CHAPITRE II

« vêtements, qui en est la suite nécessaire ; je ne m 'arec rête point à celle des races, qui se montre sur les visa- « ges, et qui, d'une région à l'autre, bouleverse les idées « de beauté, au point de faire traiter de monstre, sur la « rive d'un fleuve, l'objet que, sur l'autre rive, on ence tourerait d'hommages adorateurs. Je ne dis rien des « productions naturelles, qui ont tant d'influence sur les « habitudes sociales, ni des langues, qui agissent si puis- « samment sur le goût littéraire. Je m'attache surtout à « deux points principaux, les cultes et les lois, les « croyances et les institutions, double objet de la plus « haute importance, dont les changements entraînent « tantde révolutions dans les mœurs publiques et privées, « et qui n'offrent pas, en Asie, l'affligeante monotonie « qu'on y a cru voir, parce que, malgré ce qu'en a pu « dire un grand écrivain, ils ne dépendent pas absoluce ment du climat propre à chaque contrée, ou, en « d'autres termes, de la pluie et du beau temps (1). » Après avoir fait une revue sommaire des principaux peuples de l'Asie, démontré qu'ils n'ont que peu ou point de traits communs et que chacun d'eux a sa physionomie morale, politique et religieuse, qui le distingue de ses voisins, le savant et judicieux écrivain continue de la sorte : « Tous ces gens-là peuvent être « appelés Orientaux, carie soleil les éclaire avant de nous « apporter sa lumière, ou Asiatiques, car ils habitent à « Test des monts Ourals, qui, sur les cartes les plus à la « mode, marquent la séparation de l'Europe et de l'Asie; (( mais il doit être bien entendu qu'ils n'ont de commun

[1) Mélanges asiatiques, p. 224.

« que ces dénominations mêmes, qu'on emploie pour « abréger des mots vides de sens et des termes sans va- « leur, ce qui n'a d'inconvénient que pour ceux qui s'en « servent sans y faire attention et sans les définir. Ce « que ces nations peuvent encore offrir de semblable « c'est le même entêtement en ce qui les concerne, la « même injustice à l'égard des étrangers, qui distin- « guent les nations policées de l'Orient. Des préventions a non moins obstinées, des préjugés non moins aveugles « les séparent et les tiennent éloignées les unes des « autres, et un Japonais à Téhéran, un Egyptien ou un « Singalais transporté dans les rues de Nanking, y pa- « raîtrait un être aussi remarquable, [aussi singulier et « presque aussi ridicule qu'un Européen.

« Mais croirait-on du moins, que, en remontant dans « le passé, il serait possible de découvrir quelque chose « de cette civilisation uniforme, de ce type primitif et « universel auquel, pour principal caractère, on assigne « la fixité et l'immobilité ? Si différents maintenant les « uns des autres, les Orientaux le seraient-ils devenus « par un effet du temps? Auraient-ils. été semblables c< entre eux à des époques reculées ? Seraient-ils devenus « changeants, par suite d'un changement, et seraient-ce « des révolutions qui les auraient mis en goût? L'histoire ce de FAsie répond à toutes ces questions, et, si l'on s'en « forme quelquefois une idée si fausse, c'est qu'il en « coûte quelque peine pour l'étudier, et que la plupart ce de ceux qui en ont parlé, ont trouvé plus court de la « faire que de la lire.

« La religion et le gouvernement sont au nombre « des choses qui ne doivent pas varier sans nécessité ;

« car des hommes qui se laisseraient aller à la légèreté, « sur toute autre chose, pourraient encore, à la rigueur, « redouter le changement sur ces deux points ; mais les « hommes sont hommes en Asie comme ailleurs, et « l'inconstance, en des sujets graves, y a été, de tout « temps, une maladie attachée à la condition humaine. « Aussi trouvons-nous, dans les annales de cette partie « du monde, des matériaux si abondants pour l'histoire « des erreurs, des folies et des inconséquences, qu'il « faut que nous nous sentions bien riches de notre « propre fonds, pour négliger tant de leçons utiles et de « belles expériences, qui, du moins, ne nous coûteraient « pas une larme et pas un million.

« L'Asie est le domaine des fables, des rêveries sans « objet, des imaginations fantastiques ; aussi quelles « étonnantes variations, et, on peut le dire, quelle dé- « plorable diversité n'observe-t-on pas dans la manière « dont la raison humaine, privée de guide et livrée à ses a seules inspirations, a tâché de satisfaire à ce premier « besoin des sociétés antiques, la religion ! S'il est peu « de vérités qui n'aient été enseignées en Asie, on peut « dire, en revanche, qu'il est peu d'extravagances qui « n'y aient été en honneur. La seule nomenclature des « cultes qui tour à tour ont prévalu dans l'Orient at- (( triste le bon sens et effraye l'imagination. L'idolâtrie « des Sabéens, l'adoration du feu et des éléments, l'isla- « misme, le polythéisme des brahmes, celui des boud- « dhistes et des sectateurs du grand lama, le culte du ciel « et des ancêtres, celui des esprits et des démons, et « tant de sectes secondaires ou peu connues, enchérisse sant l'une sur l'autre en fait de dogmes insensés ou de