CHAPITRE XI

« lennellement vers la jonque qui devait, en remontant « la rivière de Canton, nous conduire jusqu'à Nan- « hioung, aux confins de la province de Kiang-si. Un « grand gaillard de Chinois, monté sur son long système ce de jambes, ouvrait la marche; un de nos courriers le « suivait de près; je suivais le courrier et derrière moi ce venait un séminariste chinois, destiné à la mission de « Kiang-si. Nous formions ainsi, à nous quatre, comme ce un fil conducteur qui devait nous diriger dans ce « grand labyrinthe qu'on appelle Canton.

ce Cette ville, telle que j'ai pu l'entrevoir, m'a pro- « duit l'effet d'un immense guet-apens. Ses rues sont ce malpropres, étroites, tortueuses et façonnées en tirece bouchon. On dirait qu'il n'est pas vrai pour ses habi- « tants, comme pour tout le monde, que la ligne droite ce soit le plus court chemin pour aller d'un endroit à « un autre. Maintenant, si, dans toutes ces rues caprice cieuses, si, à la face de toutes ces maisons bizarrece ment découpées, vous jetez avec profusion de petites « lanternes et des lanternes monstres, des lanternes de ce toutes les formes, ornées de caractères chinois de ce toutes les couleurs, vous aurez une idée de Canton vu « à la hâte à la lueur des fallots.

ce Parmi cette immense population qui sillonnait en ce tout sens ces rues nombreuses, notre grande affaire, ce à nous, était de ne pas nous perdre mutuellement de ce vue et de ne pas rompre la chaîne qui nous conduice sait ; elle fut brisée ! Au détour d'une ruelle obscure, vc le courrier échelonné devant moi ne vit plus le Chice nois qui ouvrait la marche, et qui seul connaissait le ce chemin. Une fois disparu, où le chercher ? La rue que

a nous suivions se terminait en patte d'oie, et nous ne a savions par où nous avait échappé notre conducteur. « Notre perplexité fut grande, nous criâmes, nous appe- « lames notre guide de tous côtés ; la Providence nous « le rendit enfin. 11 s'était aperçu que personne ne le « suivait, et, revenant alors sur ses pas, il nous avait « retrouvés à l'endroit même où il nous avait perdus. « Nous reprîmes gaiement notre route, et nous entrà- <( mes enfin dans la jonque, en bénissant le Seigneur « du fond de l'âme. Les bateliers n'ayant pas encore ce terminé leurs préparatifs, nous ne pûmes partir que « le lendemain. Nous passâmes donc la nuit sur le « fleuve, en face de la ville, et, pour ainsi dire, à la « barbe du vice-roi (1)...

« La rivière de Canton, pendant la nuit, est, en vé- « rite, ce que j'ai vu de plus fantastique. On peut dire « qu'elle est presque aussi peuplée que la ville. L'eau <( est couverte d'une quantité prodigieuse de barques de « toutes les dimensions et d'une variété impossible à « décrire. La plupart affectent la forme de divers pois- •( sons, et il va sans dire que les Chinois ont choisi pour .( modèles les plus bizarres et les plus singuliers. Il en « est qui sont construites comme des maisons, et celles- « là ont une réputation assez équivoque; toutes sont ce richement ornées ; quelques-unes resplendissent de (( dorures, d'autres sont sculptées avec élégance, dentea lées et comme percées à jour, à la façon des boiseries « de nos vieilles cathédrales. Toutes ces habitations flot- Ci) Ce vice-roi était précisément Ki-chan. Nous ne pensions pas alors qu'un jour nous ferions connaissance avec lui dans la capitale du Thibet.