II

« pratiques bizarres, ne donnent-elles pas l'idée d'une « assez grande variété sur un point assez important ? Et « que peut-il y avoir de fixe et d'arrêté dans la morale, « les lois, les coutumes, quand on voit ainsi vaciller la « base de toute morale, de toute législation et de la « sociabilité même ? Au reste, ce n'est pas un seul « peuple, une race unique, en Asie, qu'on aperçoit « livrée à ces fluctuations intellectuelles ; tous les peuce pies, toutes les races, ont apporté leur contingent à ce ce vaste répertoire des folies de notre espèce, et, à l'em- « pressement avec lequel on les voit successivement « adoptées chez les nations qui ne leur avaient pas donné « naissance, on dirait, contre l'opinion commune, que, « chez ces hommes si obstinément attachés aux idées « antiques, le besoin du changement l'emporte sur la « force même de l'habitude et sur l'empire des préven- « tions nationales, tellement, qu'un système nouveau « est toujours bien venu près d'eux, pourvu qu'il soit « en opposition avec le sens commun ; car les idées « raisonnables ont des allures moins vives et des succès « moins prompts ; elles ne séduisent d'abord que les ce bons esprits, et il faut ordinairement bien du temps « pour qu'elles jouissent de la même faveur auprès de « la multitude. »

Les Chinois, dont nous devons nous occuper ici particulièrement, n'ont pas été, parmi les peuples asiatiques, les moins remarquables par leurs nombreuses variations dans les idées religieuses. Dans l'antiquité, il paraît que la Chine, évitant un mal par un autre, se préserva longtemps de l'idolâtrie par l'indifférence ; cependant deux religions principales et quatre ou cinq