil secret du père et de la mère ; c'est (( comme un privilège de férocité dont ils se réservent « exclusivement le spectacle.

« Puisque nous en sommes sur cet article, je vais « vous dévoiler un autre genre d'horreurs ; je dis devoi- « 1er , car c'est peut-être encore du nouveau. Il faut « s'être trouvé dans la situation où j'ai été moi-même, « pour en avoir connaissance.

« Un homme, d'une famille aisée, mais païenne bien « entendu, avait eu pour premier enfant, une fille, pour « deuxième enfant encore une fille. Il voulut savoir s'il « aurait bientôt un garçon; savez-vous ce qu'il fit? Il « prit un tcha-dze (c'est une espèce de couperet qui « sert à couper en menu la paille des animaux) ; le « tcha-dze bien fixé, notre homme couche à terre sa « seconde fille, ajuste son petit cou sous la lame de ce l'instrument, et pèse de toute sa force, examinant « avec bien de l'attention comment coule le sang ; car ce c'est de là que dépend l'heureux ou le funeste présage. « Si le sang coule mollement le long du tcha-dze, c'est « une preuve qu'il n'a encore aucune vertu. En consé- « quence, on ne peut attendre que des filles. Si, au «contraire, le sang bouillonne un peu, si surtout il en «jaillit quelques gouttes jusqu'aux genoux de l'enfant, « oh ! pour le coup, on est sûr d'obtenir un garçon ; la « force vitale se déploie. Voilà encore un usage établi « par celui qui a été appelé homicide dès le commence- « ment. 0 païens, vrais enfants du démon, qui s'enivrent