CHAPITRE XI

« tantes, entourées de jolies lanternes, se meuvent et se « croisent sans cesse, sans jamais s'embarrasser les unes a les autres. C'est vraiment admirable ! On voit bien « que c'est une population aquatique, une population « qui naît, vit et meurt sur l'eau. Chacun trouve sur la « rivière ce qui est nécessaire à sa subsistance. Durant « la nuit, je m'amusai longtemps à voir passer et repas- « ser devant notre jonque foule de petites embarcations, « qui n'étaient autre chose que des boutiques d'appro- « visionnement, des bazars en miniature. On y vendait « des potages, des poissons frits, du riz, des gâteaux, des « fruits, etc. ; enfin, pour compléter cette fantasmago- « rie, ajoutez le bruit continuel du tam-tam et les dé- « tonations incessantes des pétards.

« Le lendemain mercredi, nous partîmes de grand « matin, le cœur plein d'espoir. Notre petite barque « nous convenait à ravir ; l'équipage était peu nom- « breux ; trois jeunes gens nous servaient de matelots, « et leur vieille mère, assise au gouvernail, faisait i'of- « fice de pilote. Ces jeunes gens nous paraissaient d'une « précieuse simplicité, et déjà nous disions tout douce- « ment entre nous : Voilà qui va bien, ces candides a matelots n'auront pas la malice de nous soupçonner.

« Le Tigre ne m'a paru offrir sur ses bords rien de « bien remarquable. Il serpente et se traîne ordinaire- « ment à travers une longue chaîne de montagnes ; et, « lorsque son lit peu profond n'est pas strictement « encaissé dans de hautes roches taillées à pic, il laisse c< de côté et d'autre, sur les deux rives, des plaines plus « ou moins étendues d'un sable fin et blanchâtre. Quelce ques champs de riz et de froment, de riches planta-

« lions de bambous et de saules pleureurs, beaucoup de « hautes collines, la plupart stériles et décharnées, quelce ques-unes offrant pour toute parure, sur une légère « couche de terre rouge, de rares bouquets de pius et « une herbe desséchée que broutent nonchalamment de « grands troupeaux de buffles; voilà ce qu'on rencontre « le plus souvent en remontant son cours. En plusieurs « endroits, on voit d'énormes masses de pierres calcaires « qu'on dirait taillées de main d'homme, depuis la base « jusqu'au sommet, ou coupées en deux pour ouvrir un « lit à la rivière. J'ai demandé aux Chinois d'où venaient ce ces singularités. La question ne les a pas embarrassés a le moins du monde. — C'est le grand empereur Yao, « m'ont-ils répondu, qui, aidé de son premier ministre a Chun. a fait partager ces montagnes, pour faciliter « l'écoulement des eaux, après la grande inondation, a Vous savez, mon cher ami, que, d'après la chronoloa gie chinoise, cette grande inondation correspond au « temps du déluge de Noé.

« Une de ces rives, qui s'élevait perpendiculairement « comme une muraille colossale d'un seul bloc, était « enrichie, par un surcroît, d'un phénomène que je fus « longtemps à comprendre. On voyait, à une grande « hauteur, deux espèces de galeries creusées dans le « rocher. Sur ces galeries apparaissaient comme des « figures humaines, qui semblaient se mouvoir parmi « d'innombrables lumières ; de temps en temps des omet tières enflammées en descendaient et venaient s'étein- « dre dans le fleuve. Notre jonque approcha, et alors « nous vîmes amarrées au pied de la colline une foule « de petites nacelles remplies de passagers. Cet endroit